春秋时期，齐景公执政的齐国面临危机，邻国晋国和燕国的军队同时进犯齐国，齐军迎敌战败。齐王忧心忡忡，寝食不安，害怕国家灭亡。丞相晏婴向齐景公推荐军事人才田穰苴，说：“田穰苴是一个文武全才的人，文才出众，武功高强，希望大王能任用他统帅军队击退入侵的敌军。”
齐景公召见了田穰苴，与他谈论治军作战方面的知识，发现田穰苴确实是知识渊博胆识超人不可多得的人才，便任命田穰苴为齐军统帅，统领军队抵抗入侵的敌军。田穰苴接受了齐王的任命，对齐王说：“我是一个平民，有幸得到大王的赏识，让我担任重要的军队统帅。可是，我出身卑贱，恐怕不能服众，让人们信任。希望大王派一位自己宠幸的大臣来督察军队，表示君王对我的重视。”齐王答应了他的请求，决定派自己最信赖的大臣庄贾去巡视军营。
田穰苴辞别了齐王，找到庄贾，与他约定好第二天正午在齐军的大营中会面，请他检阅军队。
田穰苴马上来到军营，下令全军将士进行操练，做好准备，迎接国王使臣的检阅。同时，田穰苴立下木制的钟表，下漏水计时，准时接待国王使臣的来临。
齐王的宠臣庄贾，一向骄横跋扈，目中无人，认为自己担任齐军的监军，不必守时去军营。第二天中午，庄贾与送行的朋友亲戚饮酒作乐，忘乎所以，耽误了时间。
田穰苴与军营的将士，做好了准备，等待国王使臣检阅后奔赴前线作战。正午时分来到，庄贾没有来到军营。田穰苴就放掉计时漏壶的水，巡视军队，下令军队整装待发。
傍晚时分，庄贾才姗姗来迟，醉醺醺的。田穰苴责备他说：“我们两人说好的时间，你为什么迟到呀？”庄贾说：“因为亲戚朋友摆宴席吃饭喝酒，为我送行，所以耽搁了时间。”田穰苴严肃地对他说：“军队将士为国家征战杀敌，就要忘记自己的家庭，舍小家保国家；身在军营，要受军队的纪律约束；在战场作战，将士就要舍生忘死奋勇杀敌。如今，敌军已经入侵我们国家的土地，国家危在旦夕。你却还在吃酒享乐。这是什么道理？”田穰苴询问军法官道：“按照军队法令，约定时间却迟到了的人，应该如何处罚？”军法官答道：“一律斩首。”庄贾听了，心中惧怕，派人报告齐王求救。
田穰苴依照军令，将齐王的宠臣庄贾斩首，严明军纪。全军将士震惊。
当齐王的使节赶到军营为庄贾说情时，使者飞马进入军营。田穰苴说：“将帅在军营中，可以不接受国君的命令。”他又问军法官：“在军营中骑马飞奔，依照军法如何处置？”军法官说：“依法斩首。”齐王使者闻听此言，吓得全身发抖。
田穰苴说：“国君的使者不能杀。”便下令杀了使臣的随从，杀了驾车的马匹。田穰苴让齐王使者回去报告国君，然后，率领全军将士出发，去前线迎敌作战。
田穰苴率领的军队，士气高昂，纪律严明，对百姓秋毫无犯。齐军对入侵的敌人奋起反击。齐国民众协助齐军作战，运输粮食武器支援齐军。军民齐心协力，将敌人赶出了国门，收复了沦陷的全部领土。