世有“惟楚有材”之称。千百年来，举凡政治、经济、文化、军事、外交诸界，楚地之才多为上流之品。清末民初，湖北宜都人杨守敬有“晚清学者第一人”之称，他不但精通历史地理学、金石文字学、目录版本学、书法艺术，还兼为钱币学家和藏书家。杨守敬有近百种著作传世，是海内外公认的大学问家。
1839年6月2日，杨守敬出生于湖北省宜都市陆城镇的一个商人家庭。据悉，杨氏原籍安徽和州（今和县），因祖上有功于明太祖朱元璋，受封为武略将军，驻守宜都，世袭千户侯。杨守敬的祖父、父亲均以经商为业。杨守敬4岁丧父，5岁由其母发蒙，8岁进入私塾，9岁习文。11岁时，因祖父年迈，店铺无人照料，故遵从祖父之命，辍学经商。14岁起，再度拜师学文。1857年，江陵人朱景云在宜都设馆讲学，时年18岁的杨守敬瞒着祖父入馆就读。此前，因书法粗陋，杨守敬参加院试而未中。19岁时，在业师朱景云指导下，杨守敬考中秀才。因喜好金石之学，开始搜求汉魏六朝金石文字。1862年，杨守敬中举人。1865年，他考取景山宫学教习。1867年，著成《激素飞清阁评碑记》。1874年又考取国史馆誊录。1880―1884年，出使日本，任驻日钦使随员，收罗散佚在日本的中国书籍，并船运回国，著成《日本访书志》。东瀛归来，曾任黄冈教谕。在张之洞开创“湖北新政”期间，新式学堂是其重要内容。受张之洞礼聘，杨守敬先后出任两湖书院教习、勤成学堂（后改名为存古学堂）总教长，曾参加《荆州府志》的编修。1904年，与弟子熊会贞撰写《水经注疏》。1909年，被举为礼部顾问官。学者罗振玉致信杨守敬，赞其“舆地之学”与王念孙、段玉裁之“小学”、李善兰之“算学”，同为当时“三绝学”。1910年，受聘为湖北通史局纂修。辛亥武昌首义后，因有持枪歹徒入室抢劫，故而避居上海，曾以卖字为生。民国初年，受聘入京，担任参政。1915年1月9日，逝于北京。民国政府宣称“参政院参政杨守敬，学术湛深，著述宏富，硕德耆献，海内知名”，并称“其生平事实，著宣付国史馆立传，以彰宿学”。同时，派专车护送灵柩，归葬宜都龙窝。2006年，杨守敬故居和墓地被国务院列入第六批全国重点文物保护单位。
就学术成就而言，历史地理学是杨守敬用力最勤、成就最大的一个领域。他耗费毕生精力，运用多种方法研究《水经注》，与门人熊会贞历数十年撰写40卷《水经注疏》，集相关研究之大成。另有《历代舆地图》、《历代舆地沿革险要图》、《水经注图》等著作，使历史地理学成为近代显学之一。历史地理学家谭其骧称杨守敬为“清代集舆地之学大成”的学者。方志学家朱士嘉由衷赞叹：“杨惺吾先生崛起楚北，竭数十年精力于此，遂集诸家之大成，盖近百年来治历史地理者无能出其右焉。”学者陈三立为杨守敬撰写墓志，称杨氏在历史地理学上之成就“巍然为东南大师”。北京图书馆创办人袁同礼亦称杨守敬“开舆地学之新纪元”。
《水经注》的研究是杨守敬学术的坐标。史学家顾颉刚指出：“守敬实集清代三百年来《水经注》研究之大成，其专心致志真可惊也。”目录学家汪辟疆称赞杨守敬的著作“精语络绎，神智焕发，真集向来治郦注之大成也”。
除《水经注》研究之外，杨守敬在历史地理学方面的另一成就，是《历代舆地图》。他充分利用《大清一统舆图》、《历代地理指掌图》、《舆地图》、《禹贡锥指》等前人成果，把历史文献中的地名予以辨识，对历代地理志的正误进行考订，用黑色表示古地名，用红色表示今地名，并用黑体字对相关历史事件和地名变迁作出说明。应该说，在谭其骧主编的《中国历史地图集》面世之前，杨守敬编定的《历代舆地图》是最有学术分量的中国历史地图，被誉为“历史地图绘制史上的里程碑”。
杨守敬走上历史地理学研究之路，有某种巧合性。太平天国期间，逃难的浙江余杭人、山东盐运使郑谱香暂避杨守敬家中。一天，郑某晒书，杨守敬见有六严的《舆地图》，遂借阅并临摹之，几乎乱假成真，郑某目为奇人，称其日后必成大器。1863年，杨守敬在北京结交邓承修，与之共同编纂《历代舆地沿革险要图》。在此过程中，他发现《隋书？地理志》多有错谬之处，于是开始考证工作，这是其迈入历史地理学领域之始。1876年，杨守敬与饶敦秩续修《历代舆地沿革险要图》，总计69篇，刊行于1879年。1906年，杨守敬与门人熊会贞系统校订舆地图，在原来的基础上完成34册《历代舆地图》，计约358卷、45个图组。从1904年开始刊行，直到1911年方才出齐，皇皇巨制，轰动寰宇。
1913年，杨守敬致信时任司法总长的梁启超，希望由梁某转呈《历代舆地图》、《水经注图》给大总统袁世凯、副总统黎元洪，以期得到《水经注疏》的刻印赞助。袁世凯立即致信杨守敬，称赞这两部著作是“教师之圭臬、地舆之指南”，并允诺赞助《水经注疏》刻印费2000元银洋。
杨守敬的学术贡献是多方面的，他在多个领域之成就均达到高峰。
在目录版本学方面，杨守敬造诣颇深，著有《湖北金石志》、《日本金石志》、《望堂金石录》、《日本访书志》等，辑有《寰宇贞石图》、《三续寰宇访碑录》、《古逸丛书》等，为时人所推重，成为“储藏之富、当世罕匹”的金石学家。
值得称道的是，杨守敬还是一位书法大家。他擅长各种书体，举凡楷、行、隶、篆、草无一不精，虞逸夫谓其书法为“睥睨一世、高居上座”。同时钻研书法理论，著有《楷法溯源》、《评碑记》、《评帖记》、《学书迩言》等专论。出使日本期间，杨守敬的书法艺术倾倒日本书法界，被王学仲誉为“日本现代书法的祖师”。1990年9月，日本书道界在东京举办“杨守敬书法展”，请柬上标明“近代日本书道之祖”，以示尊重。日本书法家宇野雪村声称，时至今日，杨守敬的书论仍是日本书法爱好者最好的指导性经典著作，其作用甚至超过在中国的影响。在近代中日文化交流史上，杨守敬是里程碑式的人物，恰如日本学者岩谷修之评语：“金石之学，将以先生为传灯之祖师。”
杨氏喜收藏，藏书数十万卷，其中孤本逾万卷。他在黄州筑有藏书楼，因此楼与苏东坡旧居为邻，故取名“邻苏园”，自号邻苏老人。苏东坡之才情与才学，素为杨守敬所景仰。甚至有人称，在博学多才和多有建树方面，杨守敬远在苏东坡之上。仁者见仁，聊备一说。杨守敬留有遗嘱，死后将所藏之图书捐给国家，后来这些图书移交给了故宫博物院。
早年的杨守敬也有功名之心，中举之后，曾7次参加会试，均名落孙山。最后一次参加科举，已年满48岁。不过，杨守敬对经商以谋钱财、入仕以谋高位均不看重，他骨子里始终坚持以博通学问、不入俗流为操守。1865年，时任翰林的张之洞以风雅为旗帜，在北京陶然亭大会天下名流，时年27岁的杨守敬以“迹近标榜”而拒绝参加。1876年，杨守敬被任为安徽霍山知县，他以“年老不耐簿书”而辞之。晚年，袁世凯聘其为顾问，杨守敬又以“年老无意出山”相拒。稍后，湖北同乡黎元洪恳切聘任，杨守敬以“政治非我所长”推辞。但还是被延请入京，加以参政职衔，史载“每会议一语不发者，先生也”，对政治了无感觉。
冰冻三尺，非一日之寒。杨守敬能够取得多方面的骄人成就，与其刻苦精神密不可分。少年杨守敬虽一度辍学经商，但他一心向学，白天站柜台，夜间挑灯苦读。杨守敬曾因书法太差而科举落榜，于是发愤练习，终成书法大家。民间传说，为了练就一手好字，杨守敬一张纸要写八道：正面第一遍用淡红写、第二遍用深红写、第三遍用淡墨写、第四遍用浓墨写，反面亦如是。可见其用功之勤。同样，凭一己之能力，耗数十年之光阴，全力打造学术精品，亦为后辈学人树立了敬畏学术的严谨风范。除了天资聪颖、勤勉过人，杨守敬之所以能够在清末民初的学界达到巅峰状态，成为超越前人的大学者，是因为他秉承了乾嘉学派的考据功夫和道咸经世实学的治学取向，善于融会贯通，尊崇前贤而不拘谨，开拓挥洒而有法度，兼备旧学之根柢、新学之眼光。晚清两湖总督张之洞称其为“湖北人望”，《清史稿》则直呼其“为鄂学灵光者垂二十年”。自视甚高、学识渊博的郭沫若也颇为服膺杨守敬的全才，称其为“东方的狄德罗”。
（杜七红）