基督教最早产生于公元1世纪中期散居在巴勒斯坦和小亚细亚地区的下层犹太居民中。犹太人的历史是一个多灾多难的民族，不断受到邻近民族的欺凌。后来犹太人散居世界各地。长期饱尝亡国之苦，尤其对罗马的统治和奴役感受最深。残酷压迫下的犹太人仇视罗马统治者，但他们不能取得胜利也找不到出路，于是便产生了悲观消极的情绪。他们企图在宗教里寻求解脱。从幻想中求得安慰。基督教就是在这种情况下产生的。
基督教植根于犹太教的思想体系。犹太人原来都信奉犹太教，信奉耶和华为唯一的真神，祈求“救世主”降临拯救犹太众生。公元1世纪，在巴勒斯坦和小亚细亚居住的犹太人中出现一些传道者，他们依据犹太教的这一教义，宣传说，“救世主”会来拯救贫苦人民。后来，他们又宣传说，耶稣是上帝的独生子和使者，是基督（救世主），他不久就会降临人间，建立千年太平盛世。只要世人信奉耶稣，就能得救，死后能上天国永远享福。这样，基督教便逐渐产生了。除了上面所说的它的最基本教义外，它还宣扬博爱、忍耐、顺从等调和阶级矛盾的思想。
公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁发《米兰赦令》，宣布宗教信仰自由，承认基督教的合法地位。到公元392年，基督教被罗马皇帝迪奥西多一世宣布为罗马国教，基督教终于完成了与帝国政权的结合，成为统治阶级的工具。
基督教对西方社会有着广泛且深远的影响，涉及到文学、艺术、政治、道德法律、社会科学等各个方面。到了近代，伴随着资本主义的入侵，基督教在世界范围内得到了更广泛的传播。
君士坦丁的统治
公元284年，近卫军长官戴克里先取得了罗马帝国的统治权。他废止了由屋大维实行的元首制，开始实行君主制的统治形式。他效仿波斯君主，身穿黄袍，要求所有觐见的人都要行跪拜礼。公元305年戴克里先逊位，君士坦丁的父亲就成了罗马帝国西半部的君主。第二年，君士坦丁的父亲去世，他要继承父亲的王位，但遭到一些将领反对这一要求，因而爆发了一系列的国内战争。直到公元312年，君士坦丁在罗马附近的米尔维安大桥战役中击败他的最后一个劲敌马克森提时内战才结束。于是，君士坦丁成了罗马帝国西半部名正言顺的统治者，但是东半部却是由另一位将军李锡尼统治着。公元323年君士坦丁主动出击打败了李锡尼。他成为了罗马帝国唯一的君主。
君士坦丁在位期间，他废除了分享权力的做法，独自治理一个重新统一的帝国。他采取了类似于戴克里先的办法，任命三个儿子为凯撒，各统治帝国的一部分。在政治方面，君士坦丁改革行政区划，将全国分为四个大行政区，下为行政区，再下为行省。经济方面，他继续戴克里先的政策，规定职业世袭和并将农民固定在土地上，并颁布法律重申奴隶主有权杀死奴隶。军事方面，君士坦丁废除近卫军，以帕拉丁骑兵卫队取代，并大量招募蛮族进入军队。君士坦丁用恐怖手段来强行招兵，拒不当兵的可能会被处死。君士坦丁另外又大兴土木，在博斯普鲁斯海峡旁修建新都君士坦丁堡，号称新罗马。君士坦丁堡的建造花费无数，经6年直到330年才初步建成。在宗教方面，君士坦丁在325年召开尼西亚会议，确定了许多基督教基本教义，并将阿里乌斯派斥为异端。公元337年，君士坦丁病重，在死前他接受了洗礼。
罗马帝国的消亡
公元1—2世纪，是罗马帝国最强盛的时期，当时它成为雄踞于地中海一带不可一世的大帝国。可是，罗马的奴隶主贵族的穷奢极欲，几乎达到了疯狂的地步。公元106年，图拉真皇帝为纪念他在达西亚的胜利，连续举行了123天的节日庆典。一个大官僚为儿子举行游艺庆典，7天就花了2000磅金子。帝国宫廷内的奢侈腐化更是有恃无恐，仅御用的美容师就多达数百人。与此同时，罗马帝国的农业大幅度衰落，政局动荡，统治者的争权夺利斗争愈演愈烈。到公元3世纪，帝国的统治中心逐渐东移至君士坦丁堡。罗马帝国的经济和政治都陷入了严重的危机。公元395年，罗马帝国终于分裂为东西两部分，即以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。
正在罗马帝国陷入一片混乱之际。居住在多瑙河、莱茵河一带的“蛮族”日耳曼人各部落。以及来自伏尔加河的匈奴人纷纷进人罗马帝国境内。他们和罗马帝国的起义者联合起来，占领罗马的港口，断绝罗马城内的粮食供应，并屡次包围了罗马，对其进行疯狂地掠夺。公元476年。西罗马帝国年仅6岁的末代皇帝罗慕洛·奥古斯都被废黜。至此，曾经称霸地中海历时12个世纪的奴隶制大帝国，终于在奴隶起义和外族入侵的双重打击下走向了灭亡的道路。从此以后，西欧的历史揭开了新的一页，开始进人了封建制历史时期。
东罗马帝国
公元4世纪初，罗马帝国政治、经济危机全面爆发。作为都城的罗马已经渐渐失去了其政治中心作用。公元330年，罗马皇帝君士坦丁大帝将首都迁往经济发达的东方——博斯普鲁斯沿岸的拜占庭，并将其改名为君士坦丁堡，从而建立起东罗马帝国。由于君士坦丁堡是古希腊殖民城市拜占庭的旧址，故亦称东罗马帝国为拜占庭帝国或拜占庭。公元395年，东、西两个帝国正式分裂。东罗马帝国作为一个独立的国家在法理上得到了认可。西罗马帝国于公元476年灭亡，而东罗马帝国却继续存在了近1000年。
君士坦丁堡地理位置优越，它位于黑海的出海口，又是连接欧、亚大陆的桥梁，是中世纪时东西方交通的要津，世界各地船只云集于此。马克思称之为“沟通东西方的金桥”。其他如亚历山大、安提拉等大城市，亦堪称工商业发达的经济中心。再加上东罗马帝国国境内广泛存在的隶农制比奴隶制较为先进，因此奴隶制危机对于东罗马帝国的影响不大。这些原因使得东罗马帝国的城市日趋繁荣。到了公元6世纪查士丁尼做皇帝时。东罗马帝国达到了鼎盛时期，疆域十分辽阔。
公元7世纪初，阿拉伯帝国兴起。东罗马帝国版图大为缩小，到公元12世纪末时已趋于衰亡。在东罗马帝国岌岌可危之时，奥斯曼土耳其人不断向其发起进攻。公元1453年4月，土耳其军队攻陷了君士坦丁堡。不久。土耳其苏丹在那里建都，并将其改名为伊斯坦布尔。东罗马帝国终于灭亡。
西罗马帝国
君士坦丁死后，罗马帝国统治集团内部为争夺皇位发生了长期的混战。皇帝狄奥多西死后，把帝国分给两个儿子。公元395年，罗马帝国正式分裂为东西两个帝国。罗马帝国分裂后，哥特人首领阿拉里克不断入侵罗马帝国。而东西罗马帝国不是团结起来一致抗敌。而是坐视阿拉里克强大，希望他去攻击对方。
405年冬，阿拉里克突破了罗马帝国的莱茵河防线，占领高卢大部分地区。随后，阿拉里克包围罗马，罗马城内爆发了饥荒和瘟疫，元老院和阿拉里克媾和，交出了5000磅黄金、30000磅白银以及其他许多贵重物品和财宝。409年，阿拉里克第二次包围罗马，扶立了一个傀儡皇帝。410年，阿拉里克第三次包围罗马，城内的奴隶为阿拉里克打开了城门，阿拉里克的蛮族军队在城内任意抢掠三天，大获而归。而罗马则遭到了毁灭性的打击。
此后十年内，君士坦提乌斯三世成为帝国的军事首脑，帝国才稳定了一段时问。418年，西哥特王国建立，首都图卢兹，这是在罗马帝国境内第一个建立起来的蛮族王国。423年，瓦伦蒂尼安三世即位。439年，汪达尔一阿兰王国建立，首都迦太基。并建立了自己的海军，不停从海上袭击罗马帝国。451年，匈奴人首领阿提拉统兵五十万人侵，被帝国名将埃提乌斯联合西哥特王国击退。埃提乌斯又多次击退蛮族的进攻。而454年爆发了马克西穆斯之乱，佩特罗尼乌斯·马克西穆斯阴谋先后杀死埃提乌斯和瓦伦蒂尼安三世，随即自己称帝。455年，汪达尔人首领盖塞里克趁乱人侵，攻进罗马，佩特罗尼乌斯·马克西穆斯被杀，全城被洗劫一空。
在此之后，西罗马帝国已经无法维持，在苟延残喘。476年，奥多亚克废黜罗慕路·奥古斯都路斯，将西罗马帝国的国徽转让给东罗马帝国，西罗马帝国灭亡。