咸丰元年（1851），太平天国起义爆发，声势浩大。对清朝统治构成了严重的威胁。曾国藩仿效明朝戚继光，建立了一支以湖南人为主体的地方武装力量——湘军，包括陆军13营、水师10营，加上勤杂人员共1，7万余人的湘军，担负起了剿灭太平天国的重任。1864年7月19日，湘军攻陷天京（今南京），中国历史上规模最大的农民起义被镇压了。曾国藩也为此被封为一等毅勇侯，成为清代文人封武侯的第一人，加太子太傅、兵部尚书衔，又历任两江总督、直隶总督，可谓权倾一时。
曾国藩在政治、经济、文化、军事等方面都对大清乃至今日都产生了巨大而深远的影响。
他是中国洋务运动的最早发起者之一，被人称作“洋务之父”、“近代化之父”。
曾国藩毕生追求立德、立功、立言的至高精神境界，他以一个书生从克己、修身、齐家、治国、平天下的伟大实践中实现了报国的伟大愿望，在大清王朝由盛转衰的时刻，力挽狂澜，让清朝一度出现了中兴的局面。尽管后世因为曾国藩曾犯下了一些不可饶恕的罪过，而对他褒贬不一，但总体来讲。他仍然不失为一个有作为的地主阶级政治家。
李鸿章
李鸿章出生在一个官僚地主家庭。世代以耕读为业。道光二十四年（1844），李鸿章中安徽乡榜，1847年，中进士，受翰林院庶吉士。
咸丰二年（1852），洪秀全领导太平军起义，攻陷武汉。咸丰三年（1853），李鸿章奉命与吕贤基回籍练乡勇，随后，他加入到曾国藩的幕府办事。曾国藩大力支持李鸿章编练淮军，镇压太平军和捻军，升任江苏巡抚、两江总督，最终形成淮军军阀。同治九年（1870），李鸿章继任曾国藩的直隶总督的职务，又兼任北洋大臣，掌握了大清的外交、政治、经济大权长达30年之久，是晚清举足轻重的实权人物，并曾多次代表清政府与英、法、俄、日等帝国主义列强进行议和。
光绪二十七年（1901），九月病逝。死后，清政府将其晋封为一等侯爵，谥文忠。
李鸿章是我国近代史上一个有着重大影响的人物，其是非功过。可谓毁誉参半。前期的李鸿章残忍地镇压太平天国运动，置人民的生死于不顾。他的顶戴花翎沾满了人民的鲜血。
到了后期，李鸿章越发位高权重，成了主宰全国政局的关键人物。因此，评价其是非功过也应以后期为主。在后期，李鸿章对于中国的影响集中反映在了两件事上。一是兴办洋务，筹办海军；一是办理外交，力撑危局。
李鸿章从“求强…求富”的目的出发，兴办洋务，开启了我国近代资本主义民族工业的大门。同时对西方科学文明的传播也具有重大的意义。但他对帝国主义列强一味退让，签订了一系列不平等条约。使中国的殖民地、半殖民地程度大大加深，给中华民族带来了深重的灾难。因此。作为中国洋务运动的先驱，对外交往的奠基者，李鸿章的一生在生前死后都备受争议。
胡雪岩
胡雪岩是清末“富比陶白”、名震天下的商界大亨，也是中国近代史上最大的官商。
1823年，胡雪岩出生于杭州一个普通人家。胡雪岩自幼丧父，家境贫寒，无以为计。1835年，作为长子的胡雪岩经亲戚推荐，来到杭州“信和”钱庄当了一名学徒工。
一个偶然的机会，胡雪岩结识了王有龄，两人很快就成了朋友。王有龄想到京城捐个官做，但却苦于没钱。胡雪岩为了义气，偷偷地将钱庄里的500两银子借给了王有龄。
后来，王有龄坐上了浙江巡抚的宝座。他不但将500两银子加上利息还给了胡雪岩，还帮胡雪岩创办了自己的钱庄——阜康钱庄。1861年，太平军攻战杭州。次年，任浙江巡抚的王有龄自尽。王有龄死后，左宗棠继任浙江巡抚。当时的浙江粮饷短缺，左宗棠欲进攻太平军，但却苦于军需供应不上。而胡雪岩在这时却帮了左宗棠的忙。
有了充足的军饷。左宗棠很快便率军攻下杭州。然后，左宗棠又委任胡雪岩管理赈灾局、设立粥厂、难民局、善堂、医药局等，胡雪岩都干得非常出色，很快使浙江的经济得到了稳定，他自己也捞了不少好处。
后来，胡雪岩被清廷赐予“二品官衔，顶戴红珊瑚，赏穿黄马褂。准紫禁城骑马”的殊荣，成为晚清唯一的“红顶商人”。功成名就后，他为百姓做了许多义举，被人们称为“胡大善人”。
1882年，胡雪岩在上海开办蚕丝厂，用去了2000万两白银囤积了国内所有蚕丝，企图垄断丝业贸易，但此举也造成了商业帝国资金的严重短缺。此时，无利可图的外商联合起来。拒收中国蚕丝。而海关海运全部为外国人操纵，致使胡雪岩不得不将蚕丝低价出售，亏损1000万两。消息传开后，各地官僚竞相提款。到1883年，全国的阜康钱庄全部破产倒闭。
一生辉煌，顷刻间灰飞烟灭。胡雪岩坦然接受了失败。随后，他遣散了所有的姬妾家丁，与患难与共的妻子度过了最后的时光，于1885年抑郁而终。
慈禧
慈禧本姓叶赫那拉氏，1835年生，为满洲镶黄旗人，叶赫家族是满洲八大世家之一，地位和权势都极为显赫。入宫后，为咸丰帝的妃子，由于她聪明伶俐，善解人意，咸丰帝对其十分宠爱，封为懿贵妃。
咸丰十一年（1861年），咸丰帝去世，同治即位，叶赫那拉氏被封为慈禧皇太后。临终前，咸丰帝为了不让大权旁落，任命八位顾命大臣“赞襄政务”，以相互牵制。但尽管其设计周全，但八位顾命大臣仍旧企图控制谕旨的颁发。听到消息后，27岁的慈禧迅速从热河赶回京城，联络皇后钮祜禄氏、太监安德海等人，组成后妃势力集团，又联合恭亲王奕诉果断发动了“辛酉政变”，一举推翻了南八大臣辅政的制度，改由两宫皇太后垂帘听政。
慈禧听政之初，恰逢太平天国起义爆发。慈禧为了保住自己的权势和地位，对外向侵略者让步，对内残酷地镇压了太平天国、捻军和其他各族人民的起义。之后，她利用清流党的力量牵制了恭亲王的权利，然后又巧妙地利用侍读学士蔡寿祺的劾疏，罢免了奕议政王的职位，随后，又将诸军机大臣全部换掉。解除了奕的限制后，慈禧就迅速将显赫一时的清流党肃清殆尽。但心狠手辣的慈禧仍旧不肯罢休，最后，用毒饼毒死了慈安太后，扫清了她独揽大权的最后一道障碍，从此，独掌朝政。
慈禧是个嗜权如命的人，当国家民族利益与她个人的权力发生冲突时，她绝对不肯为了国家和民族的利益而牺牲自己的一点点权益。中法战争失败后，中国海军急需整顿和建设，但她却拿了海军经费修建颐和园；甲午战争时，清政府竟然没钱备战，原因是要筹备她的六十大寿：面对八国联军，她坦然签订丧权辱国的《辛丑条约》，条件是列强要继续承认她的统治地位。
1908年，光绪帝死后，慈禧立幼主溥仪为帝。不久，慈禧病逝于颐和园，临终前，仍旧紧紧握着大清帝国的最高权力。
康有为
康有为是我国近代著名的政治家、思想家和社会改革家，是清末维新运动的发起者。
1858年，康有为出生在一个官僚地主家庭。11岁时父亲去世，之后，随祖父读书，深受程朱理学的熏陶。他从小博览群书，敏思好学，深得乡人的喜欢，都称他为“康圣人”。
1895年初。清政府却派李鸿章与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。5月，康有为和粱启超等人召集了1300多名举人联名上书，力陈时局，并提出“变法成天下之治”的主张。坚决请求拒和、迁都、练兵、变法，请求皇帝办工厂、筑铁路、废除八股考试等，这就是著名的“公车上书”。
“上书”第二天，会试揭榜，康有为中进士，授工部主事，但他并未到任，而是借机第三次上书皇帝，再次阐述变法必要性和具体的步骤方法，这次上书终于传到了光绪帝的手中，光绪帝看后，对其大加赞赏。随后，康有为又上“第四书”，正式提出“设议院以通下情”的主张，并要求迅速变法。
1897年，德国强占我国胶州湾，民族危机日益加剧，康有为第五次上书光绪帝，即著名的《应诏统筹全局折》。年轻的光绪帝终于决定变法求存。1898年6月11日，光绪帝下诏变法，康有为深得倚重。正当维新运动逐步走向深入的时候，却遭到了以慈禧太后为首的保守派的极力阻挠。很快，维新变法在血泊中宣告失败。变法从开始到失败，仅仅持续了103天。故史称“百日维新”。
变法失败后，康有为在海外度过了16年之久的流亡生活。1900年，康有为积极筹备军饷、购置军械，帮助唐才常组建“自立军”，准备发动起义。
南于康有为的思想未能追随历史的潮流与时俱进，于是有了保皇和复辟的荒唐。他还在海外组织保皇会，与孙中山领导的资产阶级革命派展开了论战。1917年，康有为来到北京。直接参与支持“张勋复辟”的丑剧，写下了他一生中最大的败笔。
秋瑾
1875年11月8日，秋瑾出生于福建一个小官僚家庭。祖父和父亲都做过州、县一级的地方官员。优裕的家庭环境让秋瑾从小就受到了良好的教育。秋瑾自幼喜好习武，身带豪气。
1904年5月，秋瑾变卖了自己所有的首饰作为路费，只身东渡日本求学。初到东京，秋瑾先在中国留学生会馆办的日语讲习所学习日语，然后进入青山实践女校。
1905年，秋瑾回到祖国，由徐锡麟介绍参加了由徐锡麟和蔡元堵共同领导的光复会。7月，秋瑾再次东渡日本。8月，加入了孙中山在日本组织的中国同盟会。并被推选为评议部的评议员和浙江省的主盟人。
1906年冬天，光复会会员在上海召开会议。会上。徐锡麟与秋瑾约定：由秋瑾负责联合浙江光复会会员，并组织领导浙江起义；徐锡麟则负责在安庆发动安徽起义。时间是1907年9月9日，两地同时进行，彼此呼应，互相配合。不料风云突变，起义的消息被过早暴露，徐锡麟被迫于7月6日在安徽提前起义，由于事发突然，起义失败，徐锡麟被杀。秋瑾听到消息时已经来不及撤退，他带领来不及撤走的学生奋力抵抗，但终因力量悬殊，不幸被捕。
清政府妄图从秋瑾的嘴里得到其他革命党的消息，对她用尽了各种残酷的刑法，但依然没有任何作用，遂于7月15日清晨在绍兴古轩亭口将秋瑾杀害。那一年，秋瑾只有32岁。
秋瑾是中国旧民主主义革命史上第一位为革命而流血牺牲的奇女子，也是第一个能独当一面组织武装起义的革命女烈士。于国家危难之际，挺身而出，将自己的青春和生命都献给了挽救国家危亡的革命事业，是中国近代史上巾帼英雄的典范，也是中国革命史上的伟大创举。
《古文观止》
先秦至明末的古文选本。汇编者吴楚材、吴调侯为叔侄，生活在清初。他们本身没有功名，编选《古文观止》的初衷想为初习写作的人提供一个好的范本。“观止”二字，出自《左氏传》：吴国公子季札云：“观止矣。若有他乐，吾不敢请已。”即观赏到此为止，已尽善尽美。古文选本“观止”作名，意谓他们的选录内容都是古文精华。客观来说，《古文观止》收录的文章确实很有特色。首先绝大多数是千古传诵的名篇，适合初学者反复体味、揣摩；其次，它一反过去选文的标准，骈文、散体文兼收，经史杂陈，各色文体相对全面；另外，选录的二百余篇文章中，分量适中。这都很适合初学古文者。因此，《古文观止》一问世，即畅行不衰。需要说明的是，吴氏叔侄的时代，科举盛行。凡是考生都要会写“八股文”。“八股文”在语言、结构、文体等方面都有特殊的要求。故《古文观止》的一个直接目的，就是帮助研究八股文，因此书中的评点也很有时代特色。到了近代，有学者批评《古文观止》的选编缺少古代散文发展的线索，没有照顾到各家流派云云，但若面面俱到了，也就未必是人们热爱的《古文观止》了。
《全唐诗》
我国古代规模最大的唐诗总集。共九百卷，收入近五万首诗，录作者两千余人。《全唐诗》由康熙帝下令编修，由江宁织造曹寅（即曹雪芹的祖父）负责刊刻。参与编修的人都是当时的名士，如彭定求是康熙十五年状元，杨中讷是康熙三十年传胪，汪绎是康熙三十九年状元。由于编撰《全唐诗》以前，历代学者已经做过很多工作，如明代胡震亨编有《唐音癸签》，清初季振宜编有《唐诗》等。因此，从康熙帝下令始，到编修完成，仅用了一年零五个月，十分迅速。虽有前人珠玉在前，但《全唐诗》还是后来者居上。无论是数量，还是质量上。《全唐诗》规模宏大，难免也有其不足，比如在体例编排上，以帝王、后妃作品居首，其次是郊庙乐章（宗教祭祀歌诗）、乐府、各家诗人，附作者小传；再往后，是联句、残句，名嫒、僧、道、仙、神、鬼、怪及梦、谐谑、判、歌、谶记、语、谚谜、谣、酒令、占辞、蒙求等韵文等，最后以词压卷。其编排体例缺陷非常大，或以人为纲，或以诗体、内容为纲的，给查阅带来了一定的不便。如刘禹锡的《竹枝词》、李白的《将进酒》没有出现在本人的诗卷中，却在乐府或词卷中占了一席之地。此外，张冠李戴的错误也不时出现。到了近代，有不少学者在做辑补的工作，在订正了一些谬误的同时，也扩增了《全唐诗》的内容。
《儒林外史》
吴敬梓（1701~1754年），字敏轩，安徽全椒县人。出身于世代书香的名门望族。到他父亲吴霖时，家道开始衰微。吴敬梓少时刻苦研书，热衷科举，23岁中秀才，久困科场。其父死后，由于他对家产置理不当，致使晚年生活贫困不堪。由富变贫的生活变故。使他尝尽世态炎凉，从而弃绝功名。他由自身经历和观察所得，对八股取士制度和官僚制度，有了痛切深刻的认识，乃集毕生精力写就《儒林外史》。
《儒林外史》是中国古代最杰出的讽刺小说。它通过对封建知识分子的生活和精神状态的描绘，深刻揭露科举制度的罪恶。小说以冷峻锋利的笔触、白描写实的手法、不动声色而实为皮里阳秋的叙述语气和流畅生动的白话语言，列述了一个个头戴方巾、口诵圣贤之书的儒生的故事。作者塑造人物形象以真实为最高原则，人物性格并非一成不变，而是随着时间的推移和事态的变化而处于流动发展的状态。如范进、苟玫因地位升迁而变异，匡超人由一个朴实的青年变为寡廉鲜耻的假文人，都充分暴露了科举制度戕戮人性的罪恶。作者通过细致人微的细节描写来表现人物，洞察幽微、入木三分。如严监生临死见灯盏里点了两根灯草，伸着两根指头迟迟不肯落气，刻画出一个活生生的吝啬鬼形象。
《儒林外史》的问世奠定了我国古典讽刺小说的基础，开创了近世谴责小说的先河，它标志着讽刺文学进入了一个新阶段。在它之后，出现了如《孽海花》、《二十年目睹之怪现状》、《官场现形记》等一大批谴责小说，形成了一股批判封建社会的潮流，这股潮流一直影响到五四以后的新文学。
《老残游记》