光武中兴
刘秀当上皇帝以后，便镇压和收编各地的农民起义队伍，削平割据势力，经过近十年的奋战，统一了全国。为了缓和社会矛盾，巩固统治，光武帝多次下令释放奴婢和禁止残害奴婢，减轻赋税，精简地方机构，惩治贪官污吏。在刘秀统治的这一时期，政局渐趋稳定，经济状况明显好转，史称“光武中兴”。
外戚、宦官专权
东汉的皇帝从汉和帝开始都是幼年即位。和帝即位的时候只有10岁。殇帝即位的时候还不到半周岁。安帝即位时13岁。顺帝11岁即位。冲帝即位时两岁。质帝8岁即位。桓帝即位时15岁。他们的年纪都比较小，当然还没有能力管理国家大事。就由他们的母亲皇太后临朝听政，处理政事。外戚指的就是皇帝的母族、妻族，也就是太后、皇后的亲戚们。外戚把持朝政在历史上叫“外戚专权”。年幼的皇帝长大后，想夺回外戚手中的权力，就依靠身边最亲近的宦官打击外戚。宦官指的是宫中伺候皇帝及其后妃的人。宦官得到皇帝的信任，同样把持朝政，拿皇帝当傀儡。这样外戚又会利用皇帝对宦官的不满，卷土重来。这样东汉就出现了持续不断的外戚与宦官争权夺利的斗争。
党锢之祸
东汉后期，宦官专权，政治十分黑暗。这不仅激起了人民的反抗，而且引起大地主出身的官僚以及一般地主阶级知识分子的不满。首都洛阳的太学生们。利用太学这个阵地讨论政治。抨击宦官，声势极大。他们的活动得到官僚的支持。宦官们对此恨之入骨，诬蔑太学生和官僚结成朋党，要对朝廷不利，对他们进行了严厉的打击。于是，造成了前后两次“党锢之祸”。
第一次在公元166年，在宦官的蛊惑下，桓帝通告各郡，逮捕“党人”，牵连了200多人。第二次开始于公元169年，有六七百党人牵涉其中，他们或被杀死，或被流放，或被监禁。接着又有1000多太学生被关押起来。所有党人和党人的学生、父子兄弟，以及亲戚，一律免除官职，禁锢终身，不许再做官。这次党锢之祸持续的时间达10多年之久。
十常侍专权
汉灵帝时专权的宦官集团。人称“十常侍”，其首领是张让和赵忠。他们将小皇帝玩弄于股掌之中。十常侍横征暴敛，卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无官敢管。面对他们的剥削、压迫，人们终于无法忍受，纷纷起来反抗。郎中张钧在给皇帝的奏章中明白指出，黄巾起义是外戚宦官专权逼出来的，他说：“张角所以能兴兵作乱，万人所以乐附之者。其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚亲、宾客典据州郡，辜榷财利，侵掠百姓。百姓之怨无所告诉，故谋议不轨，聚为‘盗贼’。”
黄巾大起义
东汉后期，政治极端腐败，宦官、外戚争相专权。灵帝亲政以后，更加荒淫无耻。他公开标价卖官，大兴土木。他事事依赖宦官，宦官们大肆搜刮民财。他们给自己修建的宅院不亚于皇宫。上层统治者为了享受奢侈腐败的生活，无限度地加重农民的负担。甚至宫殿失火重建，也要向人民加税。在这样的压迫摧残之下，农民破产，无以为生。此时，阶级矛盾已经达到了十分尖锐的程度。
中平元年（公元184年）二月，全国28个郡同时爆发了农民起义。起义的农民头裹黄巾，烧官府、杀长吏，一路势如破竹，势不可挡。
黄巾军是利用宗教的形式发动起义的。巨鹿（今河北省巨鹿县南50里）人张角是太平道的首领，自称大贤良师。太平道在贫苦农民中间，广泛宣传原始道教的平等思想。他们还揭露了统治阶级的轻视天道、不愿积德、贱道养恶、聚敛财富等“六罪”。太平道还用“符水”等办法为贫苦无靠的农民治病。这些，都从思想上动员和组织起了农民。
张角还派八个信徒分赴全国各地传道，使得更多的贫苦农民来投奔太平道。经过十几年的传播，道徒发展到几十万人，遍及各地。他把信徒们组织起来，以“方”为单位，分为36方，大方一万多人，小方六七千人，每方各设立渠帅。
太平道的首领们还做了充分的舆论准备。他们以《太平清领书》作自己的教义，还在布道时宣传“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。他们还派人到各地，在官府门上写上“甲子”二字，以鼓舞参加革命斗争的广大人民群众。由于政治危机严重，连统治阶级内部的很多宦官、宫廷卫士也都信奉起太平道，并表示愿在起义时作为内应。
组织条件、舆论条件都已成熟，张角通知各方，准备在中平元年，即甲子年（公元184年）三月五日发动全面起义。
可是，在这关键时刻，一个叫唐周的信徒叛变，向朝廷告密，泄露了起义计划。东汉王朝立即逮捕并杀害了几位太平道领袖，仅洛阳遇害的道徒就有1000多人。
在这危急关头。张角当机立断，派人骑快马分赴各地通知：起义时间提前。于是，全国八州28郡、36方、30余万道徒“一时俱起”。因为他们头裹黄巾，所以被称为“黄巾军”。他们声势浩大。人数众多。官府称他们为“蚁贼”。
黄巾起义的爆发速度很快，东汉王朝顿时慌了手脚。面对勇猛的黄巾军，东汉军队节节败退。年仅34岁的汉灵帝又气又急，一命归天。可惜各路起义军各自为战，缺乏统一领导和配合，逐渐被各路官府武装各个击破。但黄巾余部还是不断活动。
黄巾起义虽然失败了，但东汉王朝受此打击后已经是名存实亡了。
文姬归汉
蔡文姬是中国历史上有名的才女，生活在东汉末期。蔡文姬的父亲蔡邕是当时有名的大学者。受父亲的影响，蔡文姬从小就开始读书、学习音乐。长大后，蔡文姬不仅能够写很精彩的诗歌，而且还很精通音乐。
当时社会秩序非常乱，战争接连不断。人民生活在这样兵荒马乱的年代中，不仅生活艰难，而且时时面临着家破人亡的悲惨命运。
而这种不幸的命运也降临在了蔡文姬身上。有一天，乱军洗劫了蔡文姬的家。并将其家人都无情地杀害了。目睹家人的惨状，文姬悲痛欲绝。
乱军见文姬年轻貌美，没有杀她，而是把她劫持到了很遥远、很荒凉的匈奴。
蔡文姬被迫嫁给了一个匈奴人为妻。并生了两个孩子。虽然蔡文姬每天穿的都是匈奴衣，听的都是匈奴语，可她的心里，却没有一刻不思念遥远的故乡。就这样，蔡文姬在匈奴生活了整整12年。
在这12年中，曹操平息了东汉的战乱。由于曹操和蔡文姬的父亲曾经是朋友。当他听说了蔡文姬的悲惨遭遇后，就命人带着贵重的金璧来到匈奴，将蔡文姬赎回，使她重返故乡。
蔡文姬虽然回到了汉朝，可她心灵经受的苦难和创伤是难以磨灭的。于是，文姬就把自己的遭遇，写成了一首非常感人的诗歌——《胡笳十八拍》。
五斗米道
五斗米道的前身是天师道，由张陵创建。
张陵，字辅汉，东汉时沛国（今江苏省丰县）人，本来是太学生，精通五经。东汉顺帝时入蜀，在鹤鸣山（今成都市大邑县境内）学道。公元141年，张陵造作道书，说自己是“天人下降”，特地来给百姓们传授“正一盟威之道”，以符水、咒法为人治病，开始传教。因为人道者必须缴纳五斗米以作酬谢。所以称作“五斗米道”。
143年，张陵到达青城山，在这里建立了二十四教区。并在各区设治头，张陵自称天师，掌管全教事务。张陵的五斗米道，主要在巴蜀地区活动。张陵死后，由其子张衡继续传道。张衡死后，张修接掌五斗米道的领导权，一时五斗米道声势甚大。黄巾起义失败后，张角被杀，张修躲藏起来，最后被张陵之孙张鲁杀害。
张鲁在汉中实行政教合一制度，雄踞巴汉近30年，五斗米道的势力在汉中达到鼎盛。至建安20年（215年），曹操攻汉中，张鲁降。五斗米道因而随之传往北方中原地区。在晋统一后，它又传向东南沿海一带。
豪右与门阀
豪右原是西汉时期出现的占有大量田产的豪族。他们占有大量的田宅，在乡里横行霸道，虽屡遭压制而不禁。东汉建立时，豪右势力纷纷拥众起兵，帮助刘秀建立并稳固了政权。所以，东汉建立后豪右势力进一步扩张，发展成为东汉时的豪强地主，并成为此后门阀士族的雏形。
东汉时期，显贵家族的正门外竖有两柱，用以夸耀功绩，左柱称阀，右柱称阅，这种门第较高的豪族世家就被称为阀阅或门阀。东汉以后。随着士族制度的发展和兴盛，门阀士族子弟享有很多特权，他们纵情于声色犬马，过着腐朽的生活，隋唐以后逐渐腐朽没落。
号角
古代军旅中使用的号角是用兽角做成的，故称“号角”。号角是东汉时由边地少数民族传人中原的。由于它发声高亢凌厉，在战阵上用于发号施令或振气壮威。后来。号角被广泛使用，制角的材料也改用较易获得的竹木、皮革，还有铜角、螺角。角的型号长短大小有别，以适应不同的需要。
王充
王充，东汉思想家，出身“细族孤门”。王充自幼聪明，有远大的志向和抱负。王充著《论衡》，用唯物主义的自然观，尖锐批判了当时盛传的谶纬神学和其他陈腐的传统思想，提出了天地万物都由元气构成的“元气自然说”。王充认为世界的本源是元气，元气也叫“阴阳之气”，是构成万物的最基本的因素。“阴气生为骨肉，阳气生为精神。”还提出火光之喻等阐述骨肉精神的关系。“火灭光消而烛在，人死精亡而形存。”王充的形神理论，体现了他“疾虚妄”的战斗精神。
蔡伦