吾儒言经文错简者，起于刘向之校《尚书》（见《汉书·艺文志》），犹有古文可据也。疑经文脱简者，始于郑玄之注《玉藻》（见《礼记注》），然尤不敢移其次第也。至北宋以后，始各以己意改古书。有所不通，辄言错简，六经几无完本。余波所渐，遂及丛林。于是《六祖坛经》，有言其错简者，则移其次第；有言其脱简者，则以他书补入。余以正德旧刻本校之，其窜乱之迹，尚未尽泯也。大凡古书之传于今者类如此，不独《坛经》为然。而余又考《坛经》之所传述者，即释迦佛在灵山会上付与初祖大迦叶之正法眼藏也。由初祖传至二十八祖达磨大师，始来中国，是为东土初祖。又传五代至弘忍大师，凡三十有二祖，皆密密相传，以一传一，余人不能得其法。自忍大师传法于六祖，六祖遂广传其法于天下。其门人又详叙之而为《坛经》，即今之所传者是也。其渊源远有端绪如此。
余独怪《坛经》为宗门切要之书，自唐以来千二百余年间，未见有人为之注者，何也？岂视为浅近易晓，人人可以尽解耶？抑道在心悟，不在文字，我宗门下客，不必求知求解耶？夫以指指月，指本非月；非马喻马，马非非马。指与非马，犹之文字，借指可以见月，借非马可以明马；犹之借文字可以通经义，通经义可以明心见性。故文字为传道之器，得道则其器可投；文字如渡海之筏，到岸则其筏可舍。若未到岸、未得道之时，文字究不可以不求甚解。此《坛经》之所以不可无笺注也。虽然，注书之难，自古言之。汉儒注经，必引会数经，勘契密合，而后下笔。不第时代近古，多得遗闻而已。魏晋以降，儒者不遵师说，意主穿凿附会，汉学于是浸废矣。其后如杜征南之注《左氏传》，颜秘书之注《两汉书》，虽瞻博绝世，犹有摘其舛驳者。徐无党注《五代史》，寥寥数语，其于大义，毫无补益勿论矣。惟裴松之之注《三国志》，刘孝标之注《世说新语》，郦道元之注《水经》，皆能补原书所不载，其辞又雅驯，颇见魏晋风轨。李善之注《文选》，止引经史，不释述作意义，东坡尝称之，而诋五臣注为荒陋。凡此皆可为笺注家之鉴戒者也。
后世之注佛经者，皆宜据事征典，不妄加义。不可如王辅嗣之注《易》，郭子玄之注《庄》，屏实骛华，唯在发挥一己之意。盖佛氏之微言奥义，惟佛与佛能知其究竟，即二乘菩萨亦不可空谈妙悟，妄为度量也。善夫，莲池大师之言曰：“如经所言，有诸盲人，群手摸象。其摸象鼻者，云象如箕；其摸股者，云象如柱；其摸尾者，云象如帚；其摸腹者，云象如石；乃至摸眼则云如鼓风橐，摸耳则云如倒垂叶，摸蹄则云如覆地杯。人执所摸，互相是非，观者捧腹。今日谈经，何以异是！佛已涅槃，咨询无繇。出情识手，为想像摸，彼此角力，如盲讥盲，予实慨焉！”莲池之说，可为经疏家空谈之药石也。
昔李商隐为文，多检阅书册，左右鳞次，时号獭祭鱼。毛西河作试帖，陈书满几案，其夫人亦诋为獭祭。余谓注佛经者，独宜多检书册，以期多得考证。惟不可太涉泛滥，以失说经家谨严之体焉耳。若但为简单之经注，宜仿廖莹中世彩堂本《韩文注》（徐氏翻刻本名《东雅堂韩文》）、朱子诸《集传》例，及《离骚集注》例，悉削去诸家姓氏，汇辑群说，自为一书。然已不能免宋、元人说经之窠臼矣。此余所以远祖汉儒经注，近法《三国志》《世说》《文选》等注，而为《坛经》之笺注也。
笺与注，本是不同。笺之云者，《说文》云：表识书也。谓书所未尽，待我而表识之也。康成《诗笺》，昔人谓所以表明《毛》意，记识其事，故特称之为笺。今《坛经》中之各偈，大抵用笺者为多，因非笺不能达其意也。注之云者，稽典故，考舆地，详姓字，明训诂，识鸟兽草木之名也。注法之中，又分三端：一曰正注——宜引本事以解之者也。今《坛经》中所注之宝林、衣法、菩提树下开东山法门（以上见第一品）、知解宗、显宗记（第八品）、卓锡泉（第七品）、水晶钵（第八品）、六祖旧居（第九品）、嗣法四十三人（第十品）等，是其例也。一曰互注——宜沿波讨源，博采众说，以为佐证者也。今《坛经》中所注之此心成佛、生死事大、生死苦海、福何可救、识自本心、见自本性（以上见第一品）、用即了了分明、一切即一、一即一切、八万四千智慧（第二品）、有把茆盖头（第八品）及他心通（第九品）等，是其例也。一曰训诂——解释其音义，而无害其文者也。今《坛经》中所注之擖撩、偈颂、碓薙（以上见第一品）等字，是其例也。司马迁之言曰：“好学深思，心知其意。”此精思之谓也。班固之言曰：“笃学好古，实事求是。”此详考之谓也。详考始可言注，深思始可言笺。
余学殖荒落，何敢插齿牙于著作之林，而为此经之笺注？盖欲于佛经笺解中自辟一径而行，一以援古德之言，示人以不蹈空疏之弊；一以便利根初学，阅之顿悟如来上乘，而为假诸文字为其筌蹄也。校勘既竣，复以释迦佛像及列代祖师像三十三尊冠诸首简。昔武梁祠，鲁灵光殿，皆图伟人事迹；而宋刻本《列女传》，亦有顾恺之之画像。借图像为感发兴起，由来旧矣。今此三十有三尊者，即佛祖传授大法之次第。学者既读斯文，则必想见其人；见其人而不得，则见其像如见其人也，如见其人之口口相传、心心相印也。附图之意，盖在于斯。中华人民建国之八年十一月无锡丁福保识。