在这一年，爆发了甲午中日战争，中日战争的爆发无疑让光绪帝和慈禧的矛盾更为加深，在与日本的战争中，中方节节败退，北洋海军全军覆没，且军资越来越少，于是有人提议，将继续扩建圆明园的钱省下，用来充当军资。这一提议，让想要在圆明园中更好地享乐的慈禧勃然大怒。随着寿宴的临近，慈禧越来越主张求和，不想让战争的阴影一直笼罩着自己的寿宴，像五十大寿那样被战争影响。在这一点上与光绪帝产生了极大的矛盾。光绪帝的心腹，希望光绪帝能够站在主战的这一边，并且通过珍妃对光绪帝进行劝说。在朝廷上，光绪帝一党对慈禧太后一党的主和表达了强烈不满，并且时时进行抨击。
这引起了慈禧的强烈不满。
太后虽然在这次和光绪帝一党的争论中落了下风，但是她终于找到机会抓住了珍妃的小辫子，抓住了珍妃“弄权卖爵”的把柄。
在古代社会中，卖官的现象十分常见。追溯起来，秦始皇时期就已经开了卖官的先河。到了清朝末年，卖官已经是个公开化的十分常见的现象。在当时，只要能够拿出银子，就可以谋求一官半职，最初能谋到的往往只是一些不太重要的小官职，但是随着卖官现象的普遍化，花钱甚至可以买到一些肥差和要职，那些想要当官的有钱人，不再需要经过寒窗苦读来博取功名。在当时的紫禁城中，卖官弄权的事情也不少见。慈禧身边的太监，大多在慈禧的默许下，运用慈禧的权力谋私。甚至，慈禧自己也在卖官这一事情上并不清白。当时的慈禧有着惊人的开销，喜欢享受的她，处处都要求精致，因此她的花销可以说是个天文数字，于是慈禧就通过卖官一事来增加自己的收入。
宫中的妃嫔，生活处处需要打点，却没有自己的收入，仅仅靠着每月固定的银子，生活起来十分捉襟见肘。于是珍妃就想到了卖官来增加收入。虽然慈禧自己并不清白，但是，她却容不得不跟她站在一个阵营中的人做这些事情。珍妃就是在这一点上，被慈禧抓住了把柄。新仇旧怨加在一起，慈禧终于再也无法忍受了，她无法再容忍珍妃犯乱。事情就发生在慈禧的六十大寿前后。
忍受了很久的慈禧太后，终于爆发了。
她先将珍妃身边的宫人带过去问话。但是面对慈禧的威严，战战兢兢的宫人什么都说不出来。慈禧于是将珍妃和瑾妃两姐妹叫了过来。若是珍妃的性格再柔弱一点，在慈禧面前表现得恭顺一点，那么也许就不会有后来的悲剧发生。但是珍妃并没有恭顺，恭顺并不是她的性格。在宫里备受光绪帝宠爱的她，原先倔强不服软的性格更加明显。在慈禧质问她的时候，她选择了为自己辩解，并且也指出了慈禧在这一事件上犯了同样的错误。
看到珍妃如此的胆大妄为，慈禧心中的最后一丝顾忌也烟消云散了，她的尊严是容不得别人侵犯的，即使在这件事上自己并不清白，但是她也绝对不容许被别人当众戳破。珍妃和瑾妃两人都受到了处罚，两人被脱去衣服杖责。这在宫中是相当严厉的处罚，只有犯了错误的宫人才会受到这样的处罚，可见当时的慈禧，有多么的气愤。然而，杖责并不是这件事情的终点。
杖责后的第二天，慈禧细数了珍妃在宫中所犯的各种错误，例如忤逆皇后、目无尊长等等，将珍妃、瑾妃二人降为了贵人。珍妃身边的宫人也没有逃过一罚，心腹太监被关押了起来，珍妃宫里的其他宫人，也都无一幸免，后来都被活活打死。
曾经伺候过慈禧的宫人后来回忆起珍妃被责罚的这一事情，这样说道：“提起珍妃来，她并不是一块美玉，更不是出淤泥而不染的人物。她也弄过权，卖过爵，只是在老太后的威严下，哪能容她放肆。”珍妃所犯的最大错误，大概并不是弄权卖爵，而是在宫里生活了这许多年，竟没有意识到慈禧专制的手段。
珍妃受到的处罚让光绪帝十分受伤。他知道这一切处罚都包含了慈禧对自己的迁怒，但是在看到珍妃被责罚和降级之时，他却无能为力。虽然是一国之君，但是光绪帝处处受牵制，在朝廷上的大事无法自己做主，在后宫中也无法保护自己喜欢的女人，这让光绪帝产生了一种深深的自卑感，这种自卑感，从很小就伴随着他，只不过在珍妃进宫后的这一段时间里，自卑感被欢喜掩盖了，如今又再度深深地体会到。
但是更深的痛苦随即就来临了。慈禧通过对珍妃的惩罚，扭转了自己的被动局面。随即她又在朝廷上对光绪帝一党进行报复。她对帮助光绪帝的那批人都下了毒手，砍掉了光绪帝的左臂右膀。失去了支持的光绪帝又变成了孤身一人，那短时间的果决仿佛是过眼云烟，瞬息之间又变成了那个懦弱无能的光绪帝。光绪帝和他的党派们到了山穷水尽的地步，好不容易建立起来的阵营被慈禧一手瓦解。
日子更加难过的是被降为贵人的珍妃，被贬为贵人后，珍妃的生活发生了很大的变化，在宫里的地位变低，每天的饮食变差，手中的银子也少了很多，身边原来的亲信们已经被慈禧太后下令杀死，没有一个可以说话可以排忧解难的人在身边。太监宫人们又都是见风使舵的，于是日子就渐渐难熬了起来。
但是比这些更难熬的是，被降为贵人后，因为身份的低下，珍妃不仅不能随时陪伴光绪帝，甚至连见面都需要很多程序，两人无法再像从前那样每天待在一起。十分相爱的两个人，现在却被遥遥无期的等待所阻隔，有期限的等待可以给人以希望，但是没有期限的等待最是让人感到无奈，珍妃和光绪帝这一次，就是在经历着这样的等待。
过了一年，在光绪帝的努力下，珍贵人和瑾贵人又恢复了珍嫔和谨嫔的称号，随即又被晋升为珍妃和瑾妃。这一次的珍妃，虽然得到了晋升，但是并没有刚进宫时候的兴奋和开心了，在被冷落了的这一年里，珍妃一步一步，从一个小女孩成长为一个女人。都说在底层更能体会到这个世界的辛酸，地位变低的珍妃虽然并不是生活在底层，但是在别人的横眉冷对中，学会了人生的百态。她明白过来，在皇宫里，没有光绪帝的庇护，生活是多么的不容易，尤其是在光绪帝自己也生活在四面楚歌的环境中时，要保护自己更是难上加难。
这次的事情，对两个人来说，都是很大的打击，两个人再次走在一起的心境，已经与开始的时候并不相同。对那些伤口，两个人都选择了沉默。他们想着，或许时间会治愈一切，但是他们没有想到，两个人恢复共同生活并没有多久，更大的人生考验来临了。
甲午中日战争失败之后，清朝整个陷入了动荡之中，投入大量资金建设的北洋军舰全军覆没，清政府签订了丧权辱国的《马关条约》。台湾岛和澎湖列岛从中国的领土上分离出去，日本人在清朝大肆横行，失去了国土、银子和尊严的大清朝，从此也彻底失去了民心。于是末路中的光绪帝想到了改革。他召集了许多新派人士进行改革，维新变法来得十分迅猛。光绪帝一反常态，突然变得十分果决，激烈地采取了各种措施来实施改革，使得原本已经激烈的矛盾更加白热化。
慈禧和守旧派看到维新变法的气势汹汹，并没有从正面去反抗，老奸巨猾的慈禧，选择再一次割去光绪帝的左臂右膀。光绪帝身边的改革派，不是被革职杀头，就是被遣回了老家，光绪帝再一次陷入了孤立无援的境地。而后，慈禧迅速发动了秘密的政变，将支持改革的谭嗣同等人处以死刑，同时也剥夺了光绪帝处理国家大事的权力。
光绪帝为改革付出了沉重的代价。维新变法失败之后，光绪帝被慈禧囚禁在了北海的孤岛瀛台，而珍妃，因为在维新变法的过程中支持了光绪帝的变法，在光绪帝被囚禁到瀛台后，也被打入了冷宫。这一对重逢没有多久的恋人，在短暂的相聚之后，又陷入了分离的状态。他们谁也没有预料到，这一别，竟是生离死别，至死都没能再见面。
被囚禁在瀛台的光绪帝，每日里孤孤单单，只能通过练字来打发时间。在这样寂寞的时刻，光绪帝越发思念起了珍妃。光绪帝内心里有一种奢望，想着虽然变法失败，自己失去了阵营，但是等过了这个风头，自己还能恢复自由。但是光绪帝没有想到的是，恢复自由的这一天，来得太晚。被囚禁在皇宫中的珍妃，受到了十分严格的看管，慈禧太后不准别人去看珍妃，也不准珍妃去看别人，除了送饭的太监和看管的太监之外，珍妃再也见不到任何人，这一切都是冷冰冰的。珍妃生活得战战兢兢，她已经深刻地明白了皇宫内的人事沉浮，一步踏错，就可能会陷入万劫不复的境地，冷宫中的妃子的地位，甚至还不如太监。
珍妃花了许多的时间才认识到，这就是皇宫的生存之道，失败者的代价永远超乎人们的想象。
◆井中岁月长
沉寂了没有多久的死神，开始加快了它的脚步。在光绪二十六年，也就是变法失败两年后，八国联军趁着义和团行动之时，开始进攻北京。这一年的七月二十日，八国联军终于攻破了北京城。慈禧太后感觉到了空前的危机，一天之内五次召见军机大臣，在反复地商定之后，终于决定逃出北京城避难。
年轻的珍妃就死在了慈禧出逃的前一天，关于珍妃的死因，历来众说纷纭。也正因为有各种各样的说法，而使得珍妃的死因显得扑朔迷离。
在《庚子国变记》中，仅仅记载了这样一句话：“珍妃有宠于上，太后恶之，临行推堕井死。”这样一句话，将事情的详情都隐去，只是短短一句话，就概括了珍妃之死的悲剧。
在故宫所出的《珍妃专号》中，关于珍妃之死的记载比较详细。讲述这一事情的是当时在宫里的一个侍卫唐冠卿，据他回忆，庚子（光绪二十六年）七月十九日，当时宫里的总管崔玉贵率领快枪队守住了稻和门，唐冠卿也率领了四十人守住乐寿堂，刚过午时，唐冠卿在后门休憩，突然看到慈禧太后从乐寿堂里面走出，身边没有任何随侍的太监，去往颐和轩。当时的唐冠卿感觉十分惊愕，太后出行身边竟然没有一个人跟随，于是便上前去搀扶。问道：“老佛爷要去向何处？”慈禧回答道：“不需多问，你只要跟着我就可以了。”到了角门转弯的地方，慈禧突然又说：“你在颐和轩的廊上守着，如果有人前来偷看，一定枪击了。”后来崔玉贵前来，扶着慈禧太后出了角门向西而去，过了没有多久，珍妃到了。向慈禧太后请安完了之后，慈禧太后问：“现在还成活么，义和拳捣乱，洋人进京，怎么办呢？……”而后说话声音变得十分细微，让人辨别不清楚。没过多久又大声道：“我们娘俩儿跳井吧！”珍妃于是便哭了起来，开始求起情来。慈禧太后厉声说：“不管有没有罪名，难道留下来遭洋人毒手吗？你先下去，我也下去。”珍妃频频磕头，哀求，然后听到慈禧太后喊崔玉贵。崔玉贵对珍妃说：“请主儿遵旨吧！”珍妃绝望地问道：“你们为什么要逼迫我到这个地步。”而后又是一番纠缠，慈禧太后生气道：“把她扔下去吧。”然后唐冠卿就听到了挣扭的声音，一番纠缠之后，砰的一声巨响，那是珍妃坠井发出的声音。就在这短短的时间里，一条年轻的生命就这样逝去了，而这个时候的光绪帝，正在养心殿中，对这一切毫不知情。
在这一说法中，慈禧要求珍妃跳井的原因，是害怕洋人攻进北京城时，珍妃以及宫内别的妃嫔失去贞节，有损皇室的面子，为了保全皇室的面子，慈禧在洋人进京之时将珍妃推入了井中。
除此之外，还有另一种更令人信服的说法，是“留京被拒”说。慈禧在八国联军攻入京城后，想要带着光绪帝一起逃离京城。在逃离之前，珍妃跪在无情的太后面前，祈求太后不要将皇帝带走。皇帝留在京城，可以在需要的时候支撑大局。在这样空前的危机前，除了珍妃，没有其他人会为了光绪帝提出这样的请求了。慈禧太后看到求情的珍妃，想起来光绪帝在甲午中日战争之后的不配合，想起了光绪帝一党的处处压迫，新仇旧恨涌上心头，怀了满腔的恨意。她看着求情的珍妃，无处发泄的满腔恨意终于找到了一个出口，于是命人将泪流满面的珍妃扔到了井中。
在这两种说法中，珍妃死得都极为隐秘，除了慈禧和将珍妃推入井中的崔玉贵，并没有他人在场。因为珍妃无罪，对于处死珍妃这一事件，太多的人知道会落人口实，因而选择了隐秘处死。
在光绪帝并不算长的一生中，珍妃是唯一在宫中带给他快乐的女人。珍妃在光绪帝最需要的时候出现，她的青春洋溢，她的活泼开朗，都给光绪帝乌云遮日般的生活带去了很多的光明。在最需要的时候，她陪伴在光绪帝身边，给以他安慰，给予他温暖，像是把一个溺水之人从孤寂深沉的水中拯救了出来。在被囚禁瀛台的时间里，她是光绪帝唯一的生命寄托，唯一活下去的希望和勇气。她死的时候，光绪帝并不知道，等到慈禧准备带着光绪帝逃离京城，可怜的光绪帝才知道这个噩耗。
没有见到珍妃最后一面，对于光绪帝来说是终身的遗憾。在珍妃死后，他变得更加消沉，漫无边际的绝望笼罩着他，光绪帝失去了他的灵魂，在逃亡的路上，他的眼睛里再也没有任何光彩。这样的精神状况，让从小就体弱的光绪帝，身体变得越来越差。
在珍妃死后不久，光绪二十七年的七月，与八国联军达成和议后，联军的军队从北京城里撤出。还在西安的慈禧太后，命令崔玉贵进京查看情况。宫内所有的妃子都平安如初，珍妃投的那口井亦如出京的时候那样。于是崔玉贵便命令内务府准备棺材，将珍妃的尸体从井中打捞起，装殓入棺，准备下葬。
对珍妃的冤死，很多文人墨客发表了诗作来表达自己的同情。慈禧太后受到了或明或暗的谴责，于是在珍妃死后的第二年，慈禧太后将推死珍妃的罪名都安在了崔玉贵的身上，将崔玉贵逐出宫去，并且为珍妃恢复了名誉，将她晋升为珍贵妃。
但是这一切，在九泉之下的珍妃并不知道，死后的这些荣誉并不是属于她的，她在这个世界上最后的记忆，便是那井中无边无际的黑暗和绝望。
在《清史稿》中，关于这个可怜的女人只有短短几句话的记载：“恪顺皇贵妃，他他拉氏，端康皇贵妃女弟。同选，为珍嫔。进珍妃。以忤太后，谕责其习尚奢华，屡有乞请，降贵人。逾年，仍封珍妃。二十六年，太后出巡，沈于井。二十七年，上还京师。追进皇贵妃。葬西直门外，移祔崇陵。追进尊封。”只记载了珍妃人生中的几件大事，甚至连坠井的原因都没有说。珍妃漫长的一生，只换来正史上的短短几句。
1921年，已经被废的末代皇帝溥仪发布谕旨，将珍贵妃追封为皇贵妃，加谥曰恪顺皇贵妃，使她的位号仅次于皇后，以告慰珍妃的在天之灵。珍妃在死前受尽了屈辱，这些身后之名，并不能化解她在死前对这个世界的怨恨。在她二十四年的生命里，或许没有给这个世界留下太多，但是她给很多人带去了欢乐，这些欢乐，曾经是灰暗的紫禁城中最耀眼的光芒。