慈禧太后的名字几乎贯穿了整个清朝后期，她以一个女人的身份，在晚清的政坛中掀起了一阵腥风血雨，为了自己的利益，她给晚清带来了太多的灾难。现在已经很难说清，是历史推动了慈禧太后的脚步，还是慈禧太后推动了历史的进程。但无可否认的是，慈禧太后的名字，是和整个清朝紧紧联系在一起的。无论是谁写就的历史，慈禧都是上面浓墨重彩的一笔，无法被抹去。
关联人物：咸丰帝、同治帝、光绪帝、恭亲王奕、慈安、珍妃等。
◆接触政治
慈禧太后若早生几十年，凭借她的聪明才智，大抵能在盛世中一帆风顺，儿孙绕膝地过完一生。然而偏偏成长在最乱的时期，这短暂的一生也就被涂抹上了不幸福的色彩。
她专权弄爵，视人命如草芥，唯有在自己的利益面前，才显得专注而慎重。这样的女人，注定不会被很多人喜欢，也不会被很多人明白。她晚年回忆生活的时候，也许也有过后悔，有过反思，会想起年幼时候无忧无虑的时光。也许她也只是想做一个躲在男人背后的女人，也埋怨过命运，将她推到风口浪尖的位置。
然而，历史早就被写就了。她一生的传奇，或许早已经在那个选秀时抬头的瞬间被注定了。
清朝时期，皇宫每隔三年就会从八旗女子中挑选出一批十三岁到十六岁的女子，这些女子或成为嫔妃留在宫中，或被指婚给宗室王公大臣子弟。选秀分为初选和复选，通过初选的女子，会被记下名字，在指定的日子参加复选。只有通过复选，才能进入宫中，或者被指婚给皇子、亲王、郡王等宗室子弟。选秀对于女人来说，并不公平。很多在初选中被淘汰下来的女子，回到家中后重新议亲时也会遇到种种的阻碍，而那些被选上的，也并不一定是幸运的，谁也不知道，在路的尽头等待着你的是什么，也许是一个病入膏肓的王公，也许是一个行将就木的老头，更多的则是漫长无止境的寂寞岁月。
咸丰帝初登基，后宫乏人，为了填充后宫在咸丰元年举行了选秀。慈禧姓那拉氏，在载淳继位后，才被尊为慈禧太后。那拉氏，也就是叶赫那拉氏，早在努尔哈赤建立后金政权时，曾和叶赫那拉的祖先叶赫部结下了不小的仇怨，因此两姓之间，总是充满了一股火药味。民间曾经流传着这样的说法，叶赫那拉氏的后代，将不会被挑选到后宫之中。正因为叶赫那拉和皇室之间有着这样的渊源，才有了后来史学家对慈禧真实身份的怀疑。
从慈禧现在留存下来的照片看，有人指出慈禧是小脚，也就是说，慈禧应该是汉人的女子。因为在清朝时，几乎所有汉族的女人从小要裹脚，到成年的时候，脚都非常小，也就是人们通常说的“三寸金莲”。而满族姑娘，因为风气的原因，就全部是天足，所以脚也比较大。因而有人从慈禧的照片中得出了慈禧是汉人的结论。但是，这一说法，基本是站不住脚的。因为清朝时期，无论是选秀还是其他方面，都十分注重祖上留下的规矩和传统。
从清朝入关以来，就有“汉不选妃”“满不点元”的传统，也就是说，汉人的女子不能被选为妃子，而科举中的状元、榜眼、探花，却只能在汉族人中选出。清朝的统治者一直对汉人的女子不甚喜欢，甚至在顺治初期，还在宫里大门上写过“有以缠足妇女进宫者斩”，也就是说，不允许汉人的女子进入宫廷。到了清朝晚期，汉人女子虽然可以进入宫廷，但是“汉不选妃”的规定，还是存在的。如果慈禧是汉族人，那么她就不可能通过选秀而进入宫中。因此，也就可以肯定，慈禧的身份是在旗的。
慈禧那拉氏的出身并不高。关于她的出身，民间有着好几个不同版本的说法，在恽毓鼎所撰写的《崇陵传信录》中，对于慈禧的出身做了这样的记载：孝钦（也就是慈禧太后）父任江南副将，卒于官，姊妹归丧，贫甚，几不能办装。舟过清江浦，时吴勤惠公棠宰清江，适有故人官副将者，丧舟亦舣河畔，棠致赙三百两，将命者误送孝钦舟。复命，棠怒，欲返璧。一幕客曰：安知非贵人？
“闻舟中为满洲闺秀，入京选秀女，姑结好焉，于公或有利。”棠从之，且登舟行吊。孝钦感之甚，以名刺置奁具中，语妹曰：“吾姐妹他日若得志，无忘此令也。”
根据这个记载，慈禧的父亲时任江南的副官，在任上逝世后，慈禧姐妹两个扶棺回乡。当时的慈禧家中十分贫寒，父亲没有给两个女儿留下银两。慈禧姐妹在路上时，身上的钱几乎用尽。到了清江的码头，当时吴棠是清江的县令，恰逢吴棠有个故交逝世，也将丧舟停在河边。于是吴棠命令手下去给故交送银两，手下的人弄错了，将银两送到了慈禧所在的船上。一开始吴棠十分愤怒，要将银两要回。但是当时吴棠的一个幕僚对吴棠说：“船上坐着的是满洲的秀女，进京去参加选秀，你怎么知道这个姑娘以后不会富贵？与她结交说不定对你有好处。”吴棠听从了幕僚的建议，并且还去慈禧的船上行吊。慈禧非常感动，将吴棠的名片随身携带。到了京中之后，两姐妹果然变得富贵，在慈禧掌握大权之后，对吴棠一路提拔，让他官至总督。这个说法在民间十分流行，各种版本都被描述得有声有色。在影视剧中也有对这个版本的描述。但是，正史中并没有这样的记载。根据《清史稿》记载：孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠徵女。咸丰元年，后被选入宫，号懿贵人。四年，封懿嫔。六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃。十年，从幸热河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，与孝贞皇后并尊为皇太后。
这个记载更得史家的认可。慈禧的父亲惠徵，一直做着不大不小的官，在慈禧选秀之前，一直在山西做官，后来按照规定，满籍道员的女儿，需参加选秀，于是惠徵才带着全家回到了京城。
当年还是少女的那拉氏，在选秀时因为她“方额广颐，明眸隆准，眉目如画，樱口又适其鼻”，很快被年轻的咸丰帝选中，封为兰贵人，进入了后宫。那个时候的那拉氏，并没有预料到自己之后的人生会如此与众不同，也没有预料到自己的命运，将和整个清朝一起浮沉。
在很多民间的演义和后来的影视作品中，一直称慈禧为兰儿或者玉兰，这大概也和她入宫时候被封为“兰贵人”有关系。当时的官方玉牒中，并没有关于那拉氏的名字记载，但是根据慈禧的后人回忆，那拉氏在家中被称为“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几棵白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，而将那拉氏封为兰贵人，主要原因可能在于咸丰帝对玉兰花有一种特殊的感情。
咸丰帝在当皇子时，仅有一位侍妾，这位侍妾后来在咸丰帝登基后封为了云嫔。在当时选秀结束后，咸丰帝下过一道谕旨：“咸丰二年二月十一日，由敬事房口传，奉旨：贞嫔、云嫔于四月二十七日进内；兰贵人、丽贵人于五月初九进内。”除了云嫔，其余的都是通过选秀而进宫的。与云嫔同一天入宫的贞嫔，刚入宫就由贞嫔晋升为贞贵妃，一个月后被立为皇后；在咸丰帝驾崩后，与慈禧太后两宫并尊，成为垂帘听政的东太后。
贞嫔入宫一个月就被封为皇后，她的经历在整个清朝十分少见。这位经历传奇的女人，在所有记载中都看得出是一个忠厚又循规蹈矩的女人，性格温和，能与人和谐相处。
和兰贵人同一天入宫的丽贵人，容貌美艳，性格活泼，有一段时间很受咸丰帝的喜爱，也因为和那拉氏的性格一样，是比较好强的女人，和那拉氏总是有很大的矛盾。在咸丰帝驾崩之后，慈禧掌权，这位丽贵人也就香消玉殒了。
清朝的后妃制度规定，在同一时期，后宫中只允许有一位皇后，一位皇贵妃，两位贵妃，四个妃子，六位嫔，这些级别的妃子都是有定数的，而其他地位较低的诸如贵人、常在等，则没有数量规定。又根据清宫内务府的档案记载，当时宫中有称号的妃嫔就十个人。当时身为兰贵人的那拉氏，除却皇后，只有一个云嫔地位比她高。
在后宫中生存的女子，没有家族的支持，是很难爬到很高的位置的。可是那拉氏没有雄厚的家庭背景，她的父亲，只不过是京城一个八品的官，那么那拉氏能在宫中获得咸丰帝的喜爱，站稳脚跟，一步一步地成为皇宫中最尊贵的女人，靠的是什么呢？
首先当然是容貌。对于那拉氏的容貌，除了选秀时期的“方额广颐，明眸隆准，眉目如画，樱口又适其鼻”，似乎并没有更多的记载。但是从一些侧面，我们可以窥到那拉氏是十分美丽的。那拉氏对于自己的容貌是十分自信的，她曾自己形容过“宫人以我为美，咸妒我”，也就是说，当时宫中的人，都认可那拉氏的容貌，并且对她的容貌感到嫉妒。
在那拉氏年老之时，曾让一位美国女画家进宫为她作画，这位女画家在后来的回忆录中写道：“看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁，而且其性情佳丽娇好，使人一见便生喜悦之情。”而当时的慈禧太后那拉氏，已经是七十多岁的高龄了，可见她年轻时长得十分好看，又十分注意保养，所以才会被误以为是四十岁的人。清代末期，已经有照相技术传入中国，已经成为慈禧太后的那拉氏有很多照片流传下来，虽然都是年老时候的照片，却仍能依稀在那些泛黄的照片里看出年轻时候的美丽动人。
然而，皇宫有佳丽三千人，几乎每一个都是百里挑一的容貌，那拉氏想要在这争奇斗艳的后宫中生存，仅靠容貌是不够的。那拉氏深得咸丰帝喜爱的原因，也许还跟她能够作画赋诗，和咸丰帝志趣相投有关。她从小喜欢读书作画，也学过一些汉文，虽然水平没有风流儒雅的咸丰帝高，但是能够和咸丰帝进行探讨，较之那些一窍不通的宫妃，足以让咸丰帝对她刮目相看了。而且她聪慧机敏，很多不会的东西，在咸丰的点拨下，很快就会学会，因而咸丰帝和她相处起来十分轻松愉快。
除此之外，想要在后宫中站稳脚跟，还需要足够的心机。后宫是皇帝的乐园，却并非后妃的乐土，这并不是一个适合女人生存的地方，女人们为了争夺皇帝的宠爱而拼杀，一不留神就会坠入万劫不复的深渊，成为斗争中的牺牲品。无论多么善良的女人，一旦进入后宫，就必须学会勾心斗角，就算不是为了去争取什么，也要防止自己在别的女人的斗争中成为牺牲品。因而想要在后宫中生存下去，没有足够的心机是万万不能的。
那拉氏靠着自己的容貌、心机和才华在后宫中度过了最初的几年。
那拉氏清楚地知道自己要的是什么，也清楚地知道，若是没有子嗣，在宫中的生存会随着年纪的增长而变得越来越困难。但是，史书上记载，那拉氏的身体，月经不调气血不通，并不适合怀孕，那拉氏对自己的身体十分了解，这样的身体若是想要怀孕，必须经过长期有效的调理。
在怀孕生子这一点上，是那拉氏和命运抗争的巨大成果。
兰贵人进宫后的两年多时间，一直受咸丰帝的恩宠，但是没有子嗣却是她心头最大的担忧。那拉氏从少女时代开始，就有一种病，每到经期，就会“腰腹胀痛，胸满呕逆”，入宫两年后，这样的症状仍然没有改变。
那拉氏想要找个御医来帮助自己调理身体。但是当时那拉氏的身份地位较低，在宫中并没有资格直接传太医看病，必须得先通报皇后，由皇后宣召。那拉氏一直是个心高气傲、自尊心很强的女人，对于身体有疾病这件事，她羞于让任何人知道。
于是那拉氏想到了另外一个办法。在某次侍寝时，她趁着咸丰帝心情愉悦，以胃疼为由，让咸丰帝请御医给她看治。趁着这个机会，那拉氏让御医开出了调理经期的药方。在服用了几个月之后，那拉氏的身体开始逐渐转好，困扰多年的月经不调的症状也消失了。
经过调理后的身体终于让那拉氏怀上了身孕。怀孕后的那拉氏成了整个皇宫关注的焦点。当时的咸丰帝已经二十六岁，后宫中却没有一个人为他生儿子。于是对于那拉氏有了身孕的消息，咸丰感到十分高兴，在那拉氏怀孕后不久就将她册封为懿嫔，若是懿嫔能够生下儿子，那么这将会是咸丰帝的长子，也会使那拉氏在宫中的地位得到提升。
在咸丰五年的三月二十三日，在宫里所有人的关注中，那拉氏生下了咸丰帝的第一个孩子载淳（也是咸丰帝唯一一个孩子）。虽然是那拉氏的第一次分娩，却十分顺利，母子平安。《清皇室四谱》载：“（那拉氏）六年三月生皇子，是为穆宗（同治帝）。旋诏晋懿妃，十二月行册封礼。七年十二月晋懿贵妃。”从记载中可以看出，当时已经是懿妃的那拉氏，在生下皇子之后，在同一年又被晋升为懿贵妃。在短短五年的时间里，那拉氏连升三级，在后宫中也实属罕见，可见那拉氏有着不同常人的天赋。
尽管那拉氏所生的这个皇子后来当上了皇帝，但是在他短暂的人生中，留给后人的印象完全没有他的母亲多。那拉氏凭借这个孩子成为后宫中第二尊贵的女人。子嗣为那拉氏带来的，不仅是自己的地位，还有家族的荣耀。咸丰帝在那拉氏生出儿子后，将那拉氏的娘家由原来的下五旗抬到了更为尊贵的“上三旗”。
八旗制度是清太祖努尔哈赤正式创立的，分为正黄、正红、正蓝、正白、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗，其中正黄旗、镶黄旗、正白旗属于上三旗，由皇帝亲自统帅，地位比下五旗更高。慈禧在生了载淳后，由镶蓝旗被抬到镶黄旗，也就是从下五旗被抬到了上三旗，地位上有了很大的提高。同时，咸丰帝还命内务府赏了一座官房给那拉氏的母家，共计六十二间房子。
这一切，都是那拉氏不甘心随波逐流、接受命运的捉弄，而与命运抗争的结果。
她深知，一个普通的女人，没有家族的支撑，只有靠自己，才能改变命运。
那拉氏儿子的出生受到了所有人的关注，但是她自己的出生并没有得到太多的关注，历史上也并没有具体的记载，因为当时谁也不会想到，这个出生在一个普通家族的普通的女婴，在几十年后竟会成为大清朝最尊贵的女人。但可以知道的是，那拉氏从小就表现出了和一般传统女性不同的方面。她对女工针线不甚注意，平时只读书、写字，在这方面，也表现出了很大的天赋，闲暇时候与父亲谈论，父亲尚被她难倒，足可见在这方面禀赋过人。
但是对女人来说，这种禀赋是幸或不幸，是很难说清的。