齐桓公统治时期，为了安定北方，决定攻打山戎。当他们率领大队人马到了燕国时，山戎早已逃走了。管仲说：“要安定北方，非打败山戎不可。”齐桓公便决定再向前进军，但地形不熟悉，得有人带路。
燕国的国君燕庄公对齐桓公说：“不妨请无终国出兵帮我们带路。”齐桓公立刻派使者前去商谈，无终国答应做向导，就派了一位大将带着一队人马来支援。最后，齐桓公打败了山戎，救出了不少被山戎掳去的青年男女，山戎的老百姓也归顺了齐国。可是山戎的大王密卢却逃到孤竹国借兵去了，于是齐桓公和管仲决定去攻打孤竹国。
大军到了孤竹国附近，碰到了山戎的大王密卢和孤竹国的大将黄花。他们被齐国大军打得落花流水。这时天色不早了，齐军便安营下寨。到了头更天时，士兵们带着孤竹国的大将黄花来见齐桓公。
齐桓公见黄花跪在地下，双手捧着一颗人头，耷拉着脑袋说：“乘我们的大王答里柯被您打败亲自到沙漠去讨救兵时，我杀了山戎的头子密卢来向您投降。孤竹国没有指望了，请让我带您去追赶答里柯吧！”齐桓公和管仲把那颗人头仔细瞧了一会，又叫将士们认了认，真是山戎大王密卢的脑袋，这才把黄花留下了。
第二天，黄花把齐桓公和燕庄公领进了孤竹国都城，这里果然是一座空城。他们更加相信了黄花。齐桓公叫燕庄公带着燕国人马守住孤竹国的都城，自己率领全部人马由黄花带路去追答里柯。黄花在前头带路，到了掌灯时分，来到了一处叫迷谷的地方。只见茫茫沙海，一眼望去无边无际，根本就分不出东南西北，大伙儿全迷了路。齐桓公和管仲急得团团转，赶紧去问黄花。这一找，哪儿还有他的影子？大家这才知道中了黄花的诡计。
原来，黄花杀了山戎的头子密卢是真的，投降可是假的。管仲说：“恐怕这儿叫旱海，不能再走了。”齐桓公下令收军。天越来越黑，又碰上冬天，西北风一个劲儿地刮着，大伙儿冻得直打哆嗦，都在这黑咕隆咚的迷谷里冻了一夜。好不容易盼到天亮，可眼前还是黄澄澄的一片平沙，罩着灰扑扑的一层雾气，道路在哪儿呢？这块鬼地方连一滴水都没有，要是走不出去，渴也得把人渴死。
大伙儿正在不知道怎么办时，管仲想出了个主意，他向齐桓公说：“马也许认得路。咱们挑几匹当地的老马在头里走，也许能走出这块地方。”齐桓公点头说好。他们便挑了几匹老马领路。果然，老马识途，用了不到半天功夫，老马便领着他们走出了迷谷。