由可绕中心轴转动有沟槽的圆盘和跨过圆盘的柔索（如绳、胶带、钢索、链条等）所组成的简单机械叫做滑轮。滑轮是一种变形的杠杆，属于杠杆类简单机械。
早在战国时期，我国的《墨经》中就有关于滑轮的记载。
滑轮可以分为定滑轮（费力滑轮）、动滑轮（省力滑轮）和滑轮组：①中心轴固定不动的滑轮叫定滑轮，定滑轮的实质是变形的等臂杠杆。不省力但可以改变力的方向。②中心轴跟重物一起移动的滑轮叫动滑轮，动滑轮的实质是变形的不等臂杠杆，能省1／2力，但多费1倍距离，且不改变力的方向。③实际生活中，常把多个滑轮（包括动滑轮和定滑）组合而成的机械叫做滑轮组，滑轮组既省力又能改变力的方向。
滑轮在起重机、卷扬机、升降机等机械中应用非常广泛。