就这样，黄金荣在17岁那年进入了姐夫邹小海的凌云阁裱画店，开始了学徒生涯。旧时民间有不成文的规矩，学徒不发薪水，只供吃住，再发给一些剃头钱，每个月不过几百文。
七、浪荡不羁的学徒生涯
黄金荣本以为他在姐夫的裱画店当学徒，会得到格外的优待。但是他错了，老板虽然是他的姐夫，但亲戚是亲戚，店里的规矩是规矩，既然当了学徒，他再也不是客人了，而是店里的雇员之一。师傅为了表示自己的大公无私，对黄金荣的管教反倒比对其他师兄弟要严厉得多。黄金荣在外面浪荡惯了，一时间被师傅、姐夫和姐姐管教起来，感觉非常压抑。而且，黄金荣对裱画这一行确实没有多大兴趣。他不但常常偷懒，还屡次犯错。好在师傅看在邹小海的面子上，不曾对黄金荣动粗，顶多也就是骂几句。
几个月之后，师傅被黄金荣气得半死，姐夫邹小海对他也隐隐表现出了些许厌恶，打算听之任之，只要他不惹出什么大麻烦，就由他去好了。因而二人对黄金荣的管教自然就放松了。黄金荣全然没有将这些放在心里，反而抓住机会，变本加厉地出去厮混。
有一天，黄金荣悄悄溜了出去，又跟着陈世昌手下的几个小流氓到小北门的赌场去吆五喝六去了。几圈下来，黄金荣便输得精光了，但他并没有收手的意思。他对着其中的一个小流氓眨了眨眼睛，对方会意，也眨了眨眼睛。两人便用在陈世昌的调教下练好的“轧板”技术抽起老千来了。
“轧板”是当时上海滩赌桌上串通作弊的专门术语。譬如，如果自己已听张，单吊一筒，就用左手小拇指在鼻孔里抠一下，对方会意，在适当的时候，便会打出一张一筒，让自己赢牌。每一种听法都有一种暗号。只要经过一段时间的训练，加上两个人的默契配合，想要赢钱是非常容易的事情。黄金荣和陈世昌手下的几个小流氓经常用这种手段在小赌场里骗钱，屡试不爽。但这种方法也不是万无一失的。所谓“天外有天，人外有人”，真正的高手们不但不屑于这种手段，而且一眼就可以看穿其中的玄机。
黄金荣等人这次便遇到了高手。三圈下来，对方就看出了些许苗头。小北门不是陈世昌的地盘，一旦出了事情，黄金荣等人就只有吃不了兜着走了。当他们搓到第四圈时，黄金荣正凑成一副大牌，听的是“一四七筒”。他便轧板暗号与对家联络，刚刚举手装作揉眼睛，在自己的眉毛上摸了几下子，坐在他左手边的赌客便发话了：“小麻皮听牌了，听一四七筒，对吧？”
黄金荣心中暗暗吃惊，手心沁出了不少汗。他怎么也想不到今天居然027碰到了高手，对方一下子便把他们的暗号破译了出来。不过，黄金荣到底是经过陈世昌精心调教过的，应付这种场面不在话下。他马上镇定下来，故作轻松，耸耸肩说：“这位爷也未免太紧张了，在下还没听牌呢，即便送给我一四七筒，我也不要。”
左手边的赌客轻蔑地瞥了黄金荣一眼，从牙缝里冷冷地挤出一句话：“小麻皮，你不要以为你麻多点子就多，我先把丑话说在前，你要是敢在老子面前掉花枪，小心你的狗腿！”
黄金荣哈哈一笑，轻描淡写地说：“黄某人从不屑于掉花枪这种伎俩。俗话说得好，‘胜败乃兵家常事’，赌桌上输输赢赢是很正常的事情，这位爷大人大量，定然不会因输几个小钱便和小的过不去！”
左手边的赌客被黄金荣这番恭维之中暗藏讽刺的话激怒了，但又不好当场发飙，只能强压着怒气继续赌下去。黄金荣原先练好的那套“轧板”术不灵了，不由得心慌起来。心一慌，阵脚就乱，结果连连失和，牌也别扭。几圈下来，黄金荣就输了不少。他拱拱手，对牌友们说：“小弟今日手气不好，不如改天再玩。”
对方哪里肯依，非要打满十二圈方可歇手。黄金荣和几个对家的小流氓只得奉陪，直到第二天凌晨四五点钟，双方才“停战”。一算帐，黄金荣输了几十块龙洋。这在当时可不是个小数目，足够黄金荣一家一年的生活费了。黄金荣把兜里的钱全都掏了出来，依然不够。他好说歹说，对方才同意暂缓几日。
黄金荣垂头丧气地溜回店里。裱画店一个月只给他几块剃头钱，如果不是平日里跟着陈世昌混混日子，他连顿像样的饭都吃不起，更别说进赌场了。这下倒好，一下子就欠了几十块龙洋的赌债，怎么办呢？黄金荣默默地寻思着。
傍晚，裱画店打烊了，黄金荣懒洋洋地往家里踱去。邹氏刚把一大盆衣服洗完，杏仙赶紧过来帮母亲把衣服晾起来。数年的操劳使得邹氏显得异常苍老。她躺在床上，想到自己的独子阿荣，泪水又涌了出来。
朦胧间，她似乎听到前门有响动，不由惊醒了，颤声喊道：“杏仙，快去看看是谁来了。”杏仙“噔噔”跑到院子里看了一眼，大声回答说：“姆妈，是哥回来过了，可是他又走了。”隔了一会儿，黄杏仙突然失声大叫了起来：“哎呀！晾在外头的衣服怎么不见了？”
邹氏闻言，急忙翻身下床，三步并作两步，来到院子里。一看果然丢不少衣服，邹氏大哭道：“我的天呀！这可都是别人的衣服呀！这可怎么得了，我们哪里赔得起啊！”
邹氏急得浑身直颤，马上想到了自己那个不争气的儿子，一定是他把衣服偷走了。想到这里，邹氏快步往门外走去，匆忙之中竟然被门槛绊了一跤，摔倒在地，发出一声闷响。
黄杏仙吓呆了，扑过去大喊：“姆妈，你怎么啦？”
邹氏脸色青紫，紧闭双唇，一句话也说不出来。黄杏仙的哭喊声惊动了邻居。邻居们赶来，把邹氏抬到了屋里的床上，但她依然昏迷不醒。过了半晌，邹氏才悠悠醒转，耳中却听见有邻居在议论，声音不大，却十分清晰地传入她耳中。原来，晾晒在院子里的衣服果真被黄金荣卷走了。邹氏万念俱灰，一颗浑浊的老泪从眼角滚下，落在耳畔。
邹氏在床上挣扎了几日，最终还是带着无限的遗憾撒手人寰了。黄杏仙抚尸痛哭。好心的邻居把邹氏的死讯告诉了她的大女儿黄凤仙。黄凤仙哭哭啼啼地跑到裱画店，拉着黄金荣回家了。姐弟三人为母亲简简单单地操办了后事。黄凤仙这才咆哮着质问弟弟：“你把衣服弄到哪里去了？你知不知道，如果不是你偷走了衣服，姆妈也不会死！”
黄金荣磕磕巴巴地说：“我把衣服拿去当掉了，换了点钱，还赌债了。”
黄金荣此刻极度内疚，他也认为是自己害死了母亲，但他把最终的原因归结为家里太穷，如果不是穷，他也不会还不起赌债，如果不是还不起赌债，他就不会偷走那些衣服，如果他不偷走那些衣服，母亲就不会死。黄金荣跟姐姐争辩着。
黄凤仙知道这个弟弟已经无可救药了，便决心不再管他。她叹了口气，哀怨地说：“爹娘都不在了，家中什么收入也没有了，小妹杏仙就由姐姐带回家了。阿荣，你是个不小的男子汉了，不可能一辈子在街上这么混下去的，那不是个长久之计。你要好好地在姐夫的裱画店里学手艺，长点本事才是。”
黄金荣听了姐姐这番话，这才有些着急。他盘算着，以前在街上混，没钱了还可向家里要。现在连娘也死了，没处要钱了。如果总是去偷或赌，迟早有一天会被人打死的。姐姐说的有理，还是好好地学门手艺，先养活自己再说吧！于是，他对姐姐说：“姐，今后我一定好好地学手艺。你就放心吧！”
经过了家庭的变故，黄金荣总算消停了一些。他虽然依旧和陈世昌厮混在一起，不时地从店里溜出去鬼混，但好歹学了些手艺。时光飞逝，转眼就到了光绪十三年（公元1887年），黄金荣在店里的三年学徒期满，该出师了。
黄金荣一直在盼望着满师的日子，他满以为从这一天起，自己就能改变生活和地位了，再也不用受师傅的责骂和约束了。没想到，他的师傅却在满师宴上说：“这些年金荣在我的手底下没学到什么手艺，要做店里的司务，恐怕还很吃力。我的意思，今天名义上满师，是不是委屈他再做一年学徒？”
黄金荣听了师傅这些话，顿时怒上心头，“噌”地站起来，端起手中的酒杯，对着师傅和姐夫说：“今天夜里，我就卷铺盖离开这里！今天是满师之日，应当谢谢姐夫和师傅，在这三年里，你们照顾我，教我本事。我是‘冬天喝冷酒，滴滴在心头’，一生一世都不会忘记！不过，我既然满师了，就是吃苦吃出了头，可以当司务。这里嫌我多，我也不想再留在这个小地方。不过，我出去以后，还希望姐夫和师傅在别人面前多说几句好话，不要断我的财路，你们也有面子。”
说完这番话，黄金荣一仰脖子，“咕嘟”一声把杯中酒灌了下去。他这番挖苦之言把姐夫和师傅说得两颊通红，姐姐气得流出了眼泪。当天晚上，黄金荣就卷起了铺盖，回到了那座已经很久没人居住的家。
八、自导自演，贼喊捉贼
黄金荣本来打算满师之后仍然在姐夫的裱画店工作，当名司务，好歹赚几个钱，然后再做其他的打算。没想到在满师宴上一时兴起，没有考虑后果，就卷着铺盖回家了。他躺在漆黑的小屋里，蒙头大睡。第二天一早，他匆匆洗了把脸，梳了梳头，重新编了辫子。整个人看起来总算精神了一些。
他对着镜子笑了笑，一转身，径直朝城隍庙走去。
黄金荣溜达了一上午，看了好几家裱画店，人家要么不需要人手，要么就嫌他的手艺不够精湛，没有一个愿意收留他的。最后，他在南市的中心地带找到了萃华堂裱画店。萃华堂是一家百年老店，周围商店林立，酒肆环绕。每日里车水马龙，十分热闹。这里也是流氓出入的场所，燕子窝（大烟间）、妓院和赌场更是众多。
萃华堂是一家既售卖楹联幛轴、苏杭折扇，又附设装裱作坊的笺扇庄。老板是徽州人，在上海人生地不熟，又没有门路，生意一向不太好，只能从别的店里转手过来一些零星的活计，勉强维持生计。黄金荣过去曾好几次来接送货件，认识这里的老板。老板也姓黄，名叫全浦。黄金荣向他说明来意之后，黄全浦很爽快地答应了他。黄全浦知道，这个小麻皮虽然手艺不太好，但头脑灵活，在街面上认识的人也比较多，不但可以保障店面不受小流氓的骚扰，还可以给自己带来一些客户，何乐而不为呢！于是乎，黄金荣便成了萃华堂的一名司务，月薪9000文。
黄金荣进了笺扇庄之后，因为自己没多少手艺，也愿意在接货送货和招揽客户方面多下功夫。黄金荣虽然手艺不行，但门槛很精，他不但经常在大街上把别人送往其他店铺装裱的字画货件拦下来，还亲自到书画家的家里去接货。除此之外，他就到城隍庙一带的茶楼和酒馆去兜揽客户。城隍庙有三多：茶客多、香客多、客商多。进香拜佛和买卖货物的客商也大多要到茶楼或酒馆里歇歇脚。这种地方很对黄金荣的脾性，他很快在这里结交了一些三山五岳的“好汉”。
店里的生意好了，老板一高兴，就给黄金荣涨了工钱，月薪翻了一倍。手里有了钱，黄金荣又开始去找陈世昌，同他厮混在了一起。都说运气来了挡都挡不住，那几日，黄金荣的手气特别好，竟然赢了不少钱，一时间宽裕了不少。陈世昌哈哈笑着亲热地拍着黄金荣的肩：“老弟，最近财运不错啊！钱装也是装着，为何不去玩玩？”经过几年的历练，黄金荣此时已经老成多了。他双手抱拳，谦逊地说：“福生哥说笑了，我一个臭小子知道玩什么呀！有了点钱，还不是全仗了福生哥的点拨。这点钱也算不了什么。”
陈世昌笑道：“唉唉唉！钱多钱少都是钱。你不知该怎样玩，大哥我来教你。从这儿过去不到半里地，有一家烟花间，那儿的姑娘不错，今晚上带你去白相白相。”
就这样，黄金荣又在陈世昌的影响下，逛起了窑子。烟花间是什么地方？那里是烧钱的去处。几回下来，黄金荣就变得一贫如洗了。陈世昌的鬼主意多，他帮黄金荣出了个新点子——抢劫。有顾客送名画来装裱时，就由黄金荣暗地里通知陈世昌的手下，陈世昌的手下便藏在某个路口。一旦顾客取走画经过路口时，便动手抢劫。将抢得的画转手卖掉，所得的钱大家就分掉了。
有一天，一个赋闲在家的官员送来了两幅名画，其中一幅是明代着名画家石涛的山水长卷。店里的老师傅眯着眼睛，翻来覆去地端详了好久，下结论道：“果然是真品，起码值200块龙洋。”
黄金荣一听，眼前一亮，主意来了。他花了一天的时间，精心把画装裱好了。晚上，黄金荣悄悄跑去通知了陈世昌。陈世昌不动声色地安排着手下，一拨守在路口，另一拨在后面接应，拿了画马上送过来。
看着陈世昌指挥着手下布置，黄金荣暗暗惊叹帮会势力无所不及，也极为佩服陈世昌颐指气使的风度，觉得这才是真正的大哥。第二天一早，那名官员派了名听差来取活。黄金荣看了一眼那卷画，心中想，用不了多久，它就能变成钱了。
晚清裱画店里的裱画师傅突然，黄全浦对黄金荣说：“阿荣，这两幅字画非常名贵，你陪这位爷一起把画送回府吧！”
黄金荣一听，头皮“轰”地一炸。他没想到会有这个变故，但再去通知陈世昌已是来不及了。本来，画一出店面，丢失与否，概不负责。黄金荣也恰恰钻这个空子，叫陈世昌派人拦路夺画，然后卖钱，大家均分。可现在偏偏叫他夹在当中，这不存心与他作难吗？这画中途肯定被抢，那时，该如何处置呢？但老板的差遣又不好推卸，他只好硬着头皮，同那名听差一人拿了一幅画，上路了。
一路上，黄金荣跟在那名听差的后面走着，额上渐渐沁出汗珠。陈世昌手下埋伏的路口就在前面了。果然，刚到那个路口，便跳出一伙人，一哄而上，将走在前面的那位听差按在地上，拳打脚踢了一番。另一个人飞快地从黄金荣怀里抢走了所有的字画，很快地冲入一条巷子。
黄金荣一跺脚，急中生智，撒腿就追，一边追一边喊：“抓强盗啊！抓强盗啊！”黄金荣追上那个人，一把抓住他。那人正要回击一拳，扭头一看是黄金荣，惊诧地问：“怎么是你？”黄金荣气喘吁吁地说：“快别多说了！把字画都给我。”黄金荣夺过那两幅画，从中将石涛的那幅山水长卷抽出来，交给那人，急急地说：“快拿走这个，这才是值钱的。快点先跑，我留在这儿，快跑！”那人一愣，正要掉头，黄金荣一把拉住他，说道：“快在我的胳膊上戳一刀。”
那人迟疑了一下，见要自己在同道的身上捅刀子，手就软了。黄金荣急了，再迟疑下去要坏事的，便夺过匕首，往自己左臂上连划两刀。一股鲜血流了出来。
就在这时，那名听差已经朝这边跑来。黄金荣马上就地一滚，然后装模作样地大声呻吟起来。虽然被抢走了名画，但官老爷还是十分感激黄金荣为他舍命夺画，在黄全浦面前大大嘉奖了黄金荣一番。在陈世昌那边，黄金荣也被大加赞赏，他的果断、反应迅速、随机应变的长处为他争了不少的面子。
“光荣负伤”使得黄金荣捞到两个月的假期。石涛真迹出手，卖了148块银洋。黄金荣因为演出了一出苦肉计，便多得了一份。陈世昌把银元交到黄金荣手里，笑容可掬地说：“不错！老弟，好好干，说不定这上海滩以后就是你的天下了。”