清·李玉
明朝天启五年冬天，天气异常寒冷，阵阵狂风卷着雪花袭击着长江两岸的大地。江南苏州府府城东南隅小巷深处的一所宅第里，有一个人凝视着漫天风雪，神情忧郁肃穆、庄重坚毅。他就是大名鼎鼎的周顺昌。
周顺昌，字景文，别号蓼洲，明神宗万历四十一年中进士后，授官福州理刑，后来升为吏部员外郎。他天生一副忠义心肠，冰心独抱，嫉恶如仇，为官极清廉。在福州的七年中，惩恶扬善，除旧布新，使福州风气大为改观。到京城做吏部员外郎时，也是克己奉公，杜绝一切馈赠请托。当时正是魏忠贤为首的阉党专权，他们狼狈为奸，胡作非为，弄得天下群小横行，正人气短。就在周顺昌完成当年吏部的诠选功绩，请假回籍，阉党中的倪文焕上疏驱逐东林党，周顺昌因受牵连被削籍回苏州老家居住。
周顺昌几乎一夜无眠。天色刚刚发白，他就披衣起床，打开了客厅的窗子，潮冷的空气立刻扑到他脸上。
午后，窗外下起了大雪，北风夹着雪片灌进屋子，令人从身上到心里都感到彻骨的寒冷。周夫人从内室出来，关上窗子，埋怨他不该如此不爱惜自己的身体。
周顺昌说：“我生平不肯趋炎附势，见到这么美的冰花玉树，兴致颇高，怎舍得关上窗子。”
周夫人说：“你看孩子们，冬天没有厚点的棉衣穿，吃饭的时候不见一星儿肉丝，这么数九寒天里，你还兴致什么呀！”
这时吴县县令陈文瑞冒雪前来拜访。
周顺昌说：“这么大的雪，父母官来有何事呀？”
陈文瑞说：“奉了毛一鹭的公文，迎接大太监李实，时间还早就先到老师这里坐坐。”
周顺昌十分气愤，说道：“区区一个太监，也要县令出城迎接，魏阉的气焰也太盛了！”
陈文瑞关切地劝他生火御寒，他却说：“我这几根穷骨头是冻惯了的，不用那烟火来熏灼！”
两人饮酒嗟叹，话正投机，李实的船到了，陈文瑞只好告别周顺昌，前去迎接。陈文瑞刚走，周顺昌又得到了一个不幸的消息：文震孟因弹劾魏忠贤，被革职还乡了。
苏州城内店铺林立，市面繁华，人们熙来攘往，有做生意的，有代人写字的，也有赋闲听书唱戏的。官员的大车辘辘碾过，读书人穿着长衫溜达，粗汉和武士端着膀子横冲直撞，各色人等都可以见到。
周文元凭一副拳头打出天下，在李王庙一带占着赌摊抽头。他听说玄妙观前有个叫李海泉的说书艺人，《岳飞传》说得很好，就把他请到这里开设书场，每天收入一二千钱，扣除饭钱和书钱，剩下的足够他喝酒赌博之用。
昨天，说书人说到金兀术攻破鄜延州，今天要说童贯起兵。说书人刚到，颜佩韦等人也来了。周文元一边撑布篷，一边叫打杂的仆人快些搬桌椅木凳，请众人入座。书场内吵闹得厉害。有人站起来大声制止说话，可是根本就没有人听他的。这时，说书人一拍醒木，开始说书，书场刹那间静了下来。
“徽宗无道坐龙亭，宗室乾坤不太平。蔡京、王黼真奸相，杨戬、高俅两奸臣；朱勔弄权花石运，童贯起兵掌大权……”
颜佩韦是个性格单纯直爽、嫉恶如仇的人，平生侠义，意气粗豪，不能容忍一点不平事。他热爱岳飞，极力赞扬岳飞的为人为臣之道，因此就极为喜爱《岳飞传》，随着故事的一张一弛，他的表情也在不断变化，时而恼火，时而高兴，时而愤怒。
正说到韩世忠大败金兀术，却被童贯诬为“按兵不动，丧师辱国，失守封疆”准备押送京城受审时。
颜佩韦呼地站起来把桌子一拍，大声听嚷道：“这是说的什么书？胡说，胡说！”
众人都惊呆了，这人怎么啦？乱嚷嚷什么？
“可恨，真可恨！童贯这阉狗，这样做恶，让我怎么忍受得了？”颜佩韦气得面孔通红，直喘粗气。
说书人说：“说书从来都是有好人有坏人，你何必这样大动肝火呢？”
颜佩韦脖子一梗：“像这样的恶人，还说他干什么？”
说书人见这个人一脸真诚的气愤，感到既好气又好笑，便说：“既然他是恶人，你不听他就是了。”
没想到这句话惹恼了颜佩韦，他一脚踢翻了桌子，扑上来就要打说书人，众人连忙阻拦。说书人感到这人真不可思议，一边说着“可笑，可笑”，一边随着另几个人到寒山寺说书去了。
周文元本来站在一旁看热闹，觉得这打人的汉子憨直得可爱。说书人赌气一走，他才突然明白：好好一个书场，硬是叫这个家伙给搅散了。他可不是省油的灯，撸撸袖子就要打颜佩韦。
颜佩韦毫不示弱，说道：“你还要打我吗？真是买干鱼放生——不知死活了！”一拳点过来，周文元急忙躲闲，冷不防脚下一滑，摔倒在地。颜佩韦用脚踏住周文元的胸膛，又举起了拳头。周文元顾不上保持英雄本色了，锐声喊叫。这时颜佩韦的母亲急急忙忙赶来了。
“还不放手！打死了人，不要偿命吗？”她指着颜佩韦斥责道。
颜佩韦赶紧放了周文元，给母亲跪下，听母亲训斥：“我常嘱咐你，不可打架，你怎么就是不听呢？下次再也不要这样了！”
周文元、杨念如、马杰、沈扬都佩服颜佩韦，说这个人既忠义又恭孝，是个好人，心里有结识之意。
几个人互要了姓名，遂在颜母主持下，尽释前嫌，结为兄弟。颜佩韦三十岁，年龄最大，尊为兄长，杨念如次之，二十五岁，接下来是周文元、马杰、沈扬，年龄都在二十三四上下。五个人对天盟誓：“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”然后一起送颜母回家。
文震孟是文天祥的后代，天启二年中状元，传家忠孝，文章节气，绝世无双，全国上下都认为他是国家的栋梁，又在京城为官，必定能面奏皇帝，剪除逆贼。想不到文震孟的奏章刚刚报上去，皇上严厉指责的圣旨便下来了，罢黜了他的官职。
文震孟被免职后，到竹坞别墅去了。周顺昌决定亲自到竹坞去，一来问问朝政怎样，二来会会好友，三来大家可以吐吐心中不平之气。他沿小路步行，沿途四面青山，一溪绿水，景色怡人，只是他胸中块垒难消，美景反而让他更加惆怅。
周顺昌翻过贺九岭、谢晏岭许多山头，竹坞别墅便到了。文震孟的这所别墅，处在万山丛中，为松影所荫蔽，到处涧水潺潺，鸟鸣啁啾。翠竹万丛，荫檐蔽户。周顺昌穿过竹林，推开柴门，踏着杂草和青苔，径直走进幽静的书房里。
文震孟见是好友到来，欢喜至极，两人伤时感世，复又抱头痛哭。
周顺昌说：“我一听说你被罢免的消息，怒火又加了一倍，所以急急忙忙到这儿来，想和你坦率地谈一谈。”接着就问朝廷中形势如何。
文震孟皱起了眉头，说道：“自从你离京之后，那魏贼做事，更加说不得了。”
太监王安自光宗时就服侍皇帝，他公正、忠诚、勤勉、谨慎，四十年了，不能说没有功劳。魏忠贤嫉恨他正直，假传圣旨，将他偷偷杀害了。
裕妃张氏受到皇帝恩宠，魏忠贤马上假传圣旨令她自尽。
皇后张氏有了身孕，已经好几个月，魏忠贤也不放过，他密谋堕胎，使张氏母子都死在他手里。
周顺昌简直难以相信，魏忠贤伤天害理到了这种程度，堂堂天子，竟然庇护不住自己的妃子，也太不可思议了！
文震孟接着说：“这还是轻的哪。按照祖训，禁止宦官干预朝政、统领军队，可魏贼竟然在紫禁城内操练兵马。他挑选了万余心腹宫标，身着铠甲，进进出出，日夜操练。金鼓的声音，响彻宫廷。刚刚出生的皇子，竟然被惊吓而死！内监王进拿着火铳上前，火铳爆炸，差点炸着皇上。魏贼骑马上前，一箭险些射在皇上身上。”
“啊呀，这不是反了吗？”周顺昌更加震惊。
文震孟说：“如今他的心腹比以前更多更广了。崔呈秀掌握兵权，魏良卿封为肃宁侯。要害处都置重兵把守。总兵梁柱朝、杨国栋等都是魏贼爪牙。全国各地纷纷设立魏家祠堂，建造坟墓时仿制皇陵，进香时如同皇帝驾临，与当上皇帝只差那么一点儿了！”
周顺昌想：大明王朝自开国以来，强大稳定，可几年的工夫就被这帮逆臣弄得岌岌可危，不由得唉声叹气，恨杀贼不能，报国无门。
“其实魏忠贤的罪恶哪止这些。他不奉圣旨，不凭公文，就可以假传圣旨，扫荡忠良；免了官职，马上就逮捕；逮捕了来，马上就杀。用他的干儿子许显纯、杨寰为锦衣卫，造下铁脑箍、阎王闩、红绣鞋、锡汤笼几种酷刑，几乎把正直的人都杀完了。还捏造熊廷弼、杨镐因边疆失守，用三十万两银子，托汪文言贿赂杨涟、左光斗等十七人。他们先把汪文言抓起来，严刑逼供，屈打成招，株连蔓引，纷纷逮捕，想一网打尽……”
周顺昌等不及文震孟说完就捶胸大骂：“魏贼呀魏贼，就把你食肉寝皮，尚有余辜啊！”
正在气头上，龙树庵僧人西崖大师来了，对周顺昌说，他正想到他家求题匾额，来作镇寺之宝。
周顺昌叹道：“这气头上，哪还有心思舞文弄墨，长老改日再去吧。”
西崖大师谈了几句，告辞去了。文震孟请周顺昌到里面吃饭。两人边吃边谈，夜间又抵足而卧，一直谈到天色发白。
周顺昌在文震孟的竹坞别墅听说魏忠贤正向四处派出人马，搜捕正直人士，心里愤恨难平。他知道自己将自身难保，索性豁出一条性命，和魏贼面对面地斗一斗。
六月份，迁吏科给事魏大中率同官上言，揭发魏忠贤罪恶，声援杨涟，结果反被魏忠贤的爪牙诬告。七月流火，魏大中被捕，押解的官船从槜李出发，迤逦而行，经过苏州。
周顺昌找来一条小船，每天在江边等候。他想到好朋友洁身自好，不同流合污，视死如归，竟然先于自己被捕，心里更加不是滋味。
船家见南边驶来一条乌篷船，便说：“前面大哥借问一声，你一路上可曾听到嘉兴魏大中老爷的船到了没到？”
黑黝黝的船夫回答道：“我们今天早上一起起程的，估计马上就到了。”
周顺昌跳上船，小船很快地向胥门摇去。船刚到胥门，魏大中的解船也到了。两个校尉站在船头，喝斥拦住去路的小船：“圣旨紧急，谁敢阻拦！”
周顺昌骂道：“魏贼的假信，什么圣旨？”他一步跳上了大船。校尉是软的欺硬的怕，知道苏州周顺昌不怎么好惹，既然他已经上了船，就先让他们见见吧，也许会送点银子呢。
周顺昌见魏大中一头白发，穿着囚衣，脖上锁着枷栲，不由得泪水夺眶而出，哭道：“魏兄，老朋友还在苏州，你怎么撇下就走呢？”
魏大中勉强抑制住眼泪，说：“我是罪人，怎么敢再牵连你们啊！”
魏大中一案与汪文言有关。周顺昌说：“汪文言那样正直的人怎么也乱说呢？”
魏大中道：“你是不知道啊，许显纯把汪文言打得体无完肤，汪文言仍然叱骂许显纯，誓死不从。当他们逼他承认赌赂我银子二万两的时候，他又极力叫冤，结果又是一顿棍棒，打得只剩下一口气，哪里还能直言诤辩呢？唉，我死就死吧，只是剩你一个，连个同病相怜的人也没有了。”他顿了一顿，接着轻轻叹道，“多少同年好友，见我被捕，无不畏祸，避之不及，只有你老兄不顾生死来看看我啊！”
周顺昌说：“你冤啊！只是我一贫如洗，只能送你一些泪珠罢了。事已至此，你如果有什么需要帮忙的，我可以尽力而为。”
魏大中说：“前天我被捕的时候，全家惊惶无措，我晓之以大义，就都好了，只有小孙子允柟拉着我的衣服痛哭，昼夜不停，所以这两天登程以来，总还觉得耳边有孙儿的哭声。”
周顺昌问：“小孙子几岁？婚配了没有？”
魏大中回答：“十三岁，还没有婚配。”
周顺昌说：“我正好有个女儿，年纪相当，今天就可以奉配。咱们患难死生，依旧是一家骨肉，你也就甭管那年庚，答应了吧。”
魏大中非常感动，说：“我本来就怕连累你，这下真让我更加无法报答了，你看我连件可以做聘礼的东西都没有，唉，只好请你受我一拜了。”
周顺昌也跪下。两人共同叩拜，结为亲家。
校尉一直在外偷听。他心里想：周顺昌这人真好笑，怎么能与一个囚徒联姻呢？简直是疯了！让魏爷知道，这不是掉脑袋的事吗？
周顺昌的小船又摇过来了，校尉催促他下船。周顺昌对魏大中说：“你去后，我也免不了，马上就会再见面，咱们暂时拜别吧。”说完，跳上了小船。
校尉连一星儿银子也没得到，大为恼火，打定主意回去把这件事跟魏忠贤说说。
这时岸上又有人叫。
两个校尉不太情愿地上了岸。来人是个中官，递上毛一鹭的帖子说：“刚才驿站来报告，说是您二位要从此经过。毛老爷知道圣旨紧急，不敢相留，所以派我送来二百两银子，请二位收下。”说着掏出两封白银。
校尉连声称谢，把周顺昌与魏大中联姻的事添油加醋地告诉中官，“你们毛老爷可要提防着他点，他还讲了许多魏爷的坏话。”
中官送校尉继续上路，打马如飞，禀报去了。
毛一鹭要亲临半塘，为新建苏州魏祠破土动工。堂长陆万龄早早准备好了结彩亭头、猪羊祭礼。吹手礼生也已到齐，却只不见风水先生来到。
风水先生赵小蜂，原来当算命先生，最近才改的行。这赵小蜂对自己的本事心里有数，不过是混碗饭吃，有人请他相相坟地，他先问人家有没有坑缸井炕；有人叫他看看阳宅兴衰，他便说少了来龙跌炮，倒也能唬住一些人。当陆万龄请他去破土时，他心里就犯开了嘀咕，思来想去，推脱不掉，只好壮壮胆子，收拾东西，向半塘走去，说不定还能糊弄过去。
半塘这边如踢翻了的蚂蚁窝，人来人往，忙得脚不沾地。陆万龄看到赵小蜂来了，先埋怨了他一顿。
赵小蜂说：“破土自有时辰，你何必着急呀？”
陆万龄抢白他道：“只怕官府到来，你跑都嫌鞋子不跟脚。”
两人正打着嘴皮子官司，忽然听见锣响。那边有士兵鸣锣开道，后边执事、皂隶、刽子手鱼贯而来，李实和毛一鹭走在中间，威风八面。一时间半塘到处人仰马翻，像是天神降临一般。
陆万龄和赵小蜂跪地叩见。
毛一鹭问：“方向定好了吗？”
赵小蜂回答道：“禀老爷，前后左右，青龙白虎，朱雀玄武，乾坎艮震，巽离坤兑，都定好了。现在请老爷先祭神，我即刻就办好，然后细细禀报。”
在一片吹打声中，李实和毛一鹭祭神结束，赵小蜂也分金完毕。
李实问：“大门高多少？”
赵小蜂答：“八丈七寸。”
李实说：“正殿还要高些才好。”
赵小蜂说：“正殿有九丈五尺高，取的是位登九五之意。”
毛一鹭听后非常高兴，他与李实交换了一下眼色，称赞道：“这谶语用得好。”只要魏爷位登九五，他毛一鹭还愁没有高官厚禄吗？
赵小蜂把祠堂图样抖给毛一鹭看。照墙、牌坊、大门、仪门、两廊、甬道，一应俱全，正殿九间，殿后有楼房、厢房、花园、池沼，比杭州和南京的祠堂还要宏大精致。
“这祠堂建起来，一定比皇帝皇妃住的地方还强。”赵小蜂说。
毛一鹭心花怒放：“把魏爷的祠堂比作朝廷的宫殿，这话说得好。”
李实说：“咱们魏爷面如满月，腰圆背厚，身体肥胖，身上蟒龙是五条爪子，和当今天子一样。他的塑像，你们可要仔细些。”
陆万龄连声称是，又问建祠款项从哪里出。
毛一鹭瞪了他一眼：“废话，这还用问吗？乡绅富户罄囊相助，各家各户再摊一些，算作皇朝赋税就是。”
李实建议给这个祠题名“普惠”，毛一鹭连连点头称赞：“好，好，魏爷恩遍天下，这祠题名“普惠”最为合适。”
两人又将建祠的细枝末节吩咐周遍，觉得万无一失，只等博得魏忠贤的欢心，好论功行赏了，这才乘船回府。
陆万龄送走了两位官爷，赵小蜂和礼生蜂拥而入，向陆万龄请赏。陆万龄给赵小蜂三两银子，却只给礼生三钱。礼生不满，也无可奈何。