苏昆生便又把马、阮一党在南京所做的桩桩罪恶一一道来，左良玉听罢怒发冲冠，对前来议事的九江督抚袁继成、湖广巡按黄澍说道：“我辈戮力疆场，只为报效朝廷，不料奸党横行霸道，杀害正人，日日卖官鬻爵，演舞教歌，一代中兴之君，行的竟是亡国之政！只有一个史阁部，忠心耿耿，却遭马、阮排挤。剩俺单身只手，怎去恢复中原？”
黄澍对朝内诸种丑行早有耳闻，今见元帅气愤至此，哪里按捺得住，便力劝左良玉挥师东下，清除奸党，另立英明国君。左良玉担心内战会致使清兵乘虚而入，便决定写上一本，参奏马、阮；同时再拟一道檄文，声讨二贼，迫使弘光重整朝政。
奏章和檄文写好后，左良玉正寻思差遣何人担此重任，柳敬亭自告奋勇，要去投送檄文和奏章。左良玉等人不禁赞叹道：“柳先生真乃荆轲之流，可敬可佩呀！”当即设下壮行酒，送他上路了。
柳敬亭走后不久，左良玉思虑过甚，竟一病不起。军中事务暂由左良玉之子左梦庚代理。左梦庚年少气盛，瞒着父亲与黄澍等将领商量了一番，便立即整顿兵马，祭旗誓师，决意罢黜昏君，清除奸党。三十万大军就这样浩浩荡荡地沿江而下了。左良玉病卧船舱，对此事并不完全知晓。
马士英、阮大铖在南京得到左军东下的消息后，急得像热锅上的蚂蚁。为了保住自己的狗命，阮大铖提议调遣黄、刘三镇重兵入卫京城，扼守长江。这黄、刘三军是抵御清兵南下的主力，如果撤军南下，清兵定会长驱直入，后果不堪设想。阮大铖见马士英有些犹豫不决，阴险地笑道：“当务之急是抵御左军东下，左良玉一旦攻进南京，另立新君，你我死无葬身之地；至于清兵渡河，实乃疮疥之患，只要能打败左良玉，即使清兵占领南京，我们还可以迁都杭州，像南宋君臣那样，逍遥一生呢！”
马士英本是个混账透顶的奸官，一听这话，便宽了心，咬牙道：“说得也是。大丈夫轰轰烈烈，宁可叩北兵之马，不可试南贼之刀。我主意已定，立调三镇重兵，阻挡左军东下。”
这样一来，防御清兵的战线顿时空虚，只剩下史可法所率领的三千孤军把守扬州了。
再说左良玉大军进抵九江，在坂矶遭到黄得功的截杀，左梦庚率军硬拼蛮干，大败而归。左良玉慌忙带病招见九江督抚袁继咸，袁继咸责怪左良玉不按所定计策行动，二人正在商议军情，忽见九江城头火光冲天，原来是左梦庚违约攻城，逼袁造反。
左良玉怒道：“我儿陷我为反叛之臣，我有何面目再向江东！”说罢就要拔剑自刎，袁继咸和左右侍从慌忙上前阻挡住。左良玉重病在身，此时气上加气，大叫一声：“袁兄，袁兄，我负你了！”说罢吐血而死。左军失去主帅，左梦庚有勇无谋，接连几战后，损兵折将，再也无力前进了。
清兵闻知南明内乱骤起，前线空虚，乘机发动了大规模进攻。十几万清兵团团包围了扬州的史可法部。史可法只有三千兵马，如何抵挡得住？军中上下一片恐慌，史可法焦急如焚，竟从眼中哭出了血泪。众将领个个惊得目瞪口呆，深为感动，纷纷发誓，要替元帅死守这座扬州城。史可法于是吩咐手下人马，一千迎敌，一千内守，一千外巡，接着命令道：“若上阵不利，退而守城；守城不利，转而巷战；巷战不利，短兵相接；短接不利，自刎殉国。”众人振臂高呼：“誓死保卫扬州城！”
四月底，清兵大举攻城，扬州守军浴血奋战，但终因寡不敌众，被清军攻陷，史可法与全军将士壮烈捐躯。
扬州失陷的消息传来，本已是满城风雨的南京顿时乱作一团。弘光皇帝急忙派人找马、阮商量，谁知二贼此时已躲起来了，弘光眼看没人护驾，自己已成了孤家寡人，好不凄凉，只得急匆匆带着几位嫔妃，骑马潜逃。
马、阮二贼早已偷偷把珠宝细软收拾停当，如今见皇帝已逃，天下大乱，此时不跑，更待何时？于是也匆匆带上几百人挑着金银珠宝、细软箱笼，料理着家眷溜出城门。老百姓早已恨透了这班昏官，他们刚出城不远，便被寻声而来的无数村民冲散，马、阮二贼趁着天色昏黑，混进人群，抱头鼠窜，险些把狗命丢掉。
这时，城内也早已混乱不堪，李香君和众歌女趁着混乱纷纷逃离皇宫。关在监狱的侯方域等人也被人放了出来。柳敬亭奉左良玉之命来城投书之时，也被马、阮关进狱中，正好与方域在同一牢房，此时便与方域结伴而逃。
香君逃出皇宫后，因脚小走不快，不久便与寇白门、郑妥娘等走散了，只得独自赶回媚香楼。楼内只有蓝瑛一人在静静地作画，听见敲门声，打开一看，问明是香君，连忙让进屋。两人正说着话，突然杨龙友匆匆赶来。原来，他得知清兵马上就要攻进南京，特来收拾寄存在此的书画古玩的。
香君一看是杨龙友，急忙上前请安，杨龙友边收拾东西边说道：“多日不见，今天我又要与你远别了。”
香君问道：“老爷要到哪里去？”
杨龙友道：“回敝乡贵阳去。”
香君掩泪道：“侯郎狱中未出，老爷又要还乡，撇下俺孤身一人，谁来照看？唉，天下大乱，即使父子也相顾不得的。”
正在这时，苏昆生匆匆闯进屋内，见香君、杨龙友都在，不免一喜，忙问：“侯相公怎么不在？”
杨龙友道：“侯兄还不曾出狱。”
“侯公子已逃离牢房，我就是从那儿赶来的。”
苏昆生接着把赴武昌求左良玉解救侯方域，以及左良玉如何暴卒，自己连夜回京寻侯方域诸事讲了一遍。
杨龙友早已不耐烦，见苏昆生在此，正好脱身，便道：“香君，有你师父做伴，不必愁了。”说罢便约蓝瑛一同出逃，蓝瑛冷冷地说道：“小弟家在杭州，怎能同你一道？”
香君对昆生道：“我与侯公子海誓山盟，不料祸不单行，双双遇难。还求师父可怜，领俺寻访。”
“侯郎既然不在狱中，定是出城去了，到哪里寻他呢？”昆生锁眉寻思道。
“走遍天涯海角，俺也心甘！”香君决意找寻侯方域。
蓝瑛上前安慰道：“侯公子既然不在狱中，定然无恙。如今西北一带俱是兵马，想他不可能渡江北上，也许就在东南山中。”
昆生道：“香君既一心找寻侯郎，我老汉也要到山中避难，索性领你前往。”
蓝瑛早已看透世情，近日正打算到城东栖霞山张瑶星那里拜师修道，便提议一同前往栖霞山。三人商量妥当，便收拾行李，匆匆离开了媚香楼来到栖霞山中，蓝瑛便与二人分手了。
昆生、香君到一所庵前敲门借宿，不料竟遇到了卞玉京。她出京后就来栖霞山这葆真庵里做了庵主。故人相见，悲喜交集，自然是一番垂泪长谈。昆生、香君便暂且住在庵里。昆生闲不住，便每日到山里打柴，顺便到处打听侯公子的下落。
这日傍晚，玉京和香君正在庵里一边闲谈一边做着针线活儿，突然听见敲门声。玉京走出屋，来到院子，隔门问了一声，知是两个借宿的客人。卞玉京听声音都是男子，心想庵里比不得青楼，索性连门也没开，就回绝了。
殊不知，敲门借宿之人正是香君日盼夜想的侯方域，另一个便是柳敬亭。二人逃出大狱后，本想去投奔史可法，但还未过江，就听到史可法为国壮烈捐躯的噩耗，二人大哭了一场，别无去处，便辗转奔波了一路，来到了栖霞山。眼看天色渐黑，想找个地方借宿一晚，不料被庵主人冷言拒绝。
二人只得转身而去，再寻庵观。走到路上，只见一位老道人迎面走来，二人正要上前打听住处，却见来人正是南京戏班的名角丁继之。年初出家后，丁继之便来这里的采真观入道修炼。于是，方域和敬亭高兴地随丁继之到采真观安顿下来。这样，香君和侯方域虽近在咫尺，却如远在天涯，音信全无。
转眼到了七月十五日，这天栖霞山白云庵的道人张瑶星要广延道众大建经坛，修斋祭奠史可法、左良玉等为国殉难的忠臣烈士。一大早，栖霞山各庵道人和避难名流以及附近村民捧酒带香，纷纷前来，祭坛前人山人海，万头攒动。张瑶星的两个弟子蓝瑛和蔡益所早已把经坛斋供铺设齐整，香案上摆设着史可法、左良玉等一班文武的牌位。缕缕香烟随着飘动的黄幡袅袅升腾，使祭奠氛围更加庄严肃穆。
张瑶星率领众人礼拜奠酒，齐声举哀，一时间，哀声动地，恨火冲天，白云庵内外沉浸在国破家亡的痛苦之中。
接着，张瑶星更衣登坛，宣讲道法：
“窃惟浩浩沙场，举目见空中之楼阁；茫茫苦海，回头登岸上之瀛洲，念尔无数国殇，有名敌忾……”
声音低沉浑厚，语调铿锵，在栖霞山谷中久久回荡。当讲到马、阮二人时，张道人神色激动地说道：
“南无天尊！南无天尊！善有善报，恶有恶报。那马士英已遭雷击死于台州山中，阮大铖跌死在仙霞岭上！一个个皮开脑裂……”
众人听至此处，无不拍手称快，大呼：“真是天理昭彰！”
正在众人欢呼之际，侯方域突然发现不远处有一女子，模样极像香君。他又惊又喜，不顾一切地挤到近前，可不正是香君！侯方域一把拉住香君的胳膊，惊叫道：“香君！香君！你怎么到了这里？”香君看到站在面前的侯公子，惊喜得几乎说不出话来，好半天才镇定下来，热泪滚滚地说道：“啊呀！是侯郎，可想死俺了！”
侯方域深情地端详着香君，见昔日灿如桃花的容颜而今略添憔悴，不由生起千般爱怜。他把随身带来的桃花扇送到香君手中，哽咽道：“看这扇上的斑斑桃红，叫我怎样报答你呀！”
卞玉京在旁见到这番光景，急忙拉了拉香君的衣角，示意她暂且节制一下，无奈两人早已忘却身在何处，完全沉浸在重逢的幸福之中，竟毫无察觉。
张瑶星正在慷慨激昂地布道，突然发现一男一女在人群中卿卿我我，愤怒地喝道：“咄！何处儿女，敢到此处调情？”说着，张瑶星跳下祭坛，冲到二人面前，劈手夺过桃花扇，撕得粉碎，怒叱道：“这里是清净道场，怎容你们戏谑混杂？”
蓝瑛也走了过来，认出了侯方域，忙对张瑶星说道：“啊呀！这位是河南侯朝宗相公，师父原认得的。”
张瑶星一怔，随即也认出了侯方域，问道：“这女子是谁？”
蓝瑛急忙介绍道：“弟子也认得，她是旧院李香君，侯兄的聘妻。”
这时，张瑶星才稍稍消了怒气，对方域道：“你就是侯世兄，幸喜出狱了。俺就是因为你才出家的。”
蓝瑛高兴地对侯方域说道：“我这次特领香君来山中寻你，不想果然遇着。”
香君说道：“苏师父也一直陪着我找寻侯官人。”
侯方域激动万分，拉着香君对大家说道：“众位不避患难，帮我们夫妻团圆，等我们夫妻还乡，一定重重报答。”
张瑶星一听这话，顿时又沉下脸来，说道：“你们絮絮叨叨说的都是哪里话？当此天翻地覆之时，竟还迷恋情根欲种，岂不可笑！”
“先生此言差矣！”侯方域不以为然，辩解道，“从来男女室家，人之大伦，离合悲欢，情有所钟，先生如何管得呢！”
张瑶星听后，不禁怒道：“呸！两个痴虫，你看国在哪里？家在哪里？君在哪里？父在哪里？难道偏偏这点花月情根，你就割不断吗？”
一席话说得侯方域无言以对。他不禁想到，自己身为世家之后、复社少年，在这国破家亡的时候，非但没像史可法、左良玉那样血染沙场，相反却苟且偷生，迷恋儿女私情。
想到这里，侯方域大汗淋漓，如梦方醒。他向张瑶星深深一拜，谢道：“弟子悔悟了，多谢师父指点迷津。”香君也若有所悟地点头称谢。
不久以后，侯方域、李香君遵循张道士指示，一往南山之南，一往北山之北，修真学道去了。那段儿女之情就这样被深深地埋进了亡国之恨中。