严庄一见二人抬起了杠，怕他们动手打起来，便摆摆手说道：“二位大人不要争了，柴大人说的有道理，毁坝退水已不可能，坚守孤城更不可取，三十六计，走为上。传令下去，今夜三更，退出夏邑城。”柴福一听喜得从椅子上跳起来口中说道：“严阁老深谋远虑，用兵有方，真乃孙武不及，诸葛汗颜也！”
李光弼用水浸泡夏邑城，给严庄造成心理压力，逼他退出城池。他料定严庄必引兵西撤，逃向汴州，补给兵员，然后退回洛阳。便暗中调动四支人马，在金马营的四面设伏，只待严庄到来，便可活捉。
三更时分，叛军都已准备停当，只等令下，便撤出城去。严庄吃够了李光弼的苦头，也想到李光弼会在金马营设伏。因那里的地形较复杂，有树林沟壑，还有一条突起的高岗，有利于埋伏兵马。
他眼珠一转，计上心来。命大将梁齐山、孙要先率三千人马向金马营开进，用作诱饵，以迷惑唐军的伏兵。自己带着焦虎、利宁、张棱、马宽，还有大队人马向南退走，躲过唐军的埋伏，而后，折转马头，向西退去。
梁齐山和孙要先正行间，唐军的四路伏兵突起，将叛军的人马团团围住，喝令投降。叛军拼力厮杀，只盼望严庄的大队人马赶来解救，谁知严庄把他们当成了替死鬼，早已溜之大吉。他们终是寡不敌众，便纷纷扔下兵器投降。
梁齐山一看大势已去，心里暗暗地咒骂严庄，便丢下对手南霁云，拍马就逃。南霁云取下弓箭，一箭射中梁齐山的后心，梁齐山跌下马来，南霁云赶上，一枪结果了他的性命。孙要先和浑咸交手，见部下都做了俘虏，心里惊慌，手中没了章法，被浑咸擒过马来，也做了俘虏。唐军四处搜寻严庄，至天明也没发现踪迹。
浑咸命押来孙要先，用马鞭子指着孙要先道：“严庄到底在哪里？你要说实话，否则，小心你的狗命。”孙要先垂头丧气地道：“小人说实话。严大人命我和梁齐山先行，他带大队人马随后就赶到。小人也不明白，为什么到现在他还未来。”浑咸他们只得押着俘虏回营交令。
李光弼听了禀报，便明白老奸巨猾的严庄用了“金蝉脱壳”之计，逃脱了厄运。他心里突然一动，何不如此如此，让严庄再中我计，随即传令下去：让众军先休息两日，养足精神，然后带好干粮，抛开严庄，直奔汴州。
却说严庄，用计脱困，逃离了夏邑城。他一路不敢停顿，知道李光弼会从后边追来，便一直奔向虞城，却也逃得甚是狼狈。虞城守将胡大胜每日派侦骑四处查探，只待严庄打胜仗的消息。如今却是严庄率残军逃来，便开城门放严庄进来。
唐军大将罗威并没围城，而是离城十里下寨，派人监视城内动静，随时向李元帅禀报。
严庄逃进虞城，总算松了一口气，他静下心来慢慢思量。当初进军豫东何其快也！攻城略地，处处得手。遇到李光弼，自己便一败再败，竟然不是他的对手，可知李光弼并不是浪得虚名。据探马来报，进军宛城的安庆城兵败被杀，十万人马全都喂了鱼虾，这一路人马算是完了。自己的十万人马如今只剩下五万，本想和李光弼叫阵，痛痛快快地打上一仗，但自己没有取胜的把握。夺得李唐的几座城池能否守住，自己心中无数，怎么办呢？退还是守，严庄反复思量，委决不下。
严庄每天派出侦骑打探，害怕李光弼率大军来攻城。五天过去了，毫无动静，严庄暗暗纳闷。又过了两天，侦骑来报：李光弼率大军经过杨树镇，直奔汴州而去。严庄闻听大吃一惊，李光弼弃自己不顾，率军直袭汴州，简直就是釜底抽薪的打法。坐镇汴州的是卞王安庆魁，乃是安庆绪的四弟。若汴州有失，卞王殉难，他严庄将犯下天大的罪过。他马上传令，命大军速速出城，直奔汴州，救援卞王。
严庄的大军刚一出城，早已等候在附近的罗威便将虞城围住，准备攻打。守城的是叛军将领胡大胜，他心内很是惊恐。严庄给他留下了三千人马，要他坚守虞城一月，一月以后，城池丢失与他无关。
严庄带着大军急急赶路，到潘家坡时，从坡后杀出两路伏兵，严庄命焦虎、张棱率人挡住唐军，自己带着大队人马仍向汴州赶去。
南霁云和海亮各率一千人马伏在半路，跟叛军将领焦虎、张棱杀在一起。焦虎无心恋战，十多个回合后，打马向西逃去。张棱看焦虎已经跑了，自己不跑更待何时，便扔下士兵不管，自顾自逃去。南霁云他们也不追赶，只顾抢夺粮食辎重、旗帜衣甲等物。
罗威围住了虞城，喝令守军投降，胡大胜根本不理睬，亲自巡视在城头上，防止唐军攻进来。太阳偏西，罗威突然下令攻城，就在此时，数千叛军从西边杀了过来，唐军纷纷向两边闪开。胡大胜见是自己的援军赶来了，忙命打开城门，亲自率人杀出，接应援军。就见一将迎面冲来，大喝道：“认得睢阳大将南霁云吗？”胡大胜还未反应过来，南霁云的枪尖已刺中了他的前心，胡大胜的尸体栽落马下。后面的叛军一见，纷纷抱头逃走，南霁云和罗威他们轻松地占领了虞城。
亳州守将王强，天天派侦骑四下打探消息，他知道严庄兵败永城下，现已退守虞城，李光弼的大军马上就要杀过来，他焦急地等候虞城的消息。
这日午后，他正在城头上巡视，就见一匹快马从虞城方向奔来，来人穿着自己人的衣甲，到了城下连声叫门。王强认清是自己人，便命打开城门，放来人进来。来人见王强从城头上下来，忙迎了上去，单腿跪倒行礼，并且从怀中掏出一封信交给王强。王强见来人汗流浃背，气喘吁吁，信件已被汗水浸透。他轻轻打开信件，字迹已经模糊，但严庄的印鉴还很清楚。王强看着字迹模糊不清的信件道：“严大人有什么命令，你就直说吧，信已经看不清了。”来人道：“启禀将军，李光弼率人攻打虞城，严大人命将军率人增援虞城，今夜三更，务必赶到虞城会合。”王强道：“你速去禀告严大人，末将随后就到。”来人道：“明白了！”说完，翻身上了马，急向虞城奔去。
王强留下偏将李岳率三千人守城，自己带着一万人马向虞城疾驰而去。太阳落山后，一对穿着叛军衣甲的人马，像是打了败仗，急急从虞城方向奔来，到了亳州城下叫门。守将李岳站在城头上盘问道：“你们是哪里来的人马？怎么不认识？”领头的将军道：“我们是严大人的部下，永城大战时被唐军打散了，我们刚到虞城下，就被唐军打了回来，快开城门，放我们进去吧！”李岳满腹狐疑地看着他们，到底放不放他们进来。就在这时，有一股唐军的人马追杀过来，李岳忙命打开城门，放他们进来。那位带队的将军走到门洞中间，回头对追来的唐将喊道：“马将军，海亮要抢你的头功啦！”说着话，挥枪向守城的叛军冲杀过去。随后追来的唐军蜂拥而入，向城内杀来。李岳刚下城楼，就被进来的马遂大喝一声，杀死在马道上。亳州城陷落两月后，很快就被唐军收复了。
却说严庄在潘家坡遇李光弼的伏兵，他命人挡住唐军，自己急急走脱。
到傍晚，张棱、焦虎二将带着残余人马逃了过来，严庄甚觉凄惶。他派人寻来了几个当地人问路，知道前面有个大镇子，叫上桥镇，住有两百多户人家。严庄下令，今夜就宿在上桥镇，明日继续赶往汴州。
当夜三更，镇子东头一家失了火，救火声、犬叫声吵成一片。严庄惊醒后再没睡着，天不明就下令起程。到午时，他们赶到惠济河边码头。此处河道正宽，水流湍急，只有一条渡船在摆渡。河的右边有座土山，山上林木密布。
严庄下了马，站在岸边，望着翻滚的河水出神。去年秋天出征，队伍整齐，衣甲鲜亮，他严庄踌躇满志，不可一世。梦想凭自己的本事，必能成就一番事业，令那帮胡人同僚们刮目相看。谁知胜得快，败得也快，如今却是这般狼狈收兵。“唉！”他长长地叹了口气，下令寻找船只，尽快渡过河。
就在此时，土山后面几声炮响，无数唐军从树林中杀出。李光弼骑在白龙驹上，头戴帅字盔，手持亮银枪，身后一杆帅字大旗随风摆动。左边是大将浑咸，右边是左驹，还有华中、华云兄弟。李光弼枪指处，唐军人马成扇形向叛军的人马压过来。
严庄一见惊得魂飞魄散，想不到李光弼在这里等候自己。此处前有大河，后有伏兵，真乃天亡我也！他令大家赶快上马，分头迎敌。
这一场河边大战就这样开始了。从中午一直杀到太阳落山，叛军死伤累累，越战越少。他们连日奔波，体力消耗过大，人虽多，却渐处下风。唐军以逸待劳，精力旺盛，人虽少，却以一当十。无数叛军被赶下了河，在河中挣扎。死伤士兵的血水顺着河流到惠济河中，将半段河水染红。焦虎、利宁都已负伤，马宽、张棱始终守在严庄的身旁，保护着他们的统帅。他们俩想杀开一条血路，保着严庄逃命。但是唐军的攻击力太强，他们始终杀不出去，只能护住严庄和十多个文官不受伤。时间一点点过去，叛军的人马越来越少，严庄已经感到绝望。
焦虎挥着两把板斧杀至河边，见渡船靠在对岸边，便高声喝叫艄公把船摇过来。他想先把严庄渡过去，减轻自己的压力。艄公把船摇到当河，见焦虎一脸虬髯胡须，舞动两把斧子，就像凶神恶煞一般。艄公害怕他杀了自己，纵身跃入水中逃命，那船便在水中随波漂流。焦虎急了，虎吼一声，一把扯断盔甲丝绦，甩脱衣甲，除去头盔，纵身跃入水中去抓渡船。
左驹刚好杀到河边，他认得焦虎。便从身上摘下弓箭，弯弓搭箭，一箭射中了焦虎拖船的右手。焦虎右手带箭，马上伸出左手抓住了渡船。弓弦响处，焦虎的左手又中了一箭。那条船便离开了焦虎，向下游漂去。焦虎急得破口大骂，高声喊道：“是哪个贼子射爷爷的手？有本事照爷爷的咽喉来一箭，送老子一程。”左驹高声喊道：“老哥哥，走好！”说完一箭射中了焦虎的咽喉，焦虎顿时沉入水中。
张棱、利宁、马宽眼瞅着大哥沉入水中，急得肝胆俱裂，却又无力救援。
正在这时，一队人马呐喊着，从后边赶来解救严庄。严庄定眼细看，正是亳州守将王强，济州守将夏吉良。
原来，王强带着人马赶到虞城下，发现城头上插满了唐军的旗帜，便停住人马找人打问消息，得知严庄上午就离开了虞城，下午虞城就被唐军占领了。王强才知道自己中计了，毫无疑问，亳州必然易主。他只得带着人马向西追赶严庄，路上遇到夏吉良，和他的情况完全一样，也是中了李光弼的调虎离山之计。二人便合兵一处，急急追赶严庄。
待赶到惠济河边，看见严庄正被唐军围困，形势非常危急，二人便挥军冲杀过来解救严庄。
有了这两万人马，严庄顿时心里一宽。借唐军力量分散之机，命马宽、张棱拼命冲杀，终于杀开了一条血路落荒而逃。利宁见机，便跟在后面冲出。严庄总算冲出了包围圈，带着数千残兵败将向西逃去。王强和夏吉良见严庄逃出去了，便也拨马逃走，部下将士没了主将，便扔下武器做了俘虏。
这正是：横扫豫东诸城池，范曾不过也如此。
遇上河东白马将，连战连败输到底。