战国中期，秦孝公采用商鞅的主张，全面改革内政，增强军事力量，使原来僻处在关西的一个很普通的诸侯国，成为同时代诸侯中强大的一员。孝公死后，惠文君继承父亲的改革政策，将秦国强大的局面不断向前推进。
周显王三十三年，惠文君继位的第二年，他同众大臣计议，决定挥师东向，进军洛阳，向懦弱的周天子勒索作为天下最高权力象征的九座宝鼎。消息传到周显王耳里，朝廷顿时惊惶，天子急速召集几位左右亲近的大夫研究对策。当时的周王朝已失掉了驾驭各国诸侯的统治力量，成为一个名存实亡的傀儡政权，强大的诸侯国称王称霸，为所欲为，天子的地位已经不如一个大夫，谁都想取代它成为新王朝的主人。如今面对强秦的威胁，谁也想不出一条有效的御敌方案，不少人面面相觑，无计可施。这时一个慷慨激愤的嗓音响了起来：“秦君心存叛逆，竟然想强夺宝鼎，难道我们就这样拱手送给他不成？”大家听后，一齐转过头去，发现大夫颜率正拂袖而起。
颜率道：“大王不必担心，颜率已经有了主张。我请求马上出使一趟临淄，请齐国出面干预。”
旁边座位上有人问道：“颜大夫请齐国出面，能够保证齐国站到朝廷这一边吗？他们谁的眼睛不盯着九座宝鼎呢？”
颜率胸有成竹地答道：“正因为如此，我能叫齐国不会坐视不管。”
颜率一进临淄城，不敢休息，即令车马直趋齐宫，叩见齐威王。威王得知洛阳朝廷来了人，吩咐接见。
威王问颜率：“先生长途奔波，来到临淄，肯定有什么急事。”
“颜率匆匆赶到齐国，是给大王送好消息来的。”
“假如是这样，寡人日后定不忘先生之恩。”
“岂敢。事情是这样的，秦君蛮横无理，没有自知之明，以一个西戎僻国，居然想占有朝廷的宝鼎。现在他们的军队已经向洛阳进发，朝廷当然无力同它抗衡。但是，我们君臣反复计议，觉得就算要让出这天子的宝物，怎么也不该轮到秦那个中原之外的诸侯。看来，我们是很难保住九鼎了，那么与其给秦，还不如交给大王。”
威王一听，心里十分高兴，但也不免迟疑了一下说：“秦国既有意索讨，它还会同意给齐国吗？我们取了过来，必定是要得罪秦国的，这妥当吗？”
“哎哟，大王，洛阳的危险是要靠大王解救的！大王解除了朝廷的困厄，保存了天子，这正是当年英明的齐桓公所主张的，大王怎能放弃这种树立美名的机会呢？并且大王要能拥有九鼎这样的重宝，未来将是怎么样的局面，大王心中难道还不清楚吗？机遇难逢，愿大王深思，何必因此怕得罪一个边远的秦国呢？将来它不过是你的一个臣属罢了。”
颜率火一般灼人的言语，顷刻之间燃起了威王进取的锐气。威王没有给颜率回话，急传宗室将军田臣思上殿听令，命他迅速点兵5万，3天内赶赴洛西郊阻击将到的秦兵。
齐国兴兵解救洛阳的情报，迅速西传，正行进到函谷关附近的秦兵不得不停下来，派人回咸阳汇报请示。惠文君怕事情闹大，引起诸侯间的公愤，只得恨恨地暂且下令收兵。洛阳的周室君臣经过一场惊吓，渐渐回复了稳定的情绪。不久，颜率也回到洛阳。
可是，洛阳没有安定几天，齐威王派来取鼎的使者转眼来到。
事情的发展已在颜率意料之中，他从容地要求周显王第二次派他到齐国解围。
颜率刚刚赶到临淄，齐威王不等他进入驿馆安歇，便迫不及待地请他进见。颜率没有一点长途劳顿的倦意，谈笑风生地告诉齐威王，他正为同齐国商量怎样送鼎而来。他带着明显的感激之情对威王说：“我们周朝依仗田齐大国的仗义扶危，使天子上下和父老子民能保住生命，大家全愿意把宝鼎即日献给齐国，只是不知从哪条路走才能安全地把宝鼎送来？”
齐威王一笑说：“我早就考虑好了，从魏国走不是非常近吗？”
那知颜率一听，连连摇手说：“不行，不行。魏惠王他们早就想得到这9只宝鼎了，魏国君臣不止一次地在大梁沙海的晖台下面商量过，要怎样才能将它们弄到手。假若九鼎进入魏的国境，他们哪里还会让它出来！”
齐威王想想，也是这样，便改口说：“那就从楚国走，你看怎样？”
颜率还是摇头，并说：“还是不行。楚威王君臣，他们也是早就盘算着这天子的宝物了。他们在华容的章华亭里策划多次，想实现当年他们的祖先楚庄王没能完成的心愿——拥有九鼎，摆布天下。一旦九鼎进入楚国，他们还会让这个朝夕求之不得的宝物出境吗？”
齐威王没法否定颜率所讲的话，一时倒真的不知从哪条路运送最安全了，于是不无愤愤地反问说：“颜先生说这也不行，那也不行，你认为究竟从哪个诸侯国取路最好呢？”
颜率的情绪很平静，同时显得特别诚恳地对威王进言说：“这么大、这么多又这么重的鼎，既不能像怀里揣个小油瓶那样把它带到齐国，也不能学乌鸦与麻雀那样，一拍翅膀就飞到临淄，或者像小兔子和骏马一样，一奔一蹿就到了齐国。当年，周朝的祖先消灭了商纣，从朝歌将宝鼎迁到洛阳，每一座鼎用9万人牵引，共用了九九八十一万人，其他参加后勤和运输管理的，差不多同样这个数字。问题是，目前大王即使能派出这么多人来，又该从哪条路走好呢？我为这件事也是日夜焦虑不安啊！”
齐威王似乎也无话可说，只是如此奚落了颜率一句：“先生辛辛苦苦地到齐国来了两趟，说了非常多令人兴奋的话，最后还不是等于什么也没有说吗？”
颜率仍旧那么认真地回答威王：“我们是不敢欺骗齐国的。大王千万快快与齐国的大臣们商议出妥当的办法，我们在洛阳等着给大王起运宝鼎。”
一场激烈的夺鼎战，在颜率两次与齐威王的交谈后，烟消云散了。正是由于诸侯对宝鼎的争夺，各有所图，才使得宝鼎不失。