晏几道（约1030—约1106）字叔原，号小山，晏殊之子。他虽出于相门，但少年时代父亲就已去世，在什途上并不得意，仅做过开封府推官等下层官吏。他又是一个性格高傲的人，不喜欢借父亲的余荫攀附当权者，后半生过着贫困潦倒而又任意疏狂的生活。
晏几道在词史上与其父并称“二晏”。他的词作多为小令，语言精雅，这些特点均与晏殊相似；但由于社会地位、生活经历的不同，作为宰相的父亲的那种雍容闲雅在他的词中是看不到的，而多了几分磊落疏狂之气。他在《小山词自序》中说到因为“病世之歌辞不足以析酲解愠”，所以自己来写词，“期以自娱”。这一婉转说法真实的意思是指当代词作在情感上缺乏震撼力。他的词多写他与歌妓舞女问的恋情，但并不像一般文士只是将恋情视为浪漫的文学题材，这对于他是人生的慰藉，在其中投入了相当深的感情。因而他不仅写得美，而且写得人骨，其凄楚伤感的情调有较强的感染力。如下面两首《鹧鸪天》：
小个尊前见玉萧，银灯一曲太妖娆。歌中醉倒谁能恨？唱罢归来酒未消。春悄悄，夜迢迢，碧云天共楚宫遥。梦魂惯得无拘检，又踏杨花过谢桥。
彩袖殷勤捧玉钟，当年拼却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银河照，犹恐相逢是梦中。
苏轼苏轼（1037—1101）字子瞻，号东坡，出身于眉山（今属四川）一个比较清寒的文士家庭。父苏询、弟苏辙均为北宋著名文学家，世称“三苏”。苏轼是北宋文学成就最高的一人，关于他的诗歌与散文，将在下一章介绍。在词的领域，他带来了最为显著的变化，开创了全新的风格，在整个中国词史上都有着特殊的地位。
苏轼年轻时就深受欧阳修赏识，并在其知贡举时考取进士。在他步入什途时，北宋政治与社会危机开始暴露，士大夫因政见不同以及党派之争而分化为不同政治集团，苏轼也卷入了这一漩涡。他主张以平缓的方式改革弊政，与欧阳修等一批官员一起对王安石激进变革的新法表示反对。在王安石执政期间，苏轼主动要求外放，先通判杭州，后又做过密州、徐州、湖州等地知州。可是在元丰二年（1079），他仍以在诗文中攻击新法的罪名被捕下狱，后贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，实际处于被监管的状态。到了神宗去世。高太后主政时，旧党上台，新法被逐一废除，而被召人京任职的苏轼却又因不同意司马光等人一味“以彼易此”的做法，与当权者发生分歧，只得自求调离京城，出知杭州，此后继续辗转于地方官任所。至高太后去世、哲宗亲政时，时局再度倒转过来，苏轼却还是被当作“旧党”受到惩处，一贬再贬，最后贬到岭南、海南岛。直到元符三年（1100）宋徽宗即位，大赦元祜旧党，他才北归，次年到达常州，病逝于此。
苏词在北宋名家中是留存数量最多的，很难加以简单的概括，这里只能对几篇最具特色的名作略加介绍。如《江城子》是为悼念二十七岁就去世的妻子而作：
十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳；妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。
苏轼最著名的两首词作，都是在处境很不顺利时，写出一种面对自然、感怀今昔、伤感与旷达相融、带有哲理性的人生感受：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时国？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。（《水调歌头·丙辰中秋》）
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑问，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。（《念奴娇·赤壁怀古》）
除上述数篇之外，像《卜算子》（“缺月挂疏桐”）借吟咏“缥缈孤鸿影”表现一种独处于清幽之境的高洁而又不安的精神状态，是典型的诗歌式的象征与意境。而属于传统词风的《水龙吟》（“似花还似非花”），将春日思妇的形象与飘舞的杨花相互映衬，层层渲染一种哀怨的情绪，又写得特别地轻柔细巧。
苏轼对词的创造性发展，具有多方面的意义。首先，“以诗为词”其实也可以说是“以词代诗”：当宋诗总体上趋于理性化、崇尚“平淡”的艺术风格之后，苏轼把他需要表现的强烈和动荡的情感转移到词这一体式中来了，并且使词成为表现这类情感的恰当形式，换言之，苏轼对词的贡献也是对广义的诗的贡献；由此，他也发掘出词这一体式在表现情感方面所具有的潜能，使词不再仅仅作为“艳科”而存在，为词家指出一条新路；再有，因为苏词的出现，词开始不完全依附于音乐，它也可以成为一种提供诵读的书面文学。——这里需要说明的是：关于苏词是否可以歌唱的问题，历来有争议，而焦点大抵集中于它是否“协律”的问题上。但关键并不在此，苏轼的时代，词是由歌妓演唱的，它的音乐必然也是“软性化”的，所以苏词中那些激越豪放之作即使在字面上协律也不合适演唱。有个故事传诵很广：苏轼问他的门客己词与柳永词相比如何，门客说柳词只合十七八女郎执红牙板唱“杨柳岸晓风残月”，苏词却须关西大汉执铜琵琶、铁绰板歌“大江东去”。这是很好的对比，说出了苏词与传统文人词的显著区别——但当时为士大夫服务的歌者中，多的是“十七八女郎”，那种“关西大汉”却实不易找到。所以“大江东去”一类词恐怕是不合适演唱的，也并非是作为唱词来写的。
秦观、黄庭坚秦观、黄庭坚和贺铸均是北宋后期各有特色的词人。其中秦、黄二人被列人“苏门四学士”，但就词风而言，倒是贺铸与苏轼更多相近之处。
秦观（1049—1100）字少游，高邮（今属江苏）人，元丰八年（1086）进士，元祜年间当过秘书省正字，兼国史院编修，绍圣年间因与苏轼的关系被一贬再贬，流放到郴州、雷州，后来在赦还途中，卒于藤州。
秦观性格柔弱，情感细致，对政治斗争并不热心，却因受牵连而陷入困苦的境遇，所以内心常沉浸于悲愁哀怨，不能自解。王国维《人问词话》说他的词“最为凄婉”，下面这首《踏莎行》就是明显的例子：
雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去？
这是通过写景来抒情的名作。外界的物色音声，经过作者悲苦心境的投射，无不蒙上一种迷蒙、凄寒的气氛，然后再度与心中情绪相互回环缠绕，借助清丽的语言呈现为动人的意境，极细致地表现了身处逆境的文人对于不能自主的命运的哀伤。
黄庭坚（1045—1105）字鲁直，号山谷道人，分宁（今江西修水）人。他与苏轼关系密切，仕途生涯也和新旧党之争纠结在一起，儿度沉浮，而以道贬斥之日居多。晚年被监管于今广西境内的宜州，最终客死异乡。在诗歌领域，他是宋代影响最大的“江西诗派”的开创者，下面还会说及。
黄庭坚也有些艳词或俚俗词调，比较特别的地方，是他常用纯粹的白话来写作，乃至用重沓式的口语来表现恋爱中人的痴情，这在文人词中是很少见的。如“怨你又恋你，恨你惜你，毕竟教人怎生是”（《归田乐引》），“拼了又舍了，定是这回休了，及至相逢又依旧”（同前又一首），作为歌词而言是很生动的。这些俚俗化的作品读上去浅易，实际上语言也有它的讲究，如《沁园春》的上阂：
把我身心，为伊烦恼，算天便知。恨一回相见，百方做计，未能偎倚，早觅东西。镜里拈花，水中提月，觑著无由得近伊。添憔悴，镇花销翠减，玉瘦香肌。
它的精巧灵动，同后来元曲的语言有几分相似。这类作品虽未必能列人上乘，却别具一格，丰富了北宋词的面貌。
周邦彦（1056—1121）字美成，号清真居士，钱塘（今浙江杭州）人，精通音律，徽宗时任徽猷阁待制、提举大晟府（国家音乐机构）。他是北宋后期最重要的词人。
周邦彦词就体制而言，小令、长调均有，小令常写得清新灵动，如《苏幕遮》：
燎沉香，消溽暑。鸟雀呼睛，侵晓窥檐语。叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举。故乡遥，何日去？家住吴门，久作长安旅。五月渔郎相忆否？小楫轻舟，梦入芙蓉浦。
上阕描绘出一幅江南水乡的动人图景。“水面清圆，——风荷举”，那种动态的、疏朗而秀拔的风姿，是有情感的观察，所以动人。而转人下阕的“故乡遥”，你才发现那原来是追忆中的景象，至“五月渔郎相忆否”再度回到追忆之中，渲染出浓郁的怀乡之情。这样一首短小之作，也是曲折回环，既清楚又雅致。而长调的词作，更是极精致工巧，如著名的《兰陵王·柳》：
柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上、曾见几番，拂水飘绵送行色登临望故国，谁识京华倦客？长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。
闲寻旧踪迹，又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿，望人在天北。凄恻，恨堆积！渐别浦萦回，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。
这是一首三叠的词，其主题只是客中送别，但层次安排极富匠心，情绪的表现十分细腻。