坦塔罗斯是众神之父宙斯的儿子，他是统治佛律癸亚的西皮罗斯的国王。出身的高贵使他成为众神的宠儿，并得到凡人几乎不可能获得的极大的荣誉。谱神把坦塔罗斯看做是朋友和他们之中的一员，而且常常成为他们宫殿里的座上宾客。甚至连宙斯本人，也曾不止一次地邀请他参加奥林匹斯的圣宴。在圣山上，他被允许坐在天神中间，参加他们的谈话，同他们一样，喝蜂蜜一样爽甜可口的玉液琼浆，吃只有诸神才能吃到的长生不老的食物。然而，过分的宠爱使坦塔罗斯变成了一个倨傲而虚荣的人。他向人们自我炫耀，并把诸神的秘密泄露给凡人。他从奥林匹斯的餐桌上偷来美酒和香膏，分给自己在凡间的朋友。有人从克里特的宙斯神庙里偷走了黄金雕铸的金狗，坦塔罗斯帮他藏了起来。当众神之父宙斯命令他归还时，他却发誓说自己从来没有见过那东西。
最后，极度的傲慢使坦塔罗斯昏了头。为酬谢诸神，他邀请诸神到自己的宫殿来，想试探一下，看他们是不是真的明察秋毫。他杀死了自己的亲生儿子珀罗普斯，为诸神筹办了一桌酒席。诸神之中，只有德墨忒尔吃了一块人的肩胛骨，因为当时这位女神刚失去了女儿珀耳塞福涅，正陷于深深的悲痛之中，神志不是很清楚。其他神祗都意识到自己面前摆的是什么。于是，他们把那可怜孩子的肢体扔在一个盆里。命运三女神之一的克罗托把这些残碎的肢体从盆里取出，把他恢复成一个完整而美丽的少年——因为有一块肩胛骨被德墨忒尔吃掉了，命运女神就用象牙为他做了一个肩膀。
由于这不可饶恕的罪行，诸神将坦塔罗斯打进了地狱，让他受严酷的惩罚。他被安置在一个大湖的中央，湖水深达他的下巴，但他却饱受焦渴，喝不到一滴水。当他弯下腰想喝水时，湖水就随着他退去，他的足下就只剩下一片干涸的黑土。与此同时，他还必须忍受饥饿的痛苦。在他的身后，湖边生长着鲜美的果树，树叶低垂伸展到他的头上。他一抬头，就能看到鲜红的苹果，火红的石榴，香熟的无花果和绿色的橄榄。但是，当他想伸手去摘时，一阵大风就把枝条吹上云端。对坦塔罗斯而言，最可怕的痛苦是永恒的死亡的恐怖——一块巨大的岩石悬在他的头顶，威胁着随时可能把他压成齑粉。于是，因为对诸神的不敬，坦塔罗斯注定要在地狱里遭受三重的痛苦，谁也没有办法解救他，他亵渎了众神的恩宠，怀疑诸神无所不知的能力，竟然苯害了自己的儿子来宴请天神。