亚历山大是历史上有名的国君，他不断向外扩战；以扩大自己的疆域。在公元前344年，他率军渡海南侵，把埃及、美索不达米亚和整个中亚细亚都归人了自己的版图。在行军途中，亚历山大发现一个军队如果没有实用的地用，作战将极不方便。于是，他命令国内的地理学家第凯尔库斯加入他的军队，主要任务是沿途收集资料，准备绘制一张“世界地图”。其实，那时候的人根本不知道地球有多大，亚历山大所要知道的仅仅是一片土地的大小。
第凯尔库斯在得到亚历山大的命令后，心中暗暗高兴。一到埃及，第凯尔库斯就马不停蹄地开始工作。他先画出尼罗河，然后再画出周围的城市。有时他还一个人离开军队，到比较远的地方丈量土地的面积。随着部队慢慢向东迸发，他发现了一个奇怪的现象，那就是沿着亚历山大东征的路线，由西向东无论季节怎样变化，太阳出来和落下之间的白昼的长短很相仿。第凯尔库斯在地图上绘制出了第一条纬线，从直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和喜马拉雅山脉一直到太平洋。可以说这是人类在地理学上迈出的第一步，为地理学的发展打下了基础。
又一个伟大的地理学家埃拉托斯特尼的出现是在亚历山大帝国瓦解之后，埃拉托斯特尼出生在埃及。他从小就爱到处跑，却总也找不到地球的尽头，于是他立下一个志愿，要测出地球的长度。长大后，埃拉托斯特尼成了埃及最大的图书馆的馆长。他凭着自己的聪明才智和渊博知识，每天把自己关在图书馆里，计算着地球的周长。他画了一张有七条经度线和六条纬度线的世界地图，并根据纬度标出了五个地带，五个地带分别是两个寒带、两个温带和一个热带。他还把经过拜古庭的经线定为基本子午线、称36度纬线为基本子纬圈。他得出了与现代地理学相近的结论。
后人又把埃拉托斯特尼的研究向前推进了一步；在公元120年，与埃拉托斯特尼先生在同一图书馆的天文学兼地理学家克罗狄斯·托勒密综合前人的成果，提出了绘制经纬线的概念。他设法把经线、纬线绘成简单的扇形，然后以已知的经线和纬线做定点，画出了一幅着名的“托勒密地图”。令人遗憾的是，这幅地图绘制得并不准确，所以无法使用。
到了17世纪，航海业已经得到了充分发展，但海上计时和经纬度的问题依旧没有解决。航海者没有一张切实可用的地图，他们在航海途中，不是迷失方向，就是无法到达目的地。于是，迫切需要一张带有经纬度的航海图。在17世纪后半期，英国格林威治天文台御用天文学家弗拉姆斯蒂德呕心沥血44年，制定了比以前都要精确许多倍的月球运行表和恒星方位表。虽然他取得了巨大的成果，可仍达不到所需的精确度。后人为了纪念这位伟大的科学家，就把经过格林威治天文台的那条经线定为零度经线。
18世纪中期，出现了一张比较精确的月球运行表，客观存在的误差在加英里左右，可这张图已经能使用了。设计这张图的人是德国哥迁天文台的台长托比耶司·迈尔，他还因此得到了英国经度局的嘉奖。
几年后，一个并不是天文学家的钟表匠哈里森发明的五台计时器，都用到了天文学上。这位英国约克郡的钟表匠，一生酷爱发明一些小玩意。在获得了一定的地理学知识后，他就开始自己的发明。他耗费了42年时间，制造了五台计时器。这五台计时器，由于制造的时间不一样，越到后期就越精美、越准确，尤其值得一提的是第四台和第五台。第四台每天的计时误差只有1/10秒。而第五台则只有一个怀表那么大，可以放在口袋里。为此，哈里森也受到了经度局的奖励。
和哈里森差不多的时间，法国钟表匠也波埃尔·勒·鲁瓦设计的海上计时器，也得到充分肯定，并推广到了航海业上。海上测定经度的问题终于初步得到了解决。
到了现代社会，随着科学技术的突飞猛进，各种仪器的发明，人类解决了很多曾经无法解决的问题。人们可以不受昼夜、晴雨变化的影响，使测量更为方便。面对于经度和纬度，人们的测量已经达到非常精确的程度。