1905年日俄战争结束后，日本取代沙俄，在中国东北攫取了许多殖民特权。他们不仅向东北派驻关东军，修筑铁路，还妄想占领整个东北。1929年，帝国主义国家发生严重的经济危机。日本帝国主义为了摆脱经济危机，决定趁中国国民党政府进行大规模内战的机会，占领东北，逐步吞并全中国。于是日本军部精心策划了“柳条湖事件”，也即“九·一八”事变。
1931年9月18日夜，驻在中国东北的日本关东军岛本大队的一支工兵小分队以巡视铁路为名，沿着南满铁路，向沈阳北郊柳条湖村附近的一段铁道走去。当他们走到离中国驻军的兵营约800米处，停了下来。这个时候，时钟指在10点20分。
河本中尉看了看四周，地里的高粱都已收割完毕，一眼望去不见一个人影。于是他亲自把一包骑兵用的小型炸药安放在一段铁轨下。“散开，卧倒！”河本中尉轻声喊道，随即点着了火，只听“轰”的一声，炸断了铁轨单侧的一小节，枕木向四处飞散。河本看了看炸断的部位。约1米左右。河本随即用随身携带的电话机向大队本部和奉天特务机关报告，接着很快离开现场。
南满铁路是日本为掠夺中国资源，控制中国东北的经济命脉而建造的。河本为什么要来炸断铁轨呢？为什么只炸一小节就离开了呢？原来此次爆炸只要能成为进攻东北军的借口即可，所以不但没有必要把火车炸翻，而且还必须做到，使在铁路上驰骋的列车免受损害。因此，让工兵仔细地作了计算，直线单面铁轨即使炸断一小段，高速行驶的列车仍然可以安全通过。
路轨爆炸发生以后，日本侵略者便使用贼喊捉贼的惯技，发布电令诬称：“暴虐的中国军队，破坏我南满铁路，袭击我守备队，同赶赴现场的我守备队发生冲突……”
日军以此为借口，立即用事先从旅顺口调来的大口径榴弹炮猛轰被炸路轨附近中国驻军的兵营。兵营驻军急向上级请示，但得到的答复是：“奉最高当局的命令，不许冲突。”在进攻北大营的同时，日军开始有预谋地分三路进攻沈阳。一夜之间，宪兵总司令部、有线电局、省政府、中国银行等各种军政机关相继被占。至19日晨，日军在中国军队一枪不发的情况下占领了沈阳。接着，蒋介石又命令几十万东北军撤退到山海关内。日军占领沈阳后，继续分兵前进，不到半年，占领了辽宁、吉林、黑龙江三省。
“九·一八”事变以后，民族矛盾日益激化。中国共产党及时发表了反对日本帝国主义侵略和对日宣战的宣言、通电，提出“以民族革命战争驱逐日本帝国主义出中国”的主张。在中国共产党的号召和领导下，全国迅速掀起了抗日运动的怒潮。
由于蒋介石的不抵抗政策，日本的侵略气焰越来越嚣张。1932年1月28日，又在上海制造了所谓“日本和尚”被中国义勇军打伤的事件，在上海发动侵略战争。
当时，蔡廷锴率领19路军驻扎在上海。他们在上海和全国人民高昂的抗日情绪推动下，奋起抵抗日本侵略者。
1月28日深夜，日军用铁甲车掩护，从闸北向中国守军进攻。19路军的将士们沉着应战。一辆铁甲车眼看从马路上冲了过来，只见一名中国士兵将一束手榴弹向车肚下一扔，“轰”的一声铁甲车炸毁了。第二辆铁甲车又冲了过来。中国士兵故意闪开，让铁甲车开过。车后跟着许多日本兵。中国士兵举起大刀，向日本兵猛砍过去，不到10分钟全歼铁甲车后面的日本兵。接着，又冲到铁甲车近旁把它炸毁。就这样，中国守军坚持了一个星期，日军毫无进展。
2月中旬，日军增援部队到上海，战况愈加激烈。2月13日，日寇500人向上海北郊中国军队蕴藻浜阵地发起疯狂进攻。19路军有100名战士组成了敢死队。他们在胸前胸后都捆上炸弹，并以汽油浇遍全身，然后分成几路潜入敌阵，冲到敌人最集中的地方，向地上一扑。周身炸弹一齐爆炸，战士们的身体血肉横飞，敌人也被炸得粉身碎骨。差不多在同一时刻，敌人阵地上爆炸声四起。敌人以为中国大军来到，纷纷溃败。中国军队乘势追击十多里，杀得敌人血流成河，尸骨成堆。
中国共产党发动上海人民支援19路军的英勇抗战。上海几十万工人举行声势浩大的反日总同盟罢工，各界人民群众纷纷组织义勇军、救护队、运输队，支援抗日将士。一天，有一个叫胡阿毛的中国司机被日军抓去，日军给他重金，要他运送军火。他心想：“无论如何，也不能让他们这些强盗用这些枪弹去杀害自己的同胞。”他表面上答应，暗地里却盘算着怎样把这一车军火送到19路军的阵地上去。但是车上有4个日本兵严密监视。胡阿毛无法逃脱。当车经黄浦江时，他突然把方向盘一转，直向江中开去。顿时烟沉浪飞，胡阿毛以身殉国；一车弹药沉入江中，车上日本兵也都被淹死。
上海军民的英勇抗战，给日本侵略者以沉重打击，使日军侵略计划一再破灭。但是由于代表中国大地主、大资产阶级利益的国民党政府的出卖，最后以签订丧权辱国的上海停战协定而告终。
日本帝国主义的侵略行径，并没有因“停战协定”而停息。日军自占领东北三省以后，又把精锐部队关东军的一部分调到北平（今北京）和天津外围。经过一系列准备以后，又于1937年夏天对中国不宣而战。
1937年7月7日，日寇为了制造挑衅的借口，在北平西南郊卢沟桥附近举行“军事演习”。这次“演习”就在中国29军营房附近。日寇在“演习”中制造了一个借口，说有一名日本士兵“失踪”，要求进入桥头的宛平县城搜索。日军在无理要求遭到拒绝后，当天就炮轰卢沟桥和宛平县城。
“坚守阵地，坚决回击，坚持抗战到底！”守卫卢沟桥的29路军将士同仇敌忾，与敌人展开殊死的战斗。在激战中，一位青年战士用大刀一连砍死砍伤日军13人，最后自己壮烈牺牲。守在桥北面的一连战士奋不顾身，英勇杀敌，最后只剩下4个人，其余全都为国捐躯。这就是“七·七”事变。
中国共产党在“七·七”事变的第二天，即向全国发出通电：“平津危急！北平危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”号召全国人民团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，把日本侵略者驱逐出中国。
全国人民热烈拥护中国共产党的主张，一致要求对日作战，并立即掀起前所未有的抗日救亡浪潮。长辛店的铁路工人发出“誓死不当亡国奴”的响亮口号，把大批枕木、铁轨、铁柱送到北平城去修筑工事。北平附近的农民自动出粮、出柴、抬伤员，送情报，为前线战士运送物资。北平各社会团体派出代表，冒着枪林弹雨，用汽车满载食品，赴前线慰问。全国各地报纸纷纷发表评论，声援抗日将士，要求国民党政府立即对日抗战。
在中国共产党的努力和全国人民的强大压力下，蒋介石被迫发表了承认中国共产党的合法地位和实行国共两党合作的谈话。至此，中国抗日民族统一战线宣告正式成立。中国军民在华北、华中的广阔战场上，同日本侵略者进行顽强的搏斗。于是，以“七·七”事变为起点，中国进入了长达八年之久的伟大抗日战争时期。这样，中国出现在了第二次世界大战中最早的反法西斯战场。中国人民的持久抗日为二战的胜利做出了巨大的贡献。