圣雄甘地是20世纪闻名全球的非暴力运动领袖。“圣雄”，印度文的读音是“玛哈德玛”，意思是“伟大的灵魂”，中文译为“圣雄”，是对甘地的尊称。
摩罕达斯·卡兰昌德·甘地，于1869年10月2日生于印度波尔邦达尔邦的首府波达尔城。他出生在一个商人官僚家庭中，从小就受到印度教的熏陶。1891年6月，甘地在英国伦敦大学毕业并取得律师资格。两年后，他到了南非，他在南非一共度过了20年。在那里，他领导了自己的侨胞进行反对英、荷、殖民主义者的民族——种族歧视制度的运动。甘地深受托尔斯泰非暴力和平主义思想的影响，他的非暴力不抵抗的理论把印度教的吃素食、不杀生主张同《圣经》、《古兰经》的仁爱思想结合起来。他认为，只要通过非暴力的行为，忍受苦难，就能感动对方，使对方改邪归正，因为所有人都是同一个造物主的儿女。
1915年1月，甘地回到印度，建立了一所非暴力抵抗学院，组织小土地种植者、破产农民、贫穷的工人为自己的生存而斗争。甘地因此成为印度历史上第一位关心贫苦大众的领袖。为了唤起印度民众的民族意识，他发起了土布运动，提倡用手纺车自己纺布，抵制英国的产品。很快，甘地就成了印度民族主义政党——国大党的领袖。
俄国十月革命的爆发激起了印度人民的独立要求，甘地号召人民进行绝食、祈祷、和平示威，用非暴力的方式来抵制英国当局。殖民当局在阿姆利则向和平示威的群众开枪，打死、打伤3000余人，激起了印度人民的更大反抗。甘地担心会演变成暴力抵抗的流血革命，所以停止了非暴力不抵抗运动。
1920年，印度国大党通过了甘地创导的非暴力不合作运动纲领，主张用和平的合法手段取得自治。他们在全国兴起了一场广泛的罢工、罢市、罢课、拒绝与殖民当局合作的运动，殖民党局逮捕了甘地，并判他6年监禁。出狱后，甘地继续领导印度的民族解放斗争，又多次发动了不合作运动，几次被殖民当局逮捕入狱，但他始终没有屈服。
1930年，英国殖民当局为了加紧对印度人民的剥削，制定了“食盐专营法”，“严格控制食盐生产，任意抬高食盐价格和盐税，引起了印度人民的极大不满。于是，甘地就带领他的“非暴力不合作运动”信徒，步行到海边去用海水煮盐，以此来抵制英国殖民当局的食盐专营法。这就是所说的“食盐进军”。
他们从阿默达巴德出发，徒步行走，每走过一个村庄，都召开群众大会，号召村民们参加“非暴力不合作运动”。沿途群众有听宣传的，有看热闹的，也有加入甘地队伍的。各国新闻记者在人群中跑来跑去，争先猎取镜头，采写新闻。甘地一行走了24天，才到达海边村庄甘地。这时，跟随他的队伍已经有了上千人。当天晚上，他们绝食祈祷。第二天上午，甘地便带领众多的信徒到海边沐浴，然后开始取海水煮盐。
每天清晨，甘地带领信徒到海边劳动，不怕风吹日晒，腰酸背痛，一直坚持了三个星期。印度报纸广泛地报道了甘地的“食盐进军”；全印各沿海地区，也都开展了自制食盐的行动。与此同时，全国城乡各地到处举行示威游行、罢工、罢课，一个群众性的反英斗争在全国蓬勃开展起来。
甘地原想通过“食盐进军”，把反英斗争局限在“非暴力”的范围内。但是，英国殖民者并不讲什么“非暴力”。他们逮捕了甘地和国大党其他领导人，并下令取缔国大党。甘地的许多信徒听说当局要逮捕他们，便遵照甘地的“非暴力”信条，自愿走进监狱。工农群众和学生也有6万多人被逮捕。但人民群众毫不屈服。不久，各地又爆发了更大规模的示威游行。殖民当局派出大批军警镇压，向群众开枪；示威群众与军警展开搏斗，并迅速转为武装起义，有的地方还建立了人民自己的革命政权。
印度人民掀起的革命风暴，吓坏了英国殖民当局。于是，他们又想利用甘地“非暴力”主张来平息人民的斗争烈火。1931年1月，殖民当局释放了甘地，并撤销了取缔国大党的命令。甘地出狱以后，便和英国印度总督艾尔文在德里举行会谈，签订了《甘地——艾尔本协定》。协定规定，完全停止“不合作运动”；英国当局则同意释放主张“非暴力”的政治犯。允许沿海人民煮盐。由于印度仍旧没有得到自治，因此这个协定没有满足人民的根本要求。但是，甘地已经签订了“休战协定”，印度人民的革命浪潮最后还是被英国殖民当局镇压下去。后来，甘地虽然又发动了几次“个人不合作运动”，但都毫无结果。
由于历史的原因，印度存在着大量的“贱民”，即所谓“不可接触者”。他们在政治上、劳动就业上、宗教上受到种种歧视。为此，甘地用了许多年的时间，周游全国，宣传种族平等的主张，并为争取全民的选举权而呼吁，甚至为此而进行绝食。全国各地寺庙主持者深受感动，纷纷为“贱民”开放寺庙。
印度半岛上居住着许多民族。由于殖民当局的挑拨和历史形成的因素，印度教教徒和伊斯兰教穆斯林之间往往形成一些矛盾，甚至引起械斗。甘地一再呼吁印、伊两教教徒团结，在印度建立民族和睦的大家庭。为了这件事，他进行了长期的徒步旅行，苦心地宣传两个教派间和平团结的重要性。1947年6月，印度半岛的穆斯林领袖真纳、印度国大党领袖尼赫鲁；英国驻印度总督蒙巴顿相继发表声明，宣布在印度半岛建立两个国家：以伊斯兰教为主的巴基斯坦（包括现在的巴基斯坦和孟加拉两个共和国）和以印度教为主的印度（即今印度共和国）。甘地为此发表声明，建议印度国大党会议接受这个方案。同年8月，巴基斯坦和印度联邦宣布正式成立，印度半岛的人民开始获得自由。在成立印度联邦的制宪会议上，为了对甘地的长期斗争精神表示崇高的敬意，尊称他为“过去30年来的向导和哲学家、印度自由的灯塔”。蒙巴顿则称甘地为“印度自由的建筑师”。在荣誉面前，甘地保持原有的谨慎和谦虚态度。他在加尔各答绝食一天，从早到晚在手摇车上纺纱。
1947年下半年后，印度教徒和伊斯兰教徒穆斯兰之间冲突频繁，一再出现流血事件。甘地为此多次进行绝食祈祷，呼吁和平团结。1948年1月30日下午，甘地在祈祷告场的途中，被一个印度教徒枪杀，终年79岁。
印度人民怀着无比悲痛的心情将他的遗体火化并将骨灰撒进印度文明的发源地——恒河。