曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、齐家、治国、平天下”的典型知识分子。
平步青云的国家栋梁
曾国藩是中国近代史上最具有影响力的人物之一，他从一个书生，平步青云成为官居一品的朝中要员。
手握重兵，掌握地方大权，为朝廷平定太平天国运动立下汗马功劳。曾国藩并没有像人们想过的那样推翻清王朝并取而代之，他不但自己不作皇帝，还在镇压太平天国运动后，主动解散了湘军，并强迫曾国荃离职回家。曾国藩为什么要这么做呢？
一生的是非功过
曾国藩出生于湖南双峰一个偏僻的小山村，他勤学苦读，成年后入京赶考，28岁即考中进士。从此之后，他一步一阶的踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得力门生。在京十多年间，他先后任翰林院吉士、累迁侍读、侍讲学士、文渊阁直阁事、内阁学士、稽查中书科事务、吏部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职，曾国藩就是沿着这条仕途之道，逐步升迁到二品官位。
曾国藩所处的年代，是清王朝由盛世走向没落和衰败的过渡时期，内忧外患接踵而来，人民生活在水深火热之中。曾国藩在京任职后不久，母亲便离开了人世，于是他回乡为母亲操持后事，却恰逢太平天国横扫湖湘大地，清王朝统治岌岌可危。对朝廷忠心耿耿的曾国藩立刻在家乡组建了一支湘军，日夜操练，厉兵秣马，为平定太平天国运动立下汗马功劳，被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后来他又历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后谥号为“文正”。
曾国藩一生的功过是非，世人争论不休。他曾被推崇为孔子、孟子以后，再度复兴儒学的先哲，建树功业、转移运世的贤者、清朝成同中兴第一名臣等。
但也有人骂他是民贼、元凶、汉奸、民族罪人、擅权滥杀的“曾剃头”、好名失德的“伪君子”，可谓毁誉参半。那么曾国藩究竟是一个什么样的人？他为什么在离皇位一步之遥之际选择放弃呢？
国家民族的有功之臣
究其原因则是曾国藩根深蒂固的忠君思想使然，他深受晚清理学大师唐鉴的影响，操兵练将的目的相当明确：一是保卫明教；二是保卫地主阶级的利益；三是保卫清朝。他的个人追求是做一个中兴之臣，封侯拜相，光宗耀祖。曾国藩学习孜孜不倦，苦读日夜不息，深受中国传统儒家思想影响，尤其在京参加朝中考试进入庶常馆学习后，“日以读书为业”。
曾国藩勤于求教，不耻下问，博览群书，重视理学，还读了大量的诗词古文，才华横溢，满腹经纶。由于他博览群书，广泛涉猎文献，因此在政治上形成了自己的独特观点。他希望要统治者“内圣外王”，自如地运用儒家思想治理天下。此外，他还推崇程朱理学，曾提出治理天下的办法，涉及吏治与廉洁、选材与用材、物力与财力、兵力与兵法等。
曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、齐家、治国、平天下”的典型知识分子。他认为“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。他认为古人修身有四端可效“慎独则泰，主敬则身强，求人则人悦，思成则神钦”。
曾国藩不信医药，不信僧巫，不信地仙；守笃诚，戒机巧，抱道守真，不慕富贵。“人生有穷达，知命而无忧”。这些是他成为清朝中兴名臣的思想基础。就曾国藩外表而言，也是典型的知识分子形象：“貌之过人者，眼作三角形，常如欲睡，身材仅中人，行步则极厚重，言语迟缓”。
其次是称帝条件不具备。南有曾国藩，北有僧格林沁，这两人被清王朝倚为肱股之臣。但是科尔沁亲王僧格林沁最受器重，拥有一支以强大的骑兵为主的庞大队伍，战斗力很强。而且部署在中原河南腹地，虎势东南，使曾国藩不能轻举妄动。尽管曾国荃等屡次劝其称帝，均被他严词拒绝。
曾国藩操兵练将是以保卫明教和忠君为号召，一旦自己称帝，实数不忠不义，大逆不道，人心必失。
就湘军内部而言，左宗棠名下将士多为楚军；李鸿章名下将士多为淮军，湘、楚、淮虽有关联，但湘军实已分裂。以英国为首的国际在华势力已经决定扶持清政府。这些因素曾国藩不会不考虑到，因此，尽管曾国荃等一再劝其取清王朝而代之，曾国藩仍打定主意不为所动。
曾国藩没有称帝野心，只作中兴之臣，客观上对维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。当时太平天国首都天京被攻陷后，尚有余部30万人活动于各地，北方的东西捻军方兴未艾。
在国内动乱频繁，国外列强环伺中华，虎视眈眈，内忧外患之际，如果曾国藩趁机称帝，战乱又起，中国统一的前途和命运又会经历更多磨难，人民便会再次置身于水深火热之中。仅从这个意义上讲，曾国藩也算是国家民族的有功之臣。