马戛尔尼访华失败了，但通过这次接触与撞击，让东西方两个大国相互之间有了初步了解。
远方的来客
乾隆五十七年，也就是公元1792年9月26日，英国皇家战舰“狮子号”、“印度斯坦号”等几艘船只正准备远渡重洋，前往遥远古老的中国，参加当朝的乾隆皇帝83岁寿辰的典礼。这是乔治三世国王派遣的庞大的访华使团的船队，为首的是乔治·马戛尔尼勋爵，副使是乔治·斯当东男爵，访华的成员共有八百多人。
18世纪末的英国，正处于资本主义的上升阶段，商品经济高度发展，迫切需要开辟新的市场。因此，马戛尔尼此次出行的目的是要敲开东方清王朝的大门。九个月后，英国使团船队终于在乾隆五十八年五月十四日到达中国，在澳门外万山群岛的珠克珠岛抛锚等候。
乾隆皇帝看了英国使团来访的奏折特别高兴，并批“即有旨”意思是对这个问题另外再发一道谕旨。他任命长芦盐政徵瑞、直隶总督梁肯堂为钦差大臣，专门负责接待英国使团。
得到了乾隆皇帝的欢迎旨意，英国使团船只便从澳门出发前往天津。在天津他们再改乘坐内陆船到通州，最后到了北京。
面对皇帝，跪还是不跪
乾隆五十八年八月初四（公元1793年9月8日），马戛尔尼、斯当东和随员们到达热河。因为朝见的礼仪问题，双方发生了严重的分歧。按照清朝的规定，外国使臣来华朝见中国的皇帝，必须行三跪九叩。而马戛尔尼认为，向中国皇帝行三跪九叩礼有损于大英帝国的尊严，他主张朝见时向皇帝行单膝下跪的英式礼节。乾隆皇帝对英国使团的表现非常生气。在《上谕档》中，有这样的记载：乾隆皇帝当时就说，他们这样妄自尊大，我很不愉快。像这样无知的化外之人，也不值得优待。英国使团面临着被驱逐的危险。马戛尔尼不得不收敛其“骄矜”的态度，清政府也做了一定让步，双方达成了这样的共识：在八月初六日万树园礼节性的欢迎宴会上，英国使节行英国式礼节；而到八月十三日，在澹泊敬诚殿正式举行乾隆万寿典礼时，他们要行中国的三跪九叩礼。乾隆皇帝得知双方达成了妥协，态度也有所缓和，他表示：这些人从海上远道而来，所以不熟悉天朝的法度，不得不稍加抑制，今天既然诚心孝顺了，还是应该给予恩惠。英国使团带来的礼品共19宗、590余件，都是当时英国的精品，也是英国先进科学技术的代表作。清王朝本着“薄来厚往”的原则，分别赏赐英王及使臣、随员一行丝绸、瓷器、玉器及各类工艺品三千多件。英国的礼品后来被分别陈列在紫禁城、圆明园、避暑山庄等地，供皇亲国戚和文武百官们欣赏。
驱逐英国使团出境
马戛尔尼一行参加完乾隆的万寿庆典活动后，很快便起程回到北京。清政府曾规定，凡是外国使者在京逗留的时间不能超过40天，因此马戛尔尼原准备在北京过春节的计划被拒绝了。与此同时，马戛尔尼在向乾隆祝寿时恭递的英国国王的表文，也由在京的西方传教士翻译出来送给了乾隆。乾隆知道表文的内容以后，大为恼火，原来英国是要求派人常驻北京。为此乾隆严厉指出：“这与天朝体制不合，断不可行”。随即，乾隆以皇帝向天下臣民颁发的谕旨形式给英国国王回了一封信，交给马戛尔尼带回。
这时乾隆皇帝已经隐隐地感觉到了，英国使臣来华的目的不仅仅是为了进贡祝寿，而是另有企图。于是就催令他们赶快起程回国。
面对乾隆皇帝的严正立场和强硬态度，马戛尔尼也感到事态严重。当初在离开英国时，英国国王曾经交给他一封极其重要的信，让他转交给乾隆皇帝。
对于信中的内容，马戛尔尼刚到热河时候，就多次想通过大学士和珅转达给乾隆皇帝，但每一次话都是刚一出口，就被和珅巧妙地回避了。于是马戛尔尼就按照信中的内容直接给乾隆皇帝写了一封信，并想方设法把这封信递到了乾隆皇帝的手里，这封信的标题写的是：“大不列颠国王请求中国皇帝陛下积极考虑他的特使提出的要求”。马戛尔尼在信中提出的要求是：允许英国商船在珠山、宁波、天津等处经商；允许英国商人在北京设一个洋行买卖货物；在珠山、广州附近划一个小岛，为英国商人使用；请求对英商货物实行免税或减税；允许英国人在华自由传教等等。不难看出，英国在要求双方贸易的同时，也掩藏着殖民扩张的野心。特别是英国提出在珠山或广州附近划割一个小岛供英国商人使用，这明显是一种侵犯中国领土的侵略要求，对此乾隆皇帝断然加以否定。他说：所有中国的领土都归中国的版图，疆界是很清楚的，就是岛屿和沙洲，也是各有专属，哪能这样随便划出去？对英国的其他各条，乾隆在给英王的敕书中逐条加以批驳。
乾隆拒绝英国要求的敕书发出后，标志着马戛尔尼使团访华的失败，英国使团的最后一线希望也彻底破灭了。清政府催令英国使团迅速回国，并传令沿途官员严加防范，以防英国人滋事。乾隆五十八年九月初三，乾隆任命侍郎松筠为钦差，专门护送英国使团一行起程离京。使团沿运河南下到达广州，于乾隆五十八年十二月初七，由广州启航回国。马戛尔尼访华失败了，但通过这次接触与撞击，毕竟使东西方两个大国相互之间有了初步了解，对以后的中英关系的发展也产生了深刻影响。