段孝言，生平主要活动在北齐时期。他是一个貌雅行秽的伪善之徒。段孝言出身于一个豪族之家。他的祖上，本是姑臧武威(今甘肃武威)人，北凉时颇有势力。北魏建立后，段氏“以豪族徙北边，仍家于五原郡(今内蒙包头)。”段孝言的祖父段连，北魏时仅任过安北府司马，段孝言之父段荣，北魏时也未任过要职。可见，段氏于北魏时不甚得势。因此，北魏末年天下大乱时，段孝言的父亲和哥哥段韶便凭借自身的武艺胆略趁时而起了。他们先后投奔过杜洛周、尔朱荣，可是此二人先后败亡。最后。段荣、段韶认定北魏的大将高欢能成大业，便委身投靠，悉心相随。在高欢与尔朱荣角逐，争夺权势的过程中，段氏父子不仅出谋献策，奋力拼杀，而且还救过高欢的性命。因此，当高欢拥立了魏孝静帝建立东魏政权后，段氏父子深得信任。加上段荣之妻又是高欢妻子的姐姐，这样，段荣于东魏时，历任诸州刺史、山东大行台、大都督等职，爵封姑臧县侯；段韶也历任要职，封爵为公，高欢死时，受托辅佐其子。
段孝言则于东魏武定(543年一550年)末年，起家司徒参军事。武定八年(550年)，高欢之子高洋代魏称帝，建立北齐政权，段氏又因此而成了皇亲国戚、开国功臣，荣宠益重。段孝言之兄段韶，北齐时历任尚书令、大司马、太尉、太傅、太师等显赫之职，这为段孝言提供了背靠大树、平步青云的有利条件。就在高洋称帝后不久，由于段韶的转授，段孝言得到了霸城(今陕西西安北)县侯的爵号。随后，他又先后任过仪同三司、度支尚书、清都(今河北磁县南)尹等职。北齐政权，实际上是北魏的延续。北魏末年的腐败之风，于北齐时继续蔓延。高洋称帝之初，尚能“留心政术，以法驭下，公道为先”，可是没过几年，就开始“肆行淫暴”了。一方面“歌讴不息……以夜继昼”，另方面“多所营缮，百役繁兴”。不仅弄得“举国骚扰”，国库空虚，而且使侈靡之风日益盛炽。在这种奢欲横流之世，家世显赫、本人却“无深鉴”的段孝言，一朝“致位通显”，便也“骄奢放逸，无所畏惮”，胡作非为起来了。观其平生，主要劣迹有三。
欺男霸女，草菅人命。段孝言之兄段韶，在“教动1子弟”使门户“雍肃”方面，是“齐世勋贵之家罕有及者”。可是，段韶却“僻于好色”，常“微服间行”，寻欢作乐。无独有偶，段孝言也是个寻花问柳的纨绔，经常夜不归宅，恣情纵欲。凡是被他看中的女子，即便已为人妻，他也不肯放过，依仗权势霸而占之。有一次，他正在欺侮一女子时，被那女子的丈夫撞见。段孝言恼羞成怒，竟然来个恶人先下手，命令手下之人棍棒拳一齐相加，将那男子活活打死。已霸人妻，又害人命，真是蛮横至极！
段孝言由于经常外出鬼混，有一次半夜才归，困倦不已。恰好走过其宾客宋孝王家，便决定留宿一夜。段孝言自恃二品命官，下令该坊百姓起来为他值更守夜。坊民们酣睡之中被呼唤而起，难免有怠倦迟慢者。段孝言竞逞淫威，吩咐手下，将“不时应赴”者，活活“拷杀之”。生活上的放荡贪淫，使段孝言后来竟六亲不顾。将其表兄弟司空娄定远的美妾董氏也弄到了手。由于宠爱董氏，又引起其他妻妾的争风吃醋，一时间闹得不可开交，丑闻纷扬。段孝言因此而一度被贬。
淫与贪本不相分，利用职权假公济私，是段孝言的又一劣行。武成帝高湛统治时，北齐政权已是江河日下，亡兆呈露。可是高湛仍“淫侈过度”，大修宫苑。所需奇花异石，“科民间及僧寺备输”。上有所好，下必兴之，朝中公卿也纷纷大建私宅。段孝言乘分管工程营建之机，将从民间征来的珍异果木，“悉分向其私宅种植”。又乘工程需要石料，乘从漳河运载之时，将大批石料运回自家，供建宅所用。其所作所为，无疑加重了百姓差夫的负担，也引起其他官员的不满。事发，段孝言被贬任海州(今江苏连云港市)刺史。然而，此时恰值北周与突厥联兵多次攻打北齐，北周将领尉迟迥甚至围困了洛阳。段孝言之兄段韶奉命出征，大败周军及突厥阿史那木汗，解了洛阳之围。段韶因功而位至三公，段孝言也“以其兄故”，不仅被征还京师，还官拜部官尚书、加开府，并获得了“食阳城郡斡”的殊遇，不久又迁太常卿。这件事更使段孝言感到有恃无恐。所以，当他出任齐州(今山东济南)刺史时，不仅大肆贪污，搜刮百姓，还收受贿赂，中饱私囊，以致再次“为御史所劾”，丢官入狱。可是又赶上武成帝高湛驾崩，齐后主大赦天下，段孝言不仅被赦免，还又一次拜官大常卿，转食河南郡(今河南洛阳)斡。而且，他很快又得到了吏部尚书的要职。后主在位后期，朝中佞臣韩凤、穆提婆、高阿那肽号称“三贵”，损国害政，专权弄事。韩凤之母，是段孝言姨妈之女。可是段孝言为了谋取私利，不惜屈身巴结其外甥。这样，在韩凤推荐下，段孝言被委派去晋阳负责修筑宫殿。他又故态复萌，不放过这个揩油之机，从征发来修筑宫殿的工匠中抽出一部分人力，为自己建造私宅。同时。为了讨好韩凤、穆提婆等人，在他们的示意下，又派工匠分别为他二人各建私宅。这种公然营私舞弊的行径，使奉命前来巡视工程进展状况的宦官陈德信亦为之瞠目，惊讶地问：“仆射为至尊起台殿未讫，何容先自营造？”段孝言此举无疑使广大民工受到加倍的奴役。由于陈德信上奏齐后主，后主“发忿”，下令拆毁段孝言等人私建的府宅。虽然段孝言未能实现私欲，却使广大民工白白流了血汗。
用人惟亲，官以贿迁，是段孝言的劣迹之三。后主时，段孝言曾任吏部尚书。负责官吏的选拔升迁。既无识鉴且又贪鄙的段孝言，自然又将此职视为招财进宝、满足私欲的凭借。因此，他选官的标准只有两条，一是段氏亲朋，二是送礼多少。所以，凡是由他“抽擢之徒，非贿则旧”。朝中正直大臣颇为愤懑。将作丞崔成，曾于众人之前高声洁问段孝言：“尚书天下尚书，岂独段家尚书也！”段孝言“无辞以答”。脸上白一阵红一阵十分尴尬，狼狈中只得依仗权势，将崔成“厉声谴下”。
当时，朝中大臣待中祖，因“政体隳坏”，“欲损强政事，沙汰人物”，“黜诸阉竖及群小辈”，“为致治之方”。这使“以勋戚绪余，致位通显”而又胡作非为的段孝言颇不自安。其甥韩凤也是个“犹嫉人士”的奸小。于是，段孝言“又托韩长鸾(韩凤字长鸾)，共构祖之短”，终于使祖被贬出京城。段孝言不仅扫除了一个障碍，继续操纵选举，而且还官升尚书有仆射，真是大喜过望。洋洋得意之余，他便更加“恣情用含”，为所欲为起来。这样，一些家货丰饶的市井之徒和狡诈巧伪的奸佞小人，纷纷用各种手段向段孝言拍马奉承，谋求爵禄，致使“请谒大行”，丑剧连幕。时值京城北汉需要疏浚，段孝言又奏诏监作此项工程。他手下的几个官员，仪同三司崔士顺、将作大匠元士将、太府少卿郦孝裕、尚书左民郎中薛叔昭、司州治中崔龙子、清都尹丞李道隆、邺县令尉长卿、临漳令崔象、成安令高子初等，都不满足自己的官职，又知段孝言好受贿吃喝，便共谋，借工程开工为由，设宴专请段孝言。宴席上，美酒佳肴，杯斛交错。段孝言连吃带喝，油光满面；这伙人各怀私欲，谄媚恭维。酒过数巡后，他们又借口要为段孝言祝寿，一个个“膝行伏跪”，轮番敬酒。喜得段孝言连连点头，杯杯落肚。当他酒足饭饱，醉意朦胧时，这伙人乘机向他诉起苦来，或说自己位卑职低，屈才挫智；或言自己多年勤谨，未获升迁，请段孝言多多提携。看着这群拜倒在自己脚下的属僚，段孝言不由得“意色洋洋”，踌躇满志，一种高人一等的感觉油然而生。于是“皆随事报答，许有加授”，满足了这帮群小的愿望。就这样，在段孝言掌管吏部期间，“富商大贾多被拴擢，纵令进用土人，成是粗险放纵之流”，使得北齐后期本已腐败不堪的吏治，更加浑浊。然而，段孝言却并未受到齐后主的怪罪，反而又担任了主管纠弹不法行为的尚书左仆射，这真是莫大的讽刺！可谓是，朽木支危房，何愁房不倒。
值得一提的却是，段孝言虽然“黩货无餍，恣情洒色”，却喜欢修饰仪表，为自己塑造良好的形象，以蒙蔽舆论。他不仅注意自己的仪表举止，显出一副风流倜傥的君子风度。还广泛交结名人雅士。他经常在自家府宅摆酒设宴，款待那班文人墨客与他们“赋诗奏伎”，同饮共欢。有些“粗闲文艺”的“草莱之士”，在别处得不到赏识，他也不惜“引人宾馆，与同兴赏”。至于那些穷困潦倒、食不果腹的落魄文人，他也还舍得施舍些钱物。这些举动，不仅掩盖了他的一些丑闻秽行，也多少博得了那些名士雅客的好感，自然不免有人舞文弄墨为作颂词。因此，段孝言还颇有声名，得到舆论赞扬。或许正因为如此，当北周灭亡了北齐后，作为降民的段孝言，竟然官运不倒，仍被授予开府仪同大将军的高位，后来还加官上开府。这就给我们留下一个教训，虚假的美名，往往能掩盖一个人的真相，我们不能不注意这一点！