关羽在白马战役中立了大功，曹操设宴慰劳。正饮酒间，镇守汝南的曹洪派人来讨救兵，说是黄巾军刘辟和龚都进犯，打了几仗，都是失利。关羽自告奋勇，要去援救，实际是想乘机外出，好寻找刘备。
曹操开始不让他去。关羽说：“我久闲必生大病，愿再行。”曹操想：“等他这次立了功，以后绝不再让他领兵了。”于是，他让关羽点兵五万，次日动身。
关羽领兵在汝南扎住营寨。黄巾军的刘辟和龚都久仰关羽大名，派人来联系，告诉他刘备在袁绍那边，约定第二天交战时，黄巾军假输诈败，让出汝南。
关羽从汝南回到曹营，对张辽说道：“我已经知道了兄长下落，宁可一死，也不肯留在这里！”随后，他到相府去辞别曹操，谁知曹操故意叫人挂了个回避牌。关羽连去几次，都是这样。他想来想去，只得去找张辽，谁知张辽也突然生起病来，不肯见他。
关羽明白，这意思分明是不放他走，但是，他既然拿定了主意，那就什么都拦不住。他写了一封辞别的信，派人送给曹操；叫随从把曹操屡次赠送的金银珠宝一一列了清单，封存在库中；那颗“汉寿亭侯”的金印，也悬挂在库房的大梁上。他对手下吩咐：宅中原有物件和赏赐的财物，分毫不可带去。
收拾停当，关羽请二位夫人上了车，忽听二位夫人惊叫道：“咦！这些财宝和金印怎么会在车上？”关羽一看：可不是，封到库里的财宝和金印难道会飞回来？有个随从说：“这兴许是天意！将军就带走吧！”关羽坚决地说：“决不能带！”叫人照旧送回库中，用青龙刀在封条上划了两道，封条上闪出金光，他这才骑上赤兔马出了门。正走间，曹操原来赏送的十个美女又追上来，一个个好似梨花落雨，泪水涟涟，恳求关羽带她们出走。关羽让随从散给她们一些银两，叫她们自谋生路去了。
关羽只带了原来随从他的二十多人，走到北城。门吏想来阻挡，见关羽怒目提刀，指挥车辆，吓得不敢上前，眼睁睁看他们出城去了。
曹操知情后，对众将说：“他事主不忘其本，来去明白，真是大丈夫！你们都应该效仿他！”有人要去追杀关羽，曹操说：“我以前曾答应他三个条件，不能失信。况且他寻刘备是为了义气，各为其主，不必为难他！”