此时刘邦被楚军围困在荥阳。得到韩信书信不禁大怒骂道："我困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！"非常恼火的刘邦不欲封韩信。身边谋士张良轻轻踢了一下汉王，悄悄说："汉方不利，宁能禁信之王乎？不如因而立，善遇之，使自为守。不然，变生。"张良说的意思是，现在形势对我们已经很不利了，哪还有能力管韩信成不成王的事情，不如做个顺水人情，直接封他个齐王，让他好好地跟随你，不然非发生叛变不可。刘邦顿然醒悟，赶紧又骂了一句："大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！"前面的骂是刘邦生气，后面又一句骂是刘邦加以掩饰，大丈夫建功立业就应该做个真正的王，干嘛还做个假的。立即派张良去跟韩信说，你是真齐王了，并且顺便让他带领兵马去攻打楚军。刘邦靠他天才般驭人之术，拉拢一批又一批人为自己效力。
刘邦恩宠韩信，换得韩信忠心耿耿辅佐。汉军攻下龙且，项羽大恐，派手下人劝说韩信投靠项羽。韩信当时回答："臣事项王，官不过郎中，位不过执戟，言不听，画不用，故倍楚而归汉。汉王授我上将军印，予我数万众，解衣衣我，推食食我，言听计用，顾吾得以至于此。夫人深信我，我倍之不祥，虽死不易。幸为信谢项王！"韩信死心塌地跟随刘邦，后来韩信用四面楚歌、十面埋伏之计打败项羽，平定天下。
刘邦用人不拘一格。陈平此人文韬武略，很有能力，但是据说他盗嫂偷金，人品受怀疑。他先是投奔了魏王，后又投奔项羽，皆因两处得不到重用而逃离。魏无知把他推荐给刘邦，直接封他为都尉"使为参乘，典护军"。众将领不服，说汉王不能对一个刚刚投降的小卒给这么高待遇。刘邦非但不听，而且更加看重陈平，拜陈平为亚将"属于韩王信，军广武"。这下可气恼灌婴等人，他们纷纷进言："臣闻平居家时，盗其嫂；事魏不容，亡归楚；归楚不中，又亡归汉。今日大王尊官之，令护军。臣闻平收诸将金，金多者得善处，金少者得恶处。"最后给个定论"平，反复乱臣也"。三人成虎，刘邦半信半疑，找来魏无知问他陈平到底如何。魏无知回答：我举荐陈平是因为他有利于国家的才能，至于他盗嫂收金的事是属于他的品德，才与德可是两方面的事情，再说这种事又是什么大不了的事情呢？刘邦觉得有理，遂封陈平护军中尉，尽护诸将。诸将再也不敢造次。以后陈平帮助刘邦用重金使离间计破坏项羽与范增、钟离昧等人关系；白登之围，陈平出谋贿赂单于阏氏，用老马识途躲过一劫；云梦泽设计擒拿韩信等都为刘邦立下汗马功劳。
刘邦除了虚心求贤，用人不拘一格外，更多地是他懂得如何收买人心。早在他攻进关中之时，跟关中父老约法三章："杀人者死,伤人及盗抵罪,余悉除去秦法。"深得关中百姓拥护，致使后来刘邦移走汉中时候，三秦之地人们还念念不忘刘邦。
刘邦作为统帅，知道把手下的人才放在合适的位置，比如让韩信带兵、让张良谋划、让萧何治国，用人不问出身，不管什么身份的人，只要有才，他都敢用。为了最大限度地使用人才，即使是从敌对阵营中投降过来的也用。
汉六年的时候，刘邦得了天下，已经封了一批功臣，但是还有很多功臣没有封，因为其余人计算功劳程度久久不决，没有一个统一标准，无法度量，一时间难以全部封完。这天，刘邦跟张良两人从宫殿出来，远远地看到诸多将领三个一堆、两个一伙的，在那儿交头接耳、窃窃私语。刘邦就问旁边的张良：那些人在说什么呢？张良说：陛下不知道啊，他们在商量谋反啊！刘邦大惑不解问道："天下属安定，何故而反？"张良说，陛下得了天下以后，封了一批功臣，但是这些人大多数都是你的亲信；而没受封的或者是受处罚的都是一些以前得罪过你的人。他们此时认为，天下人不能全部都封到，既然不能都封到，一些有功劳而不受亲近或者有错误不被待见的将领，恐怕就得不到封赏了，或者甚至于会受到处罚。他们猜不透陛下的意思，所以聚在一起商量着谋反。
刘邦马上醒悟过来，认识到事态的严重性。转身问张良如何处理这件事呢？张良给他出了个主意："上平生所憎，群臣所共知，谁最甚者？"张良让刘邦想想有没有一个人是他所憎恨的，并且憎恨他还是大家所共知的事情。刘邦说有一个人--雍齿，这个人多次抵触我，一直想杀他，奈何他功劳太大，不忍心下手。张良说那就赶紧封雍齿，以示群臣。刘邦马上接受这个建议，封雍齿为什方侯。雍齿一封，所有的功臣都安心了。大家都知道雍齿是皇上最讨厌的人，他被封侯，其他人就可以都放心了"雍齿且侯，我属无患矣。"
刘邦曾经作了一首千古绝唱《大风歌》："大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！"正如他所愿，他得到了"猛士"安定了四方。在他自己总结为什么能够战胜项羽时说过："夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，扶百姓，给馈馕，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，功必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。"
公元前202年正月，楚王韩信、韩王信、淮南王黥布、梁王彭越、故衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼诸侯王请刘邦登九五之尊，刘邦象征性地推辞一下，曰："寡人闻帝者贤者有也，虚言亡实之名，非所取也。今诸侯王皆推高寡人，将何以处之哉？"刘邦意思是说，我听说做帝王的必须是贤能之人，没有能力，不能当皇帝，现在让我当，那哪行呢？诸侯王一听，于是又一起说："大王起于细微，灭乱秦，威动海内。又以辟陋之地，自汉中行威德，诛不义，立有功，平定海内，功臣皆受地食邑，非私之地。大王德施四海，诸侯王不足以道之，居帝位甚实宜，愿大王以幸天下。"刘邦听着舒服，顺口说既然你们认为这样好，就这么决定了吧。汉王曰："诸侯王幸以为便于天下之民，则可矣。"于是刘邦在山东定陶汜水之阳即皇帝位，尊王后吕雉为皇后，刘盈为皇太子。
3.龙困浅滩，白登之围
西北民族--匈奴，在中国古代历史上，这个民族跟中原文化有着千丝万缕的关系。从秦始皇修筑长城开始，以后的古代封建王朝始终对它们心存戒备。刘邦打天下的时候，也经常接触匈奴，比如说刘邦诛杀异姓王的时候，燕王卢绾逃到匈奴；刘邦刚当皇帝，这年9月，匈奴在马邑围攻韩王信，韩王信投降匈奴。
汉朝初定中原的时候，正是匈奴贵族们臣服于冒顿单于的时候。韩王信投降匈奴后，刘邦亲自带兵攻打韩王。韩王信兵败逃归匈奴，并"与匈奴共距汉"。
韩王信原来是被刘邦分封在代地，以马邑（今山西朔县）为都城。韩王信本人并不是一个软弱之辈。汉书上说他因为"上（皇帝刘邦）以为信壮武，北近巩、雒，南迫宛、叶，东有淮阳，皆天下劲兵处也，乃更以太原郡为韩国，徙信以备胡，都晋阳"。刘邦要把韩王信放在边疆防备匈奴。可见这个韩王信在刘邦心里的位置还是很高的，从他给刘邦的信中表现出他的能力也是蛮大。刘邦让他以晋阳为都城，但是韩王信认为不可，他上书曰："国被边，匈奴数入，晋阳去塞远，请治马邑。"上许之。
这年秋天，匈奴冒顿单于围攻信，韩王信没有通过刘邦允许数次派使臣跟匈奴寻求和解，而此时刘邦意欲发兵救援，但是韩王信数次派使臣出使，朝廷就起了疑心，怀疑韩王信有二心。于是刘邦"赐信书责让之"曰："专死不勇，专生不任，寇攻马邑，君王力不足以坚守乎？安危丰亡之地，此二者朕所以责于君王。"韩王信看到朝廷责备自己的书信，非常害怕，朝廷责备自己，说明对自己已经不信任了，如果解释不清楚，旁边再加上一两个小人挑唆，生命将受到威胁。于是投靠了匈奴："与匈奴约共攻汉，以马邑降胡，击太原。"
刘邦一看，气炸了，心想果然猜测的不错，韩王信这小子反了。七年冬，也就是公元前200年，刘邦亲自率大军击破韩王信。斩杀了大将王喜，韩王信逃到匈奴。"其将白土人曼丘臣、王黄立赵苗裔赵利为王，复收信散兵，而与信及冒顿谋攻汉。"
匈奴冒顿单于派出左、右贤王率领万余骑与王黄等屯广武以南，至晋阳，与汉兵开战。单于利用诱敌深入的办法，隐藏精锐骑兵，留下一些老弱残兵跟刘邦周旋，迷惑汉军。每次两军交战，都是汉军大胜。汉军节节胜利，匈奴节节败退，最后"匈奴复聚兵楼烦西北。汉令车骑击匈奴，常败走，汉乘胜追北"。
汉高祖刘邦从晋阳继续往北追赶，到了楼烦这个地方，恰逢大寒，天寒地冻，天气异常恶劣，大汉军兵很多被冻掉手指。单于仍然假意显出弱势，于是汉军改成多为步兵，向北追击敌人。
"闻冒顿居代谷，上居晋阳，使人视冒顿，还报曰"可击"。"刘邦先一步来到平城，而后面步兵还没有跟上来，这时候冒顿单于纵精兵三十余万把刘邦围困在白登。这个时候的刘邦是外无救兵，内无粮草，活活被围困在白登弹丸之地，史称"白登之围"。
高祖被围，情况非常严重，往小了说，弄不好就没命了；大了说，汉朝刚刚建立的江山又要开始动荡，也有可能天下从此不姓刘。其实，汉高祖刘邦知道韩王信归顺匈奴，曾经派使臣往匈奴，探听虚实，当时匈奴就把它们的强壮士兵、马匹藏匿起来，让汉使臣看到的都是些老弱之徒。这些不长"脑袋"的使臣回来对高祖说，"匈奴易击"。刘邦又派刘敬（原姓娄，后高祖赐姓刘）出使匈奴。刘敬回来跟其他使臣说法不一，他说："两国相击，此宜夸矜见长。今臣往，徒见羸胔老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。"刘敬认识很清楚，他看出匈奴呈现羸弱之态，是个假象，不过是迷惑大汉而已，为的是能在战争中获利，此时不能攻打匈奴。但是，刘敬向刘邦报告这件事的时候，时间上有点晚。上一次使臣回来说匈奴容易攻打后，刘邦已经调动三十万大军，此时越过句注，直抵前线。箭在弦上，满弓戴月，不能不发了。再说刘邦确实也没把匈奴放在心上。刘敬上报后，皇帝大怒，骂刘敬："齐虏（刘敬为齐人）！以舌得官，乃今妄言沮吾军！"并把他带上枷锁，押解广武。
事情果然是按照刘敬猜想的一样，匈奴假意示弱，大汉逞强，结果刘邦被围。被迫无奈，刘邦采用陈平计策，贿赂冒顿单于的阏氏（类似于皇后），阏氏对单于说："两主不相困。今得汉地，单于终非能居之。且汉主有神，单于察之。"此时，本来说好要与韩王信的将领王黄、赵利会师，但是王、赵久久不能领兵前来，单于怀疑他们是否跟刘邦又有勾结了，外加阏氏这么一说，单于决定撤兵了。"亦取阏氏之言，乃开围一角。"放开包围圈的一角，给刘邦一条生路。刘邦众人从缺口处逃出，陈平不放心，怕有诈，逃走的时候，还命令两边士兵向外拉满弓箭，相拥而出。"胡者全兵，请令强弩傅两矢外乡，徐行出围。"
刘邦被围七天终于逃出包围圈，到了广武之后，立即召见刘敬，众人都以为这回刘敬可惨了，刘邦非杀了他不可。不过刘邦却没那么做。他放了刘敬并对他说："吾不用公言，以困平城。吾已斩先使十辈言可击者矣。"封了刘敬建信侯。
白登之围后，相对安定一段时间，可时间不长，公元前197年陈豨谋反，又与楚王韩信（非韩王信）谋合击代地，刘邦派樊哙防御，樊哙"复拔代、雁门、云中群县，不出塞"。只是达到边线，并没有直接出塞。因为汉地谋乱，有很多汉将表示投靠匈奴，所以单于常常往来侵扰代地。单于兵强，边境上有四十万精锐骑兵。经过上次的白登之围，高祖刘邦知道已经不能轻易战胜单于了。可对于匈奴时时骚扰边境的问题也不能袖手旁观呀！这时候，又想起刘敬这个人。
高祖刘邦问刘敬，这个事情该怎么解决呢？刘敬回答："天下初定，士卒罢于兵革，未可以武服也。冒顿杀父代立，妻群母，以力为威，未可以仁义说也，独可以计久远子孙为臣耳，然陛下恐不能为。"
刘敬的意思是说，现在天下刚刚安定，士卒们已经疲于拼命了，不适合再打仗，而冒顿单于是弑父即位，用武力逞威风，不是用仁义，此时从他执政情况来看，大汉不会得到永久安定的，只好从他的子孙中寻找机会了。
匈奴在秦朝时处于弱势，当时是"东胡强而月氏盛"，匈奴首领头曼打不过秦，只好搬家，向北迁徙。一直到蒙恬死，诸侯反秦，中原大乱，秦戍边军队撤离，匈奴才得以喘息机会，返回到原来的地盘。
头曼单于有个太子名冒顿，但是他喜欢的却是另外一个阏氏所生的少子，并且还想废掉冒顿而立少子，老单于派冒顿去月氏做人质。冒顿既然已经做了人质，而头曼却急切地袭击月氏，激起月氏的仇恨，欲杀冒顿。冒顿偷得一匹宝马，逃回匈奴。"头曼以为壮，令将万骑。"死里逃生的冒顿，终于因为头曼单于认为此次能够逃出来，是有不一般的能力，于是让他开始领兵。
冒顿一直想报仇，不仅仅是月氏要杀他的仇，也有父亲头曼间接杀他的仇。于是他作了一个鸣镝，类似于响箭，用弓射出去会有声音发出。他命令自己的队伍："鸣镝所射而不悉射者，斩之。"以后，凡是鸣镝所射的东西，其他人必须跟着，有不射者就地杀头。比如打猎的时候，冒顿用鸣镝射鸟兽，其他人就得跟着把箭头都射向鸣镝的方向。不射的"辄斩之"。后来"冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之"。经过一段时间的训练，冒顿的军队已经是他指哪大家就打哪了。
一次，"冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。"冒顿做了单于后，灭东胡王，西击月氏，南并楼烦、白羊河南王。在冒顿做单于扩大地盘的时候，正是中原诸侯王争夺皇帝位的阶段，大家都无暇顾及他，所以，冒顿发展的很快，兵强马壮。等到刘邦得了天下再想收拾匈奴，已经心有余而力不足了。
冒顿单于继续骚扰代地以及边境，北方人民生活受苦。刘敬给刘邦出了这个主意，就是出嫁公主--和亲。高祖欲潜鲁元公主，无奈吕氏哭诉："妾唯以一太子、一女，奈何弃之匈奴！"高祖当然也不忍心，于是在宗室之中找个女子，以公主名义嫁给单于。并且每年汉朝还要向匈奴进献大量的絮缯酒米食物等。
自此以后，汉朝开始了"和亲政策"解决边境问题，这种情况一直延续到汉武帝时候才告一段落。
4.积蓄力量，文景之治
诸吕乱政被陈平、周勃平定之后，面对新的君主挑选，大臣们煞费苦心。为了避免上代教训，大臣们决定推举身份、地位、威望、后台都不好的刘恒做皇帝。
《史记》上记载："孝文皇帝，高祖中子也。高祖十一年春，已破陈豨军，定代地，立为代王，都中都。"刘恒母亲薄姬是高祖不太宠爱的姬妾，另外她的娘家也没有太大的职位，刘恒因为不是长子，封地又偏僻，本人平时又不太引人注意，所以避免了在宫廷斗争中的伤害，一直等到陈平等人铲平诸吕，代王刘恒才被注意。原因却是先前他不太有利的条件，现在变成了优先权。