马远，字遥父，号钦山，原籍河中，侨居浙江钱塘，南宋画院待诏。马远出身于绘画艺术世家。远祖马贲，是“佛像马家”之后，以擅长写生驰名于当时，曾画百雁、百猿、百马、百牛、百羊、百鹿等图，可见是善于观察禽兽的生活动态的能手。祖父马兴祖，是画院待诏，善于鉴别名画真迹。伯父马公显、父亲马世荣、兄马逵都是有名望的画院画家，他们的专长都是绘画花鸟。在宋代画坛上，马远一家被人称“一门五代皆画手”。
马远拥有较好的家学渊源，自幼受艺术的熏陶，继承家学，他还吸收著名画家李唐的画法。由于家学渊源以及画院诸位前辈的影响和指教，马远在青年时期就已经显露出出众的艺术才华，他在20多岁时绘制的人物画，就得到过宋高宗的御笔题诗，可见他在绘画上进入成熟时期是比较早的。
马远的艺术成就以山水画最为突出。他作画独辟蹊径，自成一家，下笔严正，用雄奇简练的笔法，水墨苍劲大斧劈皴以坚实、爽朗有力的浅染来描写江南雄伟壮丽的山川，兼画人物、花鸟，作人物有轩昂娴雅之气。用笔多用水墨，笔法雄奇简练。特点是布局简妙，线条硬劲，或用“斧劈”，水墨苍劲，意境深邃清远，标志着南宋山水画的时代特色。
在构图上，马远改变了五代、北宋以来的“全景式”，在取景上善于小中见大，只画一角或半边景物，以表现广大空间，所以人们称他为“马一角”。其风格特点表现在或峭峰直上而不见顶，或绝壁直下而不见脚；或近山参天，远山则低；或四面全空，仅画一垂钓孤舟，使画面达到了强烈的空间感，突出了近景的艺术效果。《寒江独钓图》是马远构图技巧最成功的范例之一，画中一叶扁舟漂浮江面，渔翁独坐垂钓。除四周寥寥几笔微波外，全为空白，有力地衬托出江天空旷、寒意萧条的气象。江、河、湖、海真实生动地绘在纸上，真是世间珍宝，为历代书画鉴赏家所珍重。
《远山柳岸图》也显示了马远卓越的构图技巧。隐隐出现在烟雾水汽中的远山和层层村落树木组成了背景，两株柳树集中地传达出暮秋季节的萧瑟的气氛。柳树的形象表现了挺秀的姿态之美，并且有零落的特点；而且在画面上占了起控制作用的位置，秋柳的形象和布局产生了最大的艺术效果。
《竹涧焚香图》则利用了蒙蒙雾气，删减掉一切不必要的枝节，使主题的细节突出。这一幅画描写士大夫的悠闲生活，特别是描写了他们的内心生活。疏竹和潺潺流水形成的幽静环境中，一个人焚香默坐。这些可视的因素说明了他们内心的宁静。《深堂琴趣图》则敏锐地表现了音乐的情调和士大夫的内心生活。这一通过环境间接地描写士大夫生活的方法在马远的作品中很常见，是南宋时代开始流行的表现方法。
南宋山水画家中，最主要的是南宋后半期的马远和夏圭两家，合称“马夏”，他们和李唐、刘松年4人被认为是南宋院体派的代表，被称为“南宋四大家”。