4．令人费解的不作为
在菜九看来，楚怀王在灭秦一役中显示的才华，与其日后的无所作为之间的反差也太大了，其最终的结局令人叹惜，也令人费解。从表面上看，到了项羽在钜鹿城下降服秦军主力之后，一个新的权力中心迅即产生。项羽杀宋义夺取援赵楚军的军权，是历史的一个重要转折。楚怀王因控制不了局面，只得任命项羽为楚上将军。而从项羽破秦于钜鹿，被诸侯共立为诸侯上将军之后，历史进程就完全掌握在项羽手中了。以前菜九也将楚怀王的失势与悲惨下场理解为时局发展的必然，但仔细分析，似乎不能这么说。因为从项羽入关，到逐楚怀王离开彭城，其间还有长达四五个月时间，如果楚怀王有心为自保做点什么的话，并非十分困难。以菜九的管见，可能楚怀王的历史使命就是亡秦，与此无关的事，包括如何自保自救，都不在考虑。
自项羽钜鹿大胜，威慑诸侯之后，就迅速形成了一个以项羽为首的权力中心，各国诸侯已唯项羽马首是瞻，楚怀王实际上就已丧失了号令天下的地位了。此时楚怀王的存在，对于欲称霸宇内的项羽来说，不啻是绊脚石一块，楚怀王曾经发布的约定也成了刺眼之物。对于刘邦因先入关灭秦而应该享有的称王关中的权利，项羽根本不予理会。他一闻说刘邦欲称王关中，就立刻发出火并的号令。鉴于刘邦的一再委屈忍让及刘项二人的历史渊源，加上刘邦拱让出王关中权利，项羽才过放刘邦不杀。尽管如此，项羽在蹂躏关中的同时，仍将灭秦情况向远在彭城的楚怀王通报。其用心无非是让怀王自行改变原先的约定，作出对项羽有利的解释，认可项羽主持天下的权利。此时的楚怀王，并非不知项羽已不复可制，但他不愿失信于天下，仍令项羽如约。即按事先约定由刘邦王关中，并不得在关中行暴虐。楚怀王的固执，令权势熏天的项羽大为光火。上述那些抹杀楚怀王之功的言论，就是在这种情况下出笼的。虽然项羽说了一些无视楚怀王功劳的话，但他并不能肆意妄为，因为他的这些话骗骗后世的人或者还行，但在当时未必能让人服气。所以他在剥夺刘邦王关中一事上，还不能来硬的，只能将巴蜀与关中划等号，把刘邦安置到了巴蜀。他这是搞偷梁换柱之计，以此来混淆楚怀王的王关中之约。也不知项羽此举是应付天下呢，还是应付楚怀王一人，还是兼而有之。反正楚怀王的存在及关中之约的存在，对项羽欲掌控天下是一个障碍。所以他在大封天下之前，就要安置好楚怀王。项羽做得很狡猾，虚尊楚怀王为义帝，从而将楚怀王发号施令的权利化解于无形，将楚怀王的约定束之高阁。
项羽的这些目无尊长的作为，及其严重后果，楚怀王此前一点都没有觉察吗？应该有所觉察。项羽杀宋义一事，就属于先斩后奏，古人认为此事为项氏夺权的征兆，楚怀王当然也知道项羽比宋义难打交道。不过杀宋义一事本身是正确的。但破秦于钜鹿而不向楚怀王禀报销差，就是明显的不恭了。日后刘邦数落项羽十大罪状时，就将项羽援赵功成不还报怀王一事列为第三大罪状。说明当时的行事模式是，应该在事情办成之后立即回报。胜钜鹿未报，那么接受章邯之降可能也没报。项羽看来也就是在要用到楚怀王的时候才报那么一下子，比如分封之前报那么一下。而这个报是有目的的。项羽与刘邦将王关中的权利私下授受，显然是不妥当的，所以这个时候，项羽就把那个鸿门宴的会谈结果拿去让楚怀王确认。两个人都谈妥了，为什么还要楚怀王插一杠子？原因在于这个分配方案本来就是楚怀王立的，现在你们要改动，还得到楚怀王那里批覆一下。刘项两人都谈妥的事，为什么要楚怀王批覆？无非是想把这个不合法的私下授受弄成合法的。就好比医生开处方写错了字，还要在改正的字上面加盖自己的名章。但楚怀王可不认刘项两人的不合法交易，坚持按既定方针办。史料上仅落下“如约”两字，这两个字可是重如泰山，无视它而另搞一套，就是非法。但这个时候的项羽已到了势力的鼎盛时期，哪能让远在天边的楚怀王给拴住手脚？你如果同意这个私下授受，最好不过；如果不同意，我也要按这个私下授受办，无非是面子上不太好看罢了。楚怀王的决定挡不住项羽的脚步，不仅如此，他还要为他没让项羽如愿而付出代价，这一点他并不是不知道，但事关原则，再大的代价也在所不惜。
项羽胜秦于钜鹿的时间是秦二世三年十二月，楚怀王坚持按既定方针办的时间是汉元年正月，两者相距十三个月；从汉元年正月分封，到汉元年四月诸侯归封，时间又有三个月，楚怀王应该是有时间为自身的安全做些什么的。但什么都没有做，他基本上放弃了自保，却仍然坚持原则。在项氏势力极度膨胀的当时，楚怀王做出违背项氏意图的决定，这需要何等的勇气啊。最善于抓人性闪光点的司马迁，恰恰对楚怀王这点可以大书特书的凛然不畏**的特质没有做足文章，无论是对后人还是司马迁本人，这都是不小的损失。
比照于在灭秦之役中的状态，楚怀王在自保一事上也不作为，实在难以理解。灭秦一役，楚怀王起了汉三杰中的两杰之作用，工作强度相当大，完成这些工作所需要能力与激情也不知凡几。如果拿出哪怕当年十分之一的精力来图自保，可能局面就会不一样。怎么会是这样呢？如果用樊哙谏刘邦的话来说，就是“想当初，义帝带领我们攻秦，气吞万里，何其壮也。今天安危未定，又何惫也？”是啊，让人想不通啊。历史不容许假设，但无解的历史，不假设又如何能过得去。如果楚怀王有一支私人拉起来的军队，其结果将如何？项羽要将其迁走，恐怕就没那么容易。楚怀王动员了数十万人马上前线，从其中挑选训练一支人马并不是一件难事吧？即使灭秦以后，楚怀王也有的是时间组建一支私人武装。但这些他都没做。那么没做的根本原因可能就在于，除了灭秦以外，他对其他任何事情都没有兴趣，即使这个事情关乎他的性命，也没什么两样。
在安置楚怀王一事上，项羽也显示了其特别能忽悠人的长项。项羽徙义帝时曾有托辞曰：“古之帝者，地方千里，必居上游。”实际上项羽是佯尊楚怀王为义帝，将其迁到非常偏僻荒凉的地方去了。这个地方在哪里呢？据《黥布列传》，“项氏立怀王为义帝，徙都长沙。”长沙是今天的湖南省会，繁华得很哪，而在当时可能是荒蛮之地。《秦楚之际月表》记项羽使义帝“徙都江南郴”，《项羽本纪》与《高祖本纪》皆以义帝徙长沙郴县，似乎郴县是长沙郡治。实则不然。郴只是义帝的死难之地，而非其都城。秦有长沙郡，项羽分封时也要按秦的版图来分。据谭其骧《中国历史地图集?秦》，郴在长沙郡南端，长沙郡治为临湘，即今天的长沙。考虑到秦郡名称往往来自于具体地名，如代郡、钜鹿郡、邯郸郡、砀郡，不能排除当时长沙既为郡名又为郡治地之名。吕思勉先生以为：“郴在楚极南，项羽即欲放逐义帝，亦不得至此，然则《黥布传》云都长沙者是也。《项羽本纪》之郴县二字，盖后人侧注，误入本文。”（吕思勉《秦汉史》，上海古籍出版社）此论颇有理。正因为义帝之都为长沙，项羽欲灭之乃动用了临江、衡山、九江数国之力，若开始就在郴，则临江或不当预其事。而吕先生以为郴为后人侧注误入本文，或不确。因为司马迁也有排比失当的问题，类似情况在《史记》中多处出现，故不得归咎于后人。另，在《史记?越王勾践世家》中提到长沙，汉定天下后，吴芮被封为长沙王，估计都是这个地方。
义帝徙长沙之事应该在汉元年二月就定下来的事，但《秦楚之际月表》又记曰：汉元年三月。“（义帝）都彭城。（项羽）都江都”。此记载表明，在二者的交接期内，义帝仍然住在先前的地方。至于项羽之都江都，或是义帝未迁时事。此江都在秦时为广陵县，大概就是召平为陈胜下广陵的那个地方，其地在今江苏扬州西南夹江北小沙洲上。今人陈直《史记新证》以为：“《秦楚之际月表》，义帝元年二月，项羽都彭城。同月，又都江都（武英殿本，据宋刻）。此条重要史料，细字夹杂在表文内，学者多不注意。仪征刘毓崧先生有《西楚霸王都江都考》，见青溪旧屋集。”刘氏文未见，另，张文虎《校刊史记集解索隐正义札记》卷二称：各本此格下衍都江都一格。”据此，项羽都江都一事，非孤本抄讹，而是广泛被后人从《史记》中传下来。此事的可能性极大，不当简单视之为传抄错误。估计在义帝迁出之前，项羽在江都或成立了一个建都机构。在这个时间点上，各记载所谓都郴事，或只是计划上的，而不是实际上的。
项羽自封为西楚霸王，都彭城，哪里能让义帝一直待在彭城不走呢？于是，他就派人对义帝采取了驱逐行动。义帝又没有自保措施，在项氏的强力面前，只有避让一途。义帝失势后，其臣下纷纷离去另择高枝。这些人可以指认的有叔孙通、陈婴、吕青，或者还有吕臣，这使得他的境遇相当凄惨。失去了左右帮手之后的义帝可能只带了为数不多的随从前往长沙。尽管如此，项羽还是不想放过他。项羽对义帝的顾忌，除了政治上的短视因素外，义帝存在的本身，对项羽的权威构成潜在威胁也是重要原因。于是，在义帝归封的路上，项羽布置了暗杀行动。最初，他指使临江王共敖及衡山王吴芮动手，但未能如愿。估计共、吴二人不愿对故主行不义。所以，义帝能够经过长途跋涉，安全抵达长沙。项羽虽然是天下霸主，但对共、吴二人并没有绝对的生杀之权，所以共、吴不奉命，项羽也没什么办法。