一、跑圈
中国工农红军是从一支很小的部队逐渐发展起来的。敌强我弱，是中国革命的一个基本特点。而且，这种强弱对比在革命初期又是异常的鲜明。当徐向前走上中国革命道路的时候，首先面临的是这种形势。如何在这种形势下生存、革命，乃至打败敌人？就不能不成为一切革命者，尤其是领导、指挥员思考的问题。
跑圈---就是徐向前在用兵中常用的一个战法。跑圈，用徐向前的话来说，就是"整天和敌人周旋，他们来东山，我们上西山，他们来西山，我们又转回东山。"这一战法，徐向前是在实践中逐渐获得的。
1928年元月，徐向前随同红四师，经过艰苦转战，来到了海丰县城。
海丰，是东江人民革命的首府，也是中国革命的著名领袖彭湃首先闹革命的地方。这里，农民革命热情很高，到处红旗招展，各村庄的墙壁上，写着"打倒土豪劣绅实行土地革命"的标语。海丰的苏维埃政权，是中国共产党领导下诞生的第一个农民革命政权。
红四师来到后，和原在海丰活动的红二师会合，革命力量进一步增强。东江特委召开军事会议，决定"迅速扩大红区"。于是，在彭湃的统一指挥下，红军迅速打下了陆丰、惠来、紫金、普宁、果陇、和尚察等十个县城，作战二十多次，敌人被打得望风而逃。
然而，形势很快发生了变化。
国民党很快调来了第四、第五、第七军等部，配合各县民团武装共几万兵力，分三路向东江"围剿"。东路是陈铭枢部，从河婆直趋海丰大安，西路徐景唐部，从多祝、新庵进攻高潭和海丰；黄旭初部进攻紫金的炮子圩、南岭和中洞；南路从海上出动"中山号"、"民主号"、"广庚号"和"飞鹰号"军舰，炮轰汕尾、甲子、石门等沿海村镇。
敌人来势汹汹。这时，红军两个师，总共不过2000多人。经过几个月的艰苦战斗，红军已十分疲劳。然而，东江特委却不顾这一形势，坚持死打硬拼，提出的口号是："同敌人决一死战"。
红军的处境越来越困难。村庄被敌人占领了，交通要道被敌人占领了，不得已，红军只得退居深山。
这时，徐向前和师长叶镛一起，带领部队和敌人兜圈圈：敌人来了，山上山下周旋，敌人退了，找个地方休息几天。
但是，东江特委不同意这种打法，坚持要把部队拉出去和敌人硬拼，还提出了"反对上山主义"的口号。徐向前不同意，认为这样做肯定要吃亏。于是，有的特委领导就自己带头往山下冲。他们冲，徐向前只好带些人跟着去，保护他们。
形势已很危急了。4月，东江特委在大南山的一个村庄召开了联席会议。会议讨论当前局势和行动方向问题。徐向前出席了这次会议。根据目前的实际情况，他认为这样死打硬拼，攻城夺镇，不是好办法。
因此，他提出，眼下最好把尚存的1000多人，收拢起来，打到粤赣边去。那里回旋余地大，便于红军机动游击。但是，有的领导人仍然认为东江形势大好，高谈"迎接革命高潮"的"反攻"。
徐向前的意见被联席会议否定了。
会后，彭湃等人到党中央工作(后被国民党杀害)。红军根据特委的决定，攻打海丰。"特委同志说，城里有内应，攻克不成问题。其实守敌是一个多团，仅8个士兵是我们的人。我军攻进城里，占领了小部分地方，再啃就啃不下去。没有办法，我们带上那8个兵，退出城来，又转到海丰附近的山里去。"环境更险恶了。6月，师长叶镛患了严重疟疾，隐藏在白木杨山后草棚内，后被敌人搜山时俘去，英勇就义。
师长的担子落到了徐向前的身上。他带领剩下的400多人，采取跑圈的方法，在山林里和敌人周旋。
敌人到东山，他们到西山，敌人追上来，他们又跑出去。草棚被敌人烧毁了，他们再搭起来；粮食没有了，就挖野菜，摘野果。实践愈发使他确定了这样一个思想：敌强我弱，为了保存自己，决不能和敌人硬拼，决不去攻城夺镇，要依靠山区和敌人跑圈，坚持游击战。他坚信：只要"有山有水，有野菜，还有热水洞的温水能洗澡，只要下决心坚持下去，敌人是不可怕的。"
"野火烧不尽"。敌人虽然一次又一次的搜剿，红军也受到了很大的损失，但是，面对红军的"跑圈"战法，敌人要消灭红军，也只能是望山兴叹。残酷的敌人只得采取"扫平千里赤地"的手段，焚烧村庄，屠杀人民，企图把红军困死、饿死在深山里。
党十分关心这支红军队伍的生存和斗争。1929年1月，广东省委和东江特委决定，把红军剩余人员分批撤出海陆丰地区。于是，徐向前在送走前几批人员后，最后带领一批人员，秘密地沿着省委安排的转移路线，从海丰附近莲花山的热水洞出发，几经辗转，到达九龙。
在九龙，徐向前看到了党的六大文件。文件是用《牡丹亭》之类的小说封面伪装的。这是他几年来第一次有时间坐下来，安安静静地阅读党的决议。他开始从中国革命的形势、特点来思考中国革命问题，思考东江游击战争的经验教训。
徐向前后来总结说："第一，在对形势估计上，只看到海陆丰地区的局部"高潮"，而忽略了全国革命处于低潮的总特点。那个时候动不动就讲"高潮"、"进攻"，说什么敌人"溃不成军"、"临死还要踢破三床草席"，盲目性很大。因而，对于军阀势力的联合进攻及斗争的艰巨性、长期性缺乏应有准备。敌人的"进剿"来临，步步被动，束手无策。第二，在革命道路问题上，仍是夺取城市为中心的思想作祟，未树立农村包围城市的思想。所谓"反对上山主义"，反对去粤赣边界坚持游击战争，便是证明。
第三，在军队建设上，没有正确解决主力红军与地方武装的关系。搞根据地，搞游击战，一定要有核心力量。
核心就是主力部队。只有不断加强主力部队的建设，使之与地方武装和人民群众的斗争有机结合，才能战胜敌人，发展根据地。而特委的方针却与此相反，失败的命运当然是不可避免的。第四，在游击战的战术上，不懂得避强击弱，有进有退，有游有击，而是硬碰硬，搞拼命主义。"以卵击石"，焉有成功之理！"徐向前的这些认识正是对中国革命规律的深刻总结。他关于游击战战术原则的思想，也同样如此。敌强我弱，这是当时红军面临的一个严酷的事实。也正如徐向前后来所言，就"那么点人，几百条枪，四周都是敌人，凶得狠，整天要消灭你，逼得很紧。弱小的红军，需生存下来，得解决在强敌面前，如何保存自己，消灭敌人的问题，攻击和防御的战术原则问题。
达尔文讲过，要"适应环境"，动物是这样，人也是这样。山上的蝴蝶为了免受人和其他动物的伤害，把自己打扮得像花一样，它要生存嘛！红军要生存，要发展，也得"适应环境"。搞游击战，开始难免吃亏，打些败仗。然而，"吃一堑，长一智"，打来打去，逐渐就有了经验，摸到了点规律性的东西"。
1929年12月，徐向前在经历了一段大别山区的游击战争后，又进一步和红军领导人戴克敏、曹学楷共同研究，总结出游击战的七条战术原则：
(一)集中作战，分散游击；
(二)红军作战尽量号召群众参加；
(三)敌情不明，不与作战；
(四)敌进我退，敌退我进；
(五)对敌采取跑圈的形式；
(六)对远距离的敌人，先动员群众扰乱敌人，再采取突击的方式；
(七)敌人如有坚固防御工事，不与作战。
七条战术原则，受到了红军指战员的欢迎。他们说，这七条太好了，以前吃亏、打败仗，就是因为盲目乱打瞎闯，今后打仗、走路有了章程。
徐向前说，这些战术原则是形势逼出来的。否则，就不能生存，不能发展，不能打胜仗。
二、避强击弱
敌强我弱，需要跑。跑，是为了保存自己。同时，还需要消灭敌人。只有消灭敌人，才能打败敌人的进攻，更好地保存自己；也只有不断消灭敌人，才能推动革命向前发展。
如何消灭敌人？徐向前认为："关键是避实击虚，避强击弱"。
1929年6月，徐向前来到了鄂豫边红三十一师。
不久，就遇到了敌人的连续三次"会剿"。
第一次"会剿"，是1929年6月底，叫"罗李会剿"。
这时，蒋桂军阀混战已结束，蒋介石取代了桂系在湖北、河南南部的统治，迫不及待地要消灭红军。敌"会剿"的主力是罗霖独立第四师的两个团，由黄陂、黄安出发，向北进犯；驻潢川、光山的李克邦暂编第二旅的一个营及光山反动民团红枪会五六千人，向南进犯；驻麻城的夏斗寅十三师补充团和黄土岗一带地主武装，也出动配合，全力压向我根据地的腹心地带七里、紫云地区。
是时，红三十一师正分散在各处游击，徐向前身边只有两个队，100多人枪。面对长驱直入的优势敌人，徐向前首先带领部队和敌人兜圈子，根据地的10多万群众也纷纷"跑反"，漫山遍野，扶老携幼。部队转到未家河，打了第一仗。由于遇上战斗力较强的国民党正规军，红军游击队有怯战心理，敌人一打机枪，游击队都跑散了。这一仗没有打好。
第二仗怎么办？徐向前决定：拣弱敌打。
7月初，北面较弱的一路李克邦部及红枪会数千人进占柴山堡、白沙关地区。徐向前指挥红三十一师两个大队，在大批手持土枪、长矛的群众配合下，扑向白沙关之敌。经连续五战，毙李克邦部营长以下百余人，捉住了红枪会头子戴五爷，把红枪会基本上打垮了。胜利后红军召开了万人大会，镇压了戴五爷等一批恶霸和红枪会的反动头目，群众拍手称快。此后，柴山堡根据地得到了巩固。
与此同时，七里、柴云、乘马、顺河等区群众和赤卫队也对敌罗霖部及夏斗寅师补充团展开袭扰，使敌昼夜不得安宁，没过两日，就退走了。
不到半月，所谓的"罗李会剿"，就这样破产了。
第二次是"鄂豫会剿"。
8、9月间，蒋介石又令刘峙组织鄂、豫两省的一部分兵力，加上反动民团，对我豫东南和鄂豫边两块根据地，同时发起进击。
徐向前还是采取"与敌周旋，避强击弱"的作战方针。
首先是退却。十多天后，豫东南的红三十二师决定暂时撤出根据地，向光山、麻城一带转移，在内线和敌人周旋，并且抓住机会打敌人一下。经白沙关、鹅公山、磨角楼几仗，消灭敌人100多人。红军初期的装备很差，一仗打掉国民党正规军一个排，"就是辉煌的战果，对士气鼓舞很大"。
继而是跳到外线作战。8月14日，敌向鄂豫边根据地发动大规模进攻。内线作战不利，为避敌锋芒，保存实力，待机破敌，徐向前率红三十一师，在赤卫队的配合下，迅速跳到外线，向麻城北部转移，调动敌人。到了八字门，同红三十二师会合。
敌人发现红军主力在麻城以北、光山以南，于是，部署新的合围，南北夹击，投入豫东南的部队也向西进击。红三十二师乘机返回根据地，消灭了敌人一批"编练队"。红三十一师则跳出包围圈甩开敌主力南下，先后消灭了黄陂的长堰、夏店，黄安的八里湾，麻城的谢店等地的民团，缴了一批武器弹药。9月下旬，敌人被迫收兵，第二次"会剿"又被粉碎。
第三次是"徐夏会剿"。
敌人的两次"会剿"被粉碎后，红军乘胜发展力量，扩大游击活动，打击土豪和民团，土豪劣绅纷纷向国民党政府报警请兵。
10月初，驻河南信阳的敌徐源泉四十八师从北向南，驻湖北境内的夏斗寅十三师由南而北，向鄂豫边根据地发起新的围攻。
大兵压境，地方党组织的同志坚持要打，生怕红军不打。目的很清楚，怕丢地盘，怕打烂坛坛罐罐。红军里也有人怕群众受损失，主张和敌人硬拼。
徐向前有自己的想法："要打得有胜利的把握，自己的伤亡和消耗要少，消灭敌人要多。丢枪、伤亡一大堆人，打败仗，可不行。不然，有生力量消耗太大，部队情绪给打了下去，以后就不好办。""我们还是坚持有利条件下就打，不利条件下就不打，这一点不能动摇"。考虑的结果是打，但不与敌人硬拼。徐向前兵分两路，利用敌人的空隙，跳出包围圈，转移到敌后。
敌人围歼红军的企图落了空。
就在这时候，地方党组织送来情报，说敌人只有四五百人，正在撤退。敌人不太多，打得好有可能取胜；徐向前和几位领导研究后，下决心打。于是，决定在敌人必经的天台山铁子岗一带设伏，打它一个伏击，抓一把就走。
谁知战斗一打响，徐向前发现情况不对。敌人兵力不是四五百人，而是足有一两个团，黑压压的一大片，在机枪、迫炮火的掩护下，向红军发起了猛烈的攻击。
撤退已经来不及了。徐向前立即组织部队实行交叉掩护，边打边撤。徐向前一直战斗在最前沿，最后连小号兵也撤下去了，就剩下他一个人。这时，徐向前由于先前摔伤了脚，跑也跑不快，见前面有片树林，就钻了进去。敌人找不到人，乱打了一阵枪，就走了。
这一仗，情报不准，口张得太大，部队伤亡了十几个人。徐向前果断指挥部队边打边撤，部队损失不大。
收拢部队后，徐向前召集各队干部开会，主动承担了责任。会上决定，部队相对集中，以大队为单位，分路游击，发动群众，再寻战机。
机会来了。
这时，蒋介石和冯玉祥的军阀混战爆发了。蒋介石急忙调兵应战，只留下地方民团对付红军。敌人的弱处、虚处暴露出来了。
徐向前立即调兵出击。趁敌向平汉线撤退，徐向前兵分三路，先后在长岭岗、柿子树店、姚家集、河口镇等地，消灭和击溃敌4个民团，缴枪百余支。黄第陂六指店驻有国民党正规军一个连，慑于红军声势，在红军的政治攻势下，全部投诚。红三十一师发展到700多人，600余支枪。
11月间，皖西六安、霍山地区的农民群众，在六安地方党组织的领导下，连续发动武装起义成功，成立了红三十三师，开创了皖西武装割据局面，给鄂东北根据地军民以有力的支持和鼓舞。
敌人的"徐夏会剿"，又失败了。
三次反敌人"会剿"，徐向前采取的基本战法是避强击弱，避实击虚。他说："打也好，跑也好，进也好，退也好，集中作战也好，分散游击也好，都离不开这一点。"如何"击弱"？或者说，应该选择什么样的弱敌打，徐向前针对三次反"会剿"的情况分析说，三次反"会剿"，红军面对敌人的三种力量：国民党正规军；地主民团；红枪会之类的乌合之众。国民党正规军的力量强，人也多，但从外线开进山区来"搜剿"，五个指头一伸开，兵力就分散了，使我们有空子可钻。反动民团和红枪会等战斗力差些，搞掉他们，一是利于发动群众；二是便于孤立国民党正规军；三是能够缴获点武器弹药。所以，我们就重点打击他们。像柴山堡一带的反动红枪会，成千上万，势力很大，我们在粉碎"罗李会剿"中狠打了一下，搞垮了他们，柴山堡革命根据地才完全巩固起来。有些地主民团的据点，是敌军进攻和分割根据地的跳板，又是供应点。
我们避开敌人的主力，拔掉这些据点，"釜底抽薪"，既增加了敌军供应的困难，又为根据地的进一步发展创造了有利的条件。
既要避强击弱，又要善于选择弱敌打。徐向前巧妙地运用战法，达到保存自己，消灭敌人的目的。
三、积小胜为大胜
1937年10月，八路军一二九师七六九团团长陈锡联和副团长汪乃贵奉命进入山西。陈锡联、汪乃贵都是有名的战将，而且都只是20多岁的热血青年。一到山西，他们就摩拳擦掌，要像平型关大捷那样，打一个漂亮仗，狠狠地教训一下猖狂的日本侵略者，也好向党中央报捷。