中国古代的丧葬形式多种多样。有土葬、火葬、水葬、天葬、船棺葬、悬棺葬等各种形式。这中间最引人注意的则是悬棺葬。明代朱维京曾有诗描写了我国古代悬棺的情景：“岩有千年骨，梯悬万仞船：夜闻仙乐动，缥缈五云边。”古人为什么要采取这种殡葬形式。它的目的是什么？它又是怎样完成的呢？这一切至今仍引起人们的浓厚兴趣。
所谓的“悬棺葬”，就是利用木桩或天然岩缝把棺木悬置在悬崖峭壁之上，或者把棺木放在天然或人工凿成的岩洞之中的一种葬法。在我国福建武夷山、江西贵溪仙岩、从奉节到宜昌的长江三峡及四川的忠县、珙县等南方地区的山崖上，都发现了大批战国秦汉之际的古代悬棺葬。这些棺柩或置于陡峭耸立的绝壁之上，或半置于崖缝、崖洞、半置于崖外。其下临万丈深溪，上则隐身于云雾缭绕之中，充满了神奇，也带来了无数的疑问。首先，为什么要采取这种方式，它代表了什么含义？对此，有学者认为，这种葬式实际上反映了古代南方民族“水行山处”的民族风俗习惯。从目前发现的悬棺来看，悬棺一般放在靠山临水的位置，棺形也有舟形的，反映了人们对山水的依恋和寄托之情。明人田汝成《行边记闻》记载仡佬葬俗云：“殓死有棺而不葬，置之岩穴间，高者绝地千尺，或临大河，不施蔽盖。”另一方面，这种葬式也是生者对死者的一种哀悼形式。棺柩放置越高，越能体现对死者的悼念之情，故而会有争相高挂棺木的情景出现。另外，棺柩所置之处，多为悬崖峭壁之上，下临万丈深渊，不借助工具无法攀登，也无人敢攀登。因此，悬棺葬又有防盗防掘的作用，以保护死者灵魂不受于扰侵犯。这似乎又有古代祖先崇拜和灵魂不灭的原始宗教信仰的影子。
在悬棺葬的研究中，有关采用悬棺葬民族的族别、族源问题是研究的重心所在。就各地发现的悬棺葬中，可谓分布地域广阔、延续时间漫长。福建的古越族、四川的巴人、焚人、贵州的五溪蛮人以及古代的濮人、僚人等等，均有此葬俗。其中以福建武夷山的悬棺葬时代最早，也是我国悬棺葬的发源地。据此，专家们认为，悬棺葬不可能只是一个民族或一个嫡系的民族集团及其后裔的习俗。作为一种文化现象，它是处于社会、自然条件相似的各族各自发展起来的。它为一些民族所共有。
凡是看过悬棺葬的人，都不约而同地会产生这样一个疑问：悬棺的位置一般离地几十米，甚至几百米。那么，这重达几百斤的棺木是通过什么方法悬置于陡峭的悬崖之上的？这一问题至今仍没有令人满意的答案。
唐代有人记载悬棺是“自山上悬索下柩”，似乎是由上而下系以绳索的方法而放置棺材；又有人认为古人是由下而上搭没云梯来加以建置的；也有人认为古人由侧面先修栈道，而逐步到达置棺位置，然后才搁置棺木。但这些仅仅是假设，具体的方法，还有待于日后考古提供更有说服力的证据。