玄宗亲政后面临的形势非常严峻。频繁的宫廷政变，严重地削弱了中央集权，吏治腐败。玄宗决定整顿朝政，任人唯贤。
姚崇是唐玄宗时期最著名的贤相，办事干练。他向玄宗提出十大建议，玄宗全部准许，成为开元施政的方针。
宋璟继任宰相后，大力选用贤才，使吏治进一步澄清。
张九龄是广东官员，当时广东是荒远的地方，很难升官。由于张九龄很有才能，玄宗任他为宰相。张九龄提倡选人应慎重，执政时已是开元后期。他每次看到玄宗有了过失，都大力劝阻。
玄宗任用贤相，重视整顿吏治，采取了很多措施。他的各项改革措施主要依赖地方官去执行，这是"开元之治"能够出现的主要原因。
玄宗执政后，为维护统一，推行了一系列军事改革。玄宗下令增设了许多屯田区。经过长期的战争准备，开元五年（717年），唐军把营州等13州收复。长城以北的拔也古、同罗、回纥等地纷纷向唐朝称臣，玄宗重设安北都护府，长城以北的局势稳定了。
开元二十七年，唐碛西节度使盖嘉运击败了突厥。唐军攻打碎叶城，突厥可汗被俘虏，收复碎叶镇。玄宗派军打败了吐蕃，俘虏小勃律王，押送长安。拂麻（罗马）、大食（伊朗）等七十二国纷纷向唐朝称臣，唐朝恢复了中亚的贸易通道，促进对外经济和文化的交流。
唐玄宗注重发展经济，推行了许多措施，出现了繁荣景象。
在玄宗的治理下，国家开创清明的政治局面，出现了"开元盛世"的繁荣景象。
从开元中期至天宝初期，粮价基本上没有多大涨落。农业经济的突飞性发展，促进了手工业、道路和城市经济的发展。
唐代，我国古典诗歌发展到了最高峰。开元、天宝年间的诗歌，又是最为鼎盛的。"诗仙"李白与"诗圣"杜甫的重要篇章，就写于开元、天宝年间。
开元时代的大唐王朝，与当时任何富强的国家相比，都远远胜过对方。长安是亚洲经济文化中心，世界各国人民非常向往中国。
拥有一百多万人口的长安城，外商云集，贸易的品种和数量可观。当时日本、新罗等国纷纷派遣唐使或者留学生，到中国来学习。