钟竹筠1903年出生于遂溪县杨柑区忐忑圹村,是广东湛江地区和广西钦廉地区最早的女共产党员、妇女解放运动的先驱。曾担任遂溪县县委委员兼妇女解放协会主席,南路特委委员兼妇女部长。
钟竹筠家庭贫苦,父亲去逝后,她随母亲到廉江县安铺镇投奔一个亲戚,靠贴银宝、锤瓜子、做炮仔、糊火柴盒等度日。十岁那年,在亲友的资助下,她进入安铺初级小学就读。她勤奋好学,成绩优异,能歌善舞,受人注目。但由于家境贫困,终于辍学,随母到法帝国主义统治下的广州湾(现湛江市)投靠她的远房叔公,替人家洗衣、刷地,做些短工维持生活。1921年秋,北海的一个亲戚见她聪慧过人,甚为喜爱,资助她考入北海贞德女子学校。她勤学苦读,品学兼优,很得师生爱戴。女校长张竹余对她极为关心,并允许她免费就读。
1924年,孙中山在中国共产党的帮助下,实行联俄、联共、扶助农工三大政策。钟竹筠在遂溪和广州湾等地,到处宣传这些革命政策。她词锋犀利,思想活跃,连一些花花公子、少爷小姐也为她的口才所倾倒。有一次,一个家里拥有轮船和洋货铺的资本家少爷向她求爱,并且答应给她多少金银手饰。钟竹筠听了,冷笑一声说:“先生,钱财对你们有如生命,对革命却如粪土!”
钟竹筠有自己的追求。在革命工作中,她与当时南路特委领导成员韩盈建立了深厚的情谊,她爱慕韩盈的品德才华,于1925年春与韩盈结为伴侣。5月间,钟竹筠加入了共产党,成为南路最早的一位女共产党员。
1925年冬,国民革命军第四军南征,讨伐窃踞南路的反动军阀邓本殷。共产党和国民党联合组成南路特别委员会,随军出发,钟竹筠被任命为特委委员兼妇女部长。年底,革命军击溃邓本殷后,钟竹筠把出生仅两个月的孩子,交给伯母抚养。又回到设在高州的南路特委去了。
钟竹筠经常到梅录、廉江、茂名、信宜、遂溪等区乡作社会调查,办妇女学习班,培养妇女骨干,建立妇女解放组织。她和黄学增、韩盈等在梅录成立了一个“血痕剧社”,并参加演出,向群众宣传革命。钟竹筠还发动和教育因生活所迫而陷入火坑的妓女从良,尼姑还俗,反对裹足、束胸、买婢、纳妾、买卖婚姻;协助黄学增到信宜作农运、妇运工作。
1926年底,党组织派钟竹筠到钦廉一带开展建党和其他革命活动。她利用韩盈母亲和继父在东兴行医、开设杂货店的有利条件,以此作掩护。她通过耐心、艰苦的思想发动,培养革命骨干,先后吸收了十一名先进分子入党。1927年春,创建了****防城县第一个支部——东兴支部。钟竹筠任支部书记,她还先后组织了防城农民协会、妇女解放协会、工会等革命群众组织。东兴一带妇女习惯束胸,穿着紧身衣服或是用布带把胸部束紧,这个习惯严重影响女青少年的发育。她向广大妇女做宣传,动员她们去掉束胸。一些由于生活所迫、或者其它原因沦为娼妓的妇女,受鸨母的剥削和摧残,生活非常悲惨。钟竹筠便发动她们起来与鸨母斗争。她还把自己的首饰、衣物卖掉,帮助妓女赎身,先后有二十多名妓女跳出火坑。这些脱离苦海的妇女对钟竹筠非常感激,后来在钟竹筠被捕入狱的两年多时间里,她们冒着风险,远程赶到北海给她送物送钱。
1927年******发动“四一二”反革命政变后,广东军阀在广州进行“四一五”大屠杀。5月,遂溪县委一批同志被捕,南路特委委员兼遂溪********韩盈惨遭杀害。噩耗传来,钟竹筠悲痛万分。但是由于形势险恶,她忍着悲痛,改变活动方式,开展地下斗争。
为了应付日益危急的革命形势,钟竹筠充分利用东兴毗邻越南的有利条件,主动与越南革命者陈伦国取得联系,经常往来,研究革命形势的发展和斗争策略,还深入到越南境内芒街碗厂宣传,发动碗厂工人与东兴工人互相配合,与反动派开展斗争。当钟竹筠被捕后,越南友人陈伦国曾与钟竹筠的小姑联系,为营救钟竹筠作出了很大努力。
1927年9月,因叛徒告密,钟竹筠被秘密逮捕,随后押到北海第二区署。反动当局要北海反动头子廖国彦把钟竹筠当“共产党要犯”处置。审判长见她才貌出众,心怀不轨,在最后一次审讯她时,还卑鄙地说:“竹筠啊!不要执迷不悟了!你所理想的革命不是完了吗?你的先生也被枪毙了!你是个有知识的妇女,年纪轻轻的,又有才学,真是前途无限呀!我已多次说过,只要你答应两个条件:一是公开宣布脱离共产党,供出共党内部的机密;二是答应与我结婚,金钱、地位、享受都有。”
面对敌人的罪恶企图,钟竹筠气得眼睛都红了:“革命不会完!最终完的只是你们这伙人面兽心的反动派!你们明里念着总理遗嘱,暗里却干着破坏三大政策的勾当。我已把生死置之度外,难道还怕你们几个反动派?要宰要割任你。但是,你休想从我口里得到任何东西!”审判长听得气急败坏,连声叫:“反了,反了,给我狠狠地打,看她的嘴硬还是棍棒硬!”钟竹筠被打得昏死过去。苏醒后还是半句口供也没有。反动派最后判了钟竹筠死刑。
临行前,钟竹筠把她经常用的一支钢笔托人交给他的小站,转给儿子韩道,并且捎话给儿子,长大了要好好读书做人,经常想起这支笔的来历。
1929年7月的一天,二十六岁的钟竹筠在北海西炮台刑场上英勇就义。