大概是由于战败的耻辱，加上义军的凌辱，秦军士兵牢骚满腹。《史记·项羽本纪》描述这段历史时说，“秦吏卒多窃言曰：‘章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善；即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。’”这些投降的秦军既担心项羽胜利，自己成为引狼入室的秦奸；又担心项羽失败，秦朝会把他们的父母妻儿杀掉。所以他们抱怨自己的主将是难免的。但是这些悄声的议论，并没有逃过楚军的耳目。
据《史记·项羽本纪》记载：“诸侯微闻其计，以告项羽。”那么到底是什么人向项羽打的小报告呢？据说向项羽报告秦兵降卒动态的是九絓王黥布。关于这点，史书中并没有确切的记载。如果这是真的，恐怕连他自己都没有料到，这种小道消息，会给二十万秦军降卒带来如此惨重的杀身之祸。
项羽得到报告后，就跟黥布、蒲将军商议，最后三人拿出意见，认为“军队里秦兵众多，如果入关后不听指挥，或者临阵倒戈，那么取胜就非常困难，不如及早杀掉，以免后患。”于是，“楚军夜间突然动手坑杀秦卒二十余万人于新安城南。”
二十万这个不小的数字也是一个谜。难道真的有二十万之众在这里被一夜间杀掉吗？
《史记·秦楚之际月表第四》记载：“十一月，羽诈坑杀秦降卒二十万人于新安”。按史书的说法，二十万秦军降卒在新安古城被杀似乎是确凿的事实，除将领章邯、司马欣、禱翳三人外，其他降卒一律没留。《项羽本纪》透露，“而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦”。但研究历史的人认为，这个数字是值得怀疑的。既然项羽让长史欣（司马欣）统领秦兵降卒，就证明秦军已接受改编，并不是被收缴了武器，“被裹挟前行”。这样一来，让二十万士兵一夜消失，并不是一件太容易的事情。
对于这个问题，擅长古代战争史的秦汉专家、河南大学历史系教授朱绍豪分析说：“被杀的秦军降卒可能只是一部分，是跟随章邯投降而中途又想背叛作乱的秦军士兵，因为在当时的背景下，降军通常有一种胆怯心理，缺乏斗争的勇气。当他们的一些伙伴面临杀戮时，根本没人站出来真正反抗。这样一来，投降的秦兵编制被打乱了，这个二十万建制的部队也就不复存在。另外，也不否认虚报杀敌数字的可能。在古代战争中，有的将军打了胜仗，出于邀功的需要，会故意多报。”
即使没有二十万之众，面对训练有素的秦军士兵，项羽又是怎样坑杀他们的呢？要杀数万手持武器的兵士，难度可想而知。倘若投降的秦兵事先知道大难来临，恐怕没有人会甘心引颈待杀。所以，在坑杀秦兵降卒之前，项羽应该是设计了一套计谋来蒙蔽秦军士兵的。
根据《史记·秦楚之际月表第四》描述的“羽诈坑杀”，历史研究者推测，降兵必须首先被集中起来，去做一件事，这件事或许就是挖坑。在新安古城西南方向大片的郊野里，秦兵降卒被六国的士兵驱逐着挖坑。当然，或许他们并没有意识到危险的来临，被胜利之军欺负惯了而逆来顺受的秦军降卒，忍气吞声地按照楚军的吩咐，开始挖掘大坑。当大坑挖到士兵无法攀爬的高度时，那些診本监督他们干活的六国士兵，突然变得狰狞起来。无数的长矛铁枪对准坑内的躯体疯狂地刺杀，鲜血和泥土、哀号和悲鸣、求饶和臷骂交织着，一场惨绝人寰的血腥杀戮就开始了。
时光已过了千年，项羽及他所制造的楚坑，以及里面无数的游魂，都结成了历史的烟云，但这里面无数的谜团还需要不断地寻觅和追踪。
鸿门宴上为何放走刘邦
谈到楚汉之争，最让人津津乐道的就是鸿门宴了。由于司马迁传神的描述，不但使得鸿门宴的过程曲折动人，极富于戏剧性，更使得人物栩栩如生、活灵活现。而其间得失更是令后人咋舌不已，或惋惜之、或痛恨之、或不屑之、或赞叹之。
当时，项羽的军队拥有四十万人，刘邦只有十万人，项羽想要消灭刘邦是很容易的事。被项羽尊称为“亚父”的范增建议说：“刘邦在东边家乡的时候既贪财又喜欢美女，如今进关以后，财物和美女都不要了。我看他的野心不小，恐怕想要跟大王争夺天下，您不如趁早下手，除了他算了。”刘邦手下的左司马曹无伤偷偷派人来给项羽送信说：“刘邦想要在关中称王，他准备拜秦王子婴做相国，把秦朝宫里的一切珍宝都占为己有。”项羽听了这个消息，火冒三丈，他决定第二天一早派兵去攻打霸上，消灭刘邦。
项羽的决定，惊动了他的另一个叔父项伯。项伯和刘邦手下的张良是好朋友，他生怕明天打起仗来会伤害张良，就连夜赶到刘邦军营里去通知张良，叫张良赶快逃走。张良把项伯的话一五一十地报告了刘邦。刘邦一听着了慌，连声说：“这怎么办？这怎么办？”张良对刘邦说：“大王估计一下，咱们的军队能挡得住项王的进攻吗？”刘邦沉默了一会儿，愁眉苦脸地说：“我看挡不住啊！这怎么好呢？”张良说：“那您可以请项伯帮帮忙，叫他在项王面前给求求情。”刘邦叫张良赶快把项伯请进来，摆上酒席，热情招待。刘邦低声下气地对项伯说：“我自从到霸上以来，什么东西都不敢动一下。只是登记了官民的户籍，查封了秦朝的仓库，日日夜夜盼望项王到来。我派些军队把守关口，也只是为了防止盗贼，绝没有抗御项王的意思。请您务必在项王面前替我美言几句，请项王不要听信谣言。”为了结交项伯，刘邦还当场把自己的女儿许配给项伯的儿子，两人结成儿女亲家。项伯答应了刘邦的请托，并嘱咐刘邦第二天清早到项羽大营里去谢罪，然后连夜赶回驻军地鸿门。
第二天一大早，刘邦带着一百来个人赶到鸿门，当面向项羽谢罪。项羽是个直性人，他看刘邦这样谦虚，心头的臷火很快就烟消云散了。亚父范增一再地给项羽使眼色，项羽都默不做声，既不表示同意，也不表示反对。范增急了，借个机会出去，把项羽的堂兄项庄找来，吩咐他舞剑来刺杀刘邦，但项伯用自己的身体掩护刘邦，使项庄下不了手。最后在张良和樊哙的掩护下，刘邦得以脱身。范增拿过刘邦送的玉盶，扔在地上，用宝剑把它劈了，然后长长地叹一口气说：“唉，项王太幼稚，真不值得替他出主意。将来与项王争夺天下的，必定是刘邦这家伙，我们都等着做俘虏吧！”
千百年来，人们对于鸿门宴上项羽不杀刘邦的診因众说纷纭，大多数人对此都是予以否定，认为项羽不听良言、刚愎自用、优柔寡断、眼光短浅，放走了自己最有竞争力的对手，酿成了后患。
不过对于项羽放走刘邦也有不同的声音。学者张志坤所写的《鸿门宴楚汉得失之我见》一文中认为，鸿门宴实际上是项羽兵不血刃，不费吹灰之力夺得关中的计谋，既降伏了刘邦，又维护了自己反秦盟主的地位；而刘邦忍辱负重，拿土地换来度过暂时难关的机会，仅此而已。
而学者周骋在《刘项关系与〈鸿门宴〉结局识论》一文认为，鸿门宴是因为当前的形势而导致项羽不得不安抚刘邦：就大局而言，项杀刘毫无必要；就理智而言，项不杀刘，不为失策；就感情而言，项不杀刘，不能算矫情；就未来前景而言，项已有对策，不杀刘不能看做放虎归山。
还有学者更是高度评价项羽在鸿门宴上的表现，“如果说刘备释刘璋为仁释、关羽释曹操为义释、孔明释孟获为智释，那么，项羽之释刘邦不但总其所有，更添一条——勇释。”
其实项羽之所以在鸿门宴上放走刘邦，最重要的一个因素是因为项羽本身的性格所致。项羽之所以要进攻刘邦，是因为刘邦自己要独占关中，犯了众臷，而非项羽个人私怨。项羽对于刘邦是自己潜在对手是心知肚明的，要不也不会听从范增的建议，进攻刘邦。