在周边关系上，刘邦缓和了汉朝与匈奴、南越的关系，使周边政治局势趋向稳定。秦末时期，匈奴乘内地变乱，不断南侵，扩张势力。前200年，刘邦亲征匈奴，被围困于白登7天，陈平用计才侥幸得脱。前198年，转而与匈奴缔结和亲之约，汉匈关系暂时缓和下来。在南越方面，秦朝灭后，秦吏南海尉赵佗出兵占领桂林、象郡，自立为“南越武王”。刘邦派遣陆贾出使说服赵佗归顺。前196年，刘邦封赵佗为“南越王”，将南越一带收为汉朝统治的一部分。
前195年四月二十五，刘邦在长乐宫去世，享年63岁，在位8年。
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《先秦史》里说，汉王朝从西汉到东汉，前后有400多年，为汉朝之名兼华夏民族之名提供了历史条件。另外，汉王朝国势强盛，在对外交往中，其他民族称汉朝的军队为“汉兵”，汉朝的使者为“汉使”，汉朝的人为“汉人”。于是，在汉王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鲜、服西南夷、收闽粤南越，与周边少数民族进行空前频繁的各种交往活动中，汉朝之名遂被他族称呼为华夏民族之名。吕思勉更强调说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。”实际上汉朝之盛，作为开国皇帝的刘邦功劳最高，因而才得此“汉高祖”的谥号。观其一生，豪迈的大气象，精湛的驭人之术，为汉朝后代皇帝树立了杰出的榜样。
对异姓王势力的削弱与消除
八王不是刘氏宗室，故称异姓王。他们中权力大的掌握百余城，小的也拥有数十县。他们有独立的兵权，号令一方臣民，与君王无异。这种“准割据”势力的存在，严重威胁了中央政权。
汉高帝五年七月，刘邦称帝仅7个月，燕王臧荼就首先起兵反汉。高祖迅即亲率大军征讨，击破叛军，俘虏臧荼，平定燕地。战后，高祖立自己宠信的长安侯卢绾为燕王。
随着异姓王势力在地方的不断发展壮大，国家的安全隐患日益为高祖所重视。为维持稳定局面，强化中央政权，他开始有计划、分步骤地消除 异姓王势力。
在这场血腥的政治风暴中，首当其冲的就是楚王韩信。正所谓“木秀于林，风必摧之；行高于众，人必非之”。韩信在楚汉战争中叱咤风云，为高祖平定天下立下了赫赫战功。帝业伊始，如何稳固政权是最为高祖所关注的。因此，“连百万之军，战必胜、攻必取”的韩信就成了高祖的心腹大患。
汉高帝六年十二月，有人告韩信谋反。高祖用陈平计，诈言出游云梦泽，在陈州会见各路诸侯。陈州是楚地，韩信依礼在郊外迎接。高祖令埋伏下来的武士把他捆起来，押解到洛阳。随后又赦免了他，降为淮阴侯，使其居长安，其实是软禁了他。
一天，高祖与韩信交谈。高祖问韩信：“你看我能带多少兵？”韩信答：“陛下不过能带10万军。”高祖又问：“那么你呢？”韩信说：“我是多多益善！”高祖反问：“既然你用兵多多益善，为何被我所擒呢？”
韩信说：“我是善于带兵，而你是善于用将，所以我才被你所擒。”高祖本来就“畏恶其能”，韩信不顾阶下囚的身份，毫不隐瞒自己的观点，进一步触动了高祖的痛处。
汉十年，高祖任命陈豨为代国相，负责指挥代、赵二国的边防军。有人揭发，陈豨临行前曾与韩信密谋，陈豨在边境反，韩信为内应。赵国相周昌也求见高祖，说陈豨拥兵在外，宾客众多，应谨防有变。汉高帝十年秋，高祖以“太上皇崩”为由召陈豨回京。陈豨知道回去绝无善终，就称病不至，并与曼丘臣、王黄等公开反叛，自立为代王。高祖至邯郸部署讨伐，用“羽檄”征调彭越、英布等，彭越称病，只派部将追随，英布也没有应召。当时陈豨部将四出攻击，形势十分危急。高祖只得重金收买陈豨部将，引诱他们投降。汉军又分两路出击，太尉周勃从太原入代，叛乱才 被平定。陈豨被周勃斩于灵丘。
高祖御驾亲征时，曾命韩信一同前往。韩信因与陈豨私交甚密，称病不从。当时，韩信有一舍人因罪被囚，要被处死。舍人的弟弟状告韩信打算与陈豨里应外合，在京城发动叛乱。吕后找来萧何，两人密谋：诈称皇上已破陈豨，设宴庆贺，引韩信入朝。韩信一到，就被武士捆绑起来，不由分说地拉到长乐宫钟室处死。
韩信能做到大将军，是因为萧何的极力推荐；韩信的死，也是出自萧何的计谋。韩信一生，“成也萧何，败也萧何”，引人深思！
韩信之死，固然是高祖建立与巩固“家天下”的需要，但与韩信自身居功自傲、目空一切不无关系。军事上他是一个天才，政治上他却很不成熟。
司马光在他的《资治通鉴》里对韩信有两句耐人寻味的评价，说他是：“以市井之志利其身，而以士君子之心望于人”。意思是说，韩信以商人的心理为自己谋利益，以君子的心理要求高祖报恩。这在家天下的帝制时代，正犯了君主的大忌。韩信，背负赫赫战功，曾被高祖许下“见天不死，见地不死，见刀不死”的免死令，却最终没能寿终正寝，而成了高祖在夺取天下后的一只被舍弃的棋子。
高祖征陈豨军回到京城，见韩信已死，“且喜且怜之”。韩信是汉初第一个被诛杀的功臣。以此为开端，拉开了诛杀异姓王的序幕。
汉高帝十年秋，高祖率部讨伐陈豨，经过邯郸，曾向彭越征兵。彭越派部将带兵跟随，自己则称病不去。高祖很生气，派人责备他。彭越恐惧，打算亲自前往谢罪。部下扈辄说：“大王当初不去，经人责备才去，去了就会被捕。不如就此起兵造反。”彭越不听他的建议，仍然称病不去。
彭越的太仆犯罪，彭越打算杀掉他。太仆慌忙逃到高祖那里，控告彭越和扈辄阴谋反叛。高祖便派人突袭彭越，把他囚禁在洛阳。高祖念其有大功于国，又赦免了他，削王为民，想把他流放到蜀地的青衣县。
彭越行至西郊，正好遇到从长安来的吕后。他对吕后哭诉自己无罪，请求允许自己回故乡昌邑。吕后满口许诺，将彭越带回洛阳。吕后劝高祖说：彭越是豪壮而勇敢之人，如今把他流放蜀地，是自留祸患，不如就此杀掉。高祖仍然犹豫不决，吕后便让彭越的门客再次告他阴谋造反。廷尉王恬开呈报请诛灭彭越家族，高祖应允。彭越被灭族。
英布，素以骁勇善战着称。汉初封功臣时封他为梁王。
高祖、吕后诛杀韩信后，英布内心恐惧。随后，高祖诛杀彭越，并将其尸体剁成肉酱，把肉酱分赐诸侯。当时英布正在打猎，看到肉酱，异常恐惧，暗中使人部署，集结军队守候并侦察邻郡的意外警急。
英布有一个宠姬病了，常去看医生。医家对面就是中大夫贲赫家。贲赫想借宠姬讨好英布，就送了她很多礼物，并在医家与之对饮。宠姬回去后向英布称赞贲赫。英布生气地问：“你怎么知道的？”宠姬就把两人交往的情况告诉了他。英布怀疑二人私通，召见贲赫。贲赫惊惧，借口有病不去应班。英布更加恼怒，要逮捕他。贲赫便逃到长安告英布谋反。
英布料定贲赫会告发自己，他认为汉将中只有韩信、彭越是他的对手，现在二人均已被杀，而高祖年老患病，不可能亲自出征，所以有恃无恐，公开打起了反叛的旗帜。
高祖知道诸将对付不了英布，只得抱病东征。出发前，高祖听说楚国有位前任令尹薛公很有谋略，就想听听他的高见。薛公认为英布有三种选择：上计是东取吴，西取楚，北取齐、鲁，争取燕、赵的支持，然后固守，那么崤山以东就不属于朝廷了。中计是东取吴，西取楚，北取韩、 魏，占据敖仓的粮食储备，控制成皋的通道，胜败难以预料。下计是东取吴，西取下蔡，以越地为基础，自己据守长沙，那陛下就可以高枕无忧，朝廷不会有危险。高祖问：“英布将采取何策？”薛公说：“一定会采取下策。”高祖问：“为什么？”薛公说：“英布是骊山的刑徒出身，凭自己的本领当了万乘之主，都是为了自己，而不顾及后代，更不会考虑到百姓和长远利益，所以必定会用下计。”
英布果然先攻破吴、楚，然后率军西进，在蕲以西与汉军遭遇。英布的军队虽然精锐，但还是被高祖亲自指挥的汉军击溃。退至淮南后，英布又打了几场败仗，只带了百余人逃往江南。英布是长沙王吴芮的女婿，想投奔长沙国。吴芮的儿子派人将他诱至鄱阳，当地人将他杀死。
早在汉高帝六年初，韩王信已降匈奴。汉高帝八年冬，因赵相有反谋，高祖废赵王张敖为宣平侯。英布死后，七王仅存长沙王。长沙王因封国较远，又处在汉与南越的中间地带，可以起到缓冲作用，所以当时无事，直到文帝时由于无后而亡国。
“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”异姓诸王为高祖攻取天下出生入死，以血肉之躯铸就犀利的宝剑，披荆斩棘。对于他们的死，后人虽然不无伤感，但大汉江山却从此更加稳固。
高祖铲除异姓王后，在他们的旧土上，陆续分封一些同姓子弟为王，称同姓王。他一共封了9个王：荆王刘贾，楚王刘交，代王刘喜，齐王刘肥，梁王刘恢，淮阳王刘友，淮南王刘长，吴王刘濞，燕王刘建。为防止再次出现异姓王威胁政权的状况，高祖与群臣杀白马盟誓：“非刘氏而王，无功而侯者，天下共击之。”
这些同姓诸侯王，初期尚能忠于朝廷，一定程度上起到了巩固汉家基业的藩屏作用，填补了异姓诸侯王被剪除后的政治空缺。但是后来，随着 他们势力的不断发展壮大，又形成了弱干强枝之势，与原异姓诸侯分裂割据的形势无二。他们在自己的封国拥有独立的行政权、司法权，官吏的选拔也不由中央掌管。至景帝时，终于爆发了七国之乱。
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在秦末和楚汉战争中，一些六国旧贵族和拥兵将领，纷纷割土据地。楚汉战争中，他们大多归到高祖麾下，与项羽对抗。当初项羽分封诸侯时，封臧荼为燕王，吴芮为衡山王。高祖在征战中也曾封韩信为齐王，英布为淮南王，张敖为赵王。到楚汉战争结束时，七王尚存。汉高帝五年（前202年），刘邦称帝后，调整八王封号。齐王韩信熟悉楚地风俗.徙为楚王，彭越为梁王，韩王信为韩王，徙衡山王吴芮为长沙王。淮南王英布、燕王臧荼、赵王张敖皆如故。
吕后干政，首开中国历史上外戚专权的先河
吕雉是单父县（今山东省单县）人，早年随父亲迁居沛县。其父吕太公精于相面术，在乔迁喜宴上，看出泗水亭长刘邦有龙颜，当机立断，把吕雉嫁给了当时穷困低微的地方小吏刘邦。
初嫁给刘邦时，生活困窘，吕雉从事农桑针织，生育儿女，孝顺公婆，过着自食其力的百姓生活，可以说是一位贤惠的民妇。而早年的刘邦却相当无赖，平日里到处闲逛，混吃骗喝。后来，刘邦出差押解民夫，民夫途中逃跑，他无法交差，只好逃进芒砀山区，落草为寇。刘邦落草后， 吕雉独立支撑家庭，还时常长途跋涉进山，为丈夫送去衣物及食品。
因为刘邦弃职亡命，吕雉受到连累被官府关进大牢，历经磨难，后由萧何多方周旋才获救出狱。刘邦在沛县起义后，吕雉跟随刘邦转战沙场，颠沛流离，经历战争风云，增长了文韬武略。汉高帝二年（前205年），刘邦在彭城之战中大败，吕雉被俘，被项羽扣为人质两年多。楚汉战争期间，项羽曾把吕雉押到两军阵前，以烹杀吕雉威胁刘邦，刘邦却笑嘻嘻地说：“你爱杀就杀，悉听尊便。”作为俘虏，吕雉挣扎在生死边缘，受尽了折磨和凌辱，造成了多疑和缺乏安全感的后遗症，个性变得阴狠毒辣。
直到楚汉罢兵言和、以鸿沟为界平分天下之时，项羽才将吕雉等人归还刘邦。汉高帝五年（前202年），楚汉战争结束，刘邦称帝，吕雉被封为皇后。
后来，吕雉在刘邦巩固皇权、剪除异姓诸侯王的过程中发挥了很大的作用，“所诛大臣，多吕后力”。杀韩信、彭越，都是吕雉的主意。汉高帝十年（前197年），陈豨谋反，刘邦率兵亲征。吕雉留守长安，听说韩信阴谋策应陈豨，便与萧何商议，骗韩信入宫后处死，并诛三族。刘邦至邯郸，向彭越征兵合击陈豨。彭越称病不去，被刘邦废为庶人，贬居蜀地。吕后认为应斩草除根，指使人诬告彭越谋反，夷灭其宗族。
刘邦病危时，吕雉考虑未来的朝政，询问刘邦说：“陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？”刘邦说：“曹参可。”吕后问其次。刘邦说：
“王陵可。然陵少戆，陈平可以辅之。陈平智有余，然难以独任。周勃重厚少文。然安刘氏者，必勃也，可令为太尉。”吕后更问其次。刘邦说：
“此后亦非尔所知也。”
刘邦死后，相位的安排，基本上都按刘邦所说井然接续。但是，帝位的承继却是风波迭起、异常凶险。
刘邦共有8个儿子：吕雉生刘盈，曹夫人生刘肥，薄姬生刘恒，戚夫人生刘如意，赵姬生刘长，其他姬妾生刘友、刘恢和刘建。吕雉是刘邦的原配夫人，刘盈是吕后的长子，刘邦称王后按照嫡长子继承制立刘盈为太子。但是，刘盈仁弱，刘邦嫌他“不类己”。刘邦晚年宠爱戚夫人，几次想改立其子刘如意为太子，都因为群臣反对废嫡立庶而未果。
刘邦驾崩后，太子刘盈（前213～前188）即位，是为西汉第二位皇帝汉惠帝。吕雉借口惠帝年少，恐功臣不服，开始以太后的身份把持朝政。
一朝权在手，她立即把昔日的情敌戚夫人贬禁于永巷，令其洗衣舂米。汉惠帝元年（前194年）农历十二月，乘惠帝刘盈出猎之际，吕后派人将年仅9岁的刘如意毒死；随后又把戚夫人手足砍掉，戳瞎双眼，熏聋耳朵，灌入哑药，扔进厕所里，称之为“人彘”。几日后，吕后召惠帝前来观赏“人彘”。惠帝听说是戚夫人，失声大哭，惊吓致病，岁余不能起，派人转告吕后说：“此非人所为，臣为太后子，终不能治天下。”此后，惠帝每天饮酒为乐，不听政，国家大事任由吕后处置。
吕后专权之后，开始逐一消灭那些可能威胁其权威的刘氏诸王。先把淮阳王刘友迁为赵王，不久又将其活活饿死；尔后又迁梁王刘恢为赵王，将其逼死。次年，即汉惠帝二年（前193年），吕后又派人诛杀燕王刘建之子，夺其国。
惠帝不满吕后所为，却又无能为力，虚位7年后于汉惠帝七年（前188年）农历八月忧郁病死，年仅24岁。惠帝皇后无子，吕后选取后宫美人幼子立为少帝，吕后临朝称制。汉高后四年（前184年），少帝知道自己不是皇后所生，口出怨言，被吕后废掉，改立惠帝子恒山王刘弘，也称少帝，仍由吕后****。
吕后称制，前后8年（前187~前180年）。这期间，她大力提高娘家人吕氏的政治地位，先后封大哥吕泽之子吕台为吕王，吕台弟吕产为梁王，吕台之子吕通为燕王，二哥吕释之子吕禄为赵王，另封吕氏6位子弟为列侯。
不过，宫廷的权位争夺并不妨碍吕后实行一些德政。吕后当政15年，继续推行刘邦以来的约法省禁、与民生息的大政方针，做了几件好事：
1.诏令各郡县勉励优秀农户，减轻赋税，改秦税十收其五为十五税一。
2.既往不咎，允许以往逃避山林、湖泊和迁徙他乡的农民回到家乡，并归还田宅，官吏不得歧视。
3.释放奴婢，回乡从事农耕，官吏不得干涉。
4.下令“戍卒更”，取代秦朝以来的戍卒无限期。裁减大批军官士卒，转业还乡，优先给以土地，妥善安置。
5.大赦天下；废秦时因株连而夷三族罪和“妖言令”等苛法。
6.对匈奴采取和亲政策，安定了边境局势。
这些政策缓和了内外矛盾，推动了生产发展，增强了汉王朝的综合国力。在政治、经济和思想文化等各个领域，都为后来的“文景之治”奠定了全面坚实的基础。