为了便于识别星星，古人将天球划分为许多区域，叫做星座，共有88个星座。每一星座可由其中亮星的特殊分布而辨认出来。他们的界线大致是平行和垂直于天赤道的弧线。
古巴比伦人对这些星座进行了长期观测，通过观测定出了黄道，又把黄道分成12等份，每等份30度，称为1段。太阳在12个月内绕黄道运行1周，因此它在黄道上每月运行1段。在古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的1段叫做1宫。这样，黄道上的12段便成了“黄道十二宫”。
黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座相同，即白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、射手宫、摩羯宫、水瓶宫和双鱼宫。但它们有本质的差别。黄道十二宫表示太阳在黄道上的位置，每一宫都是30度，太阳进入每一宫的时间基本上也是固定的。而12星座的大小却不相同，例如双鱼座的宽度达49度，而巨蟹座的宽度只有21度。12星座也不一定位于黄道上，而是分布在黄道两边各8度的区域。