“说了这一通，还没说到我爹呢。我既立志一搏，心里正自激荡，内院之中再无难处，所有演练都是一气而成，直顺着心意使力，甚或有几处打得不算中规中矩。待到放榜那日，我名列榜上，心气为之大涨，甚至敢说明年必能进上*门。哪知就是这时，我爹却巴巴的跑来请托，且不说明年能否通过考较，即便是进了上*门，怕是仍有人说是走了门路，得了师傅的照顾，这不是大大泄我的心气么。”
说罢就是一叹，自顾喝酒。
长吉从旁劝道：“甚么了不得的事，请托的人多了，也不只你一家，我爹为我做这样的事还少么，不然我一早便被师傅舍了，还等现在么。
学武之初，我把功夫练得原本颇为顺当，不管师傅教的甚么招式，也能很快便记得住，每回师傅叫演练，也都打得毫无差错。练功夫不正是这样么，可过了些时日，师傅却把我找去，说我习武时少了一股气慨，没能打出功夫的气势来。我问师傅是啥气势，他说要我自行去领会，直讲反倒说不清，并特地指出，我在对战时的作为便尤其少了气势。你一掌打向对手，他出手格挡，这是当然的事么，可你力道为甚么不使足，难道因为对手格挡了，你觉得这一掌再打下去也是劳而无功，便收手不成？那这招式还有甚么作用，当摆设好看么。相反，对手打你一下，你出手格挡也就罢了，为甚么动不动就做出闪躲呢，难不成他一下就能把你打倒么。记住，闪躲之时不易控制自身，极易陷入劣势，便是学了再高明的功夫也用不上了。功夫嘛，就是要争，争得就是一步之先，寸步不让。
我又问少的气慨又是什么，师傅说也是一种气势，好比有些人，只是往那里一站，甚么也不做，你也能感到此人不凡，不愿随意招惹，这便是气势，你就缺了这个。你是有功夫在身的，却不能叫人去了轻视之心，慎重对待，犹如对着一名三岁孩童，虽有利刃在手，可能叫人心生敬畏么。
我说是不是出手之时还应该再狠些，师傅叫我不妨先试试。过了些时日，他又找到我，还是不满意，说你出手狠些原是不错的，但这狠当先指的还是一种气势，是带给人心上的逼迫，不单是动作上的凶狠，你看看你打的成了甚么，平日教的动作都走样了，招不成招，该狠的地方没狠起来，不该狠的地方又过了头，不伦不类，得不偿失，还是先把招式先练回去再说。
咳，尽说些虚头巴脑的东西，却不知实实在在的做一回又该怎样。”
说着也是一口喝酒，严勤和朱旋也在旁陪着喝过，朱旋说道：“我说你怎地看着总是兴致不高，没甚么精神，练功也不如以前积极了，师傅就没和你说些什么？”
“说过的，后来师傅又找上我，这回也不说甚么气势的话了，却是问我是怎样看待功夫的，将学功夫当成甚么。你们看，怎地总是这般没头没脑的问话，你二人碰上过这样事么？”
两人只得笑笑，严勤劝道：“我那里你们还不晓得，不要说是问话，师傅连看都不看一眼的。实心讲，师傅能特特地喊了你说话，便是心里还在意你，这就是好的，以他的脾气，看不上眼直接打发了就是，可曾还有别人被他叫上说话么。”
“倒是没怎么见过，不过想来并不是在意我，是我爹请托的作用，而且这般问话不见得好，其他弟子见到了会怎样想，会说师傅觉得我毛病太多，这样的弟子有甚么资质习武，这不是更让别人看不上我，看我的笑话么。我说功夫是先人长久的摸索积累得来，一招一式都是千锤百炼得出，习武之时便应将一招一式练得一丝不苟、不差分毫，且应将一招一式都练得纯熟无比，熟能生巧，打得熟了对招式运用的更得心应手。这样说总不会出错吧，师傅也没说我错呀，最后他只是说：练功夫不是做活计，学功夫也不是学手艺，两样之间总还是有些不同的，叫我回去好好想想，有甚么不同。又是给个不清不楚的说法，你们也来说说看，到底有啥不同。”
朱旋笑道：“连师傅都说不明白的，却教我们怎么说明白，这种事只怕是你说你的，我说我的，都作不得准的，倒是师傅难为人了。今日难得在一处喝酒，便不去想这烦人的事，只管喝酒。”
说罢给长吉倒上酒，三人又喝。
“今日请你们来，既是相聚，也是为了分别。”
“怎么分别？”
“我这一回去，明年可不再来了。”
严勤朱旋听了，都不好说甚么，只道：“已经定下了么？”
“是呀，还呆在师傅那边就开始犹豫了。显然师傅也觉得我习武是不行的，只是不好马上将我弄走，一直拖着。我也想发奋用功来改变处境，可还是不得其法，结果便是越用功，反倒更显得我资质不行，越发让人看我的笑话。待到了大师兄这边，众人竟也瞧不上我，都道我不过是走了门路才跟了师傅，本事一点没有，总是挑刺，为此我还跟人干过几场。请托走门路也不是时时都管用的，单这一点我便比不上你二人。朱旋自是实力高人一等，不屑请托，上榜的成绩叫同门佩服，无话可说，师傅也是喜欢；严勤没有门路，根本不能请托，却也能在逆境中坚持不懈，为自己搏一个明白，赢得众人好感，连大师兄也多有赞许。只有我最没意思，两头不讨好，又没甚么可学的了，还来作甚么。我三人一同求学，一同习武，想不到最先走的人是我。”
严勤又劝道：“我还不是也要走么，你只是先回去，我早晚也是要回去的。”
“原本这一顿是要到了镇上再请你们的，算是为你二人送行，就是想到你年底不回镇上，才改在此时在城里，反倒成了你们送我了。不知各人今后都是怎么打算的，我和家里商量过了，这就回去学着帮家里照看生意，别的心思怕是难再有了。”
严勤朱旋笑说：“长吉以后就是镇上第二个李员外。”
朱旋说道：“我若进了上*门，怕是有两条路走，一是能留在门中一直精进功夫，像王鼎那样，照我的本心，是想走这条路的。不过家里却是另有打算，我爹是想等我从上*门出来，有了资格找个门路，在官中给我谋个差事。他跟我说上*门到底是个甚么情形，只等去了才知道，不是想留便能留的，第二条路比较稳妥，给你备着，第一条路走不得了，就选第二条。”
“严勤你呢。”
“我的最省事，就是回到镇上开一家铺面，拉面削面都有得卖，名字都想好了，就叫严家面馆。”
“你都还没成家，叫甚么严家面馆，不如叫小严面馆或直接叫严勤面馆。”
“听着不够响亮威风，应叫小严拉面或小严削面才好。”
“叫拉面就掉了削面，叫削面又丢了拉面，该叫拉削面，但念着拗口，还是叫面馆好。”
三人争论一番，到晚间方回去。