随后，弗莱彻又接到情报，说日军的航空母舰仍然在特鲁克附近的海域活动，他分析近几天内不会发生大规模的战斗，于是命令第18特混编队返回南方加油，其余两个编队继续在马莱塔岛以东巡逻。
第二天清晨，美军两个编队到达马莱塔岛的东南海域，而日军的主力舰队也到达马莱塔岛东北海域，通过昨天的侦察双方都知道敌人就在附近，只是摸不清对方的具体方位。
接近中午时，美军的一架侦察飞机发现了日军的牵制部队，但弗莱彻认为这只是日军虚张声势，没采取任何有效的军事行动。
中午刚过，从日军牵制部队的“龙骧”号航空母舰上，起飞了15架战斗机和6架轰炸机，前去攻击亨德森·菲尔德机场。这些飞机遇到了美军航空兵的有力拦截，被击落了一多半，没有达到破坏亨德森·菲尔德机场的目的，但却起到了“声东击西”的作用。弗莱彻从雷达上发现了这一情况，认为这是日军航母编队的主力，便命令“萨拉托加”号航空母舰出动8架鱼雷机和30架轰炸机前去攻击。但随后不久，美军的一架侦察机又报告说，在日军牵制部队的东北处发现1艘航空母舰，这是日军的先遣部队。不久后，“企业”号航母的侦察机也发现了以两艘航母为核心的日军舰队，也就是日军的主力部队。弗莱彻这才感到形势有些不妙，立即命令攻击日军牵制部队的战斗机群转向攻击日军主力部队，但由于航母同攻击机群之间的通信时断时续，作战机群当时没有接到这一命令。当美军攻击机群到达“龙骧”号上空的时候，“龙骧”号正逆风航行准备起飞第二批飞机。美军8架鱼雷机从左右分为两队近距离投雷，30架轰炸机则从高空实施俯冲轰炸。1架TBF“复仇者”式投下的1枚鱼雷和“无畏”式俯冲轰炸机投放的4颗炸弹，都直接击中了“龙骧”号。这是“复仇者”式飞机首次成功对敌攻击。“龙骧”号动力系统受到严重损坏，燃起了冲天大火，舰员们纷纷弃舰逃生，几小时后沉没海底。
就在“龙骧”号遭到攻击的时候，“企业”号上的武装侦察机对南云忠一的旗舰“翔鹤”号进行了无效的攻击。随后，“瑞鹤”号和“翔鹤”号上的飞机，迅速起飞，反击“企业”号航母。
弗莱彻曾经在中途岛海战中斩获颇丰，他的两艘航空母舰上的战斗机仍完好无损，其中53架在空中执行任务，此时遭遇来袭的日本战斗机。“企业”号上的战斗机指挥雷达，被空中混乱飞行的二百多架飞机搞得敌我难辨。更糟的是，美国战斗机的飞行员，实际上没有进行过无线电通讯训练，在飞机进行攻击的时候，少数可用的信道，被飞行员们激动而紧急的相互呼叫弄得混乱不堪。然而，日本所有的“九七”式鱼雷轰炸机，不是被击落，就是被赶跑了。“企业”号的舰载战斗机打下了几架“九九”式舰载俯冲轰炸机。但“企业”号也被3颗炸弹击中，炸弹穿透飞行甲板，熊熊大火在下面燃烧起来，士兵伤亡惨重，但舰体本身并未遭到严重损坏。经过舰员们奋力扑救，火势很快被控制住了，“企业”号又开始航行了。“企业”号上的雷达依旧能够使用，并侦测到日本的第二波攻击飞机正向自己飞来。令人感到奇怪的是，日本的飞机刚到“企业”号附近又飞走了，去搜索远在130千米外的美国特混舰队去了。这令“企业”号舰员感到非常幸运，因为当时“企业”号操舵系统出了故障，消防人员将操舵系统弄短路了，舵操纵不灵达四十分钟之久，在这期间，“企业”号仅能原地打转，无法进行任何行动。
首场战斗以美国的胜利而告终。此次海战，美军仅一艘航空母舰被击伤，损失17架飞机。日军不仅没有实现歼灭美军航母编队的企图，而且向瓜岛增援的目的也没达到。可以说，在这次海战中，日军是彻底失利的，丧失这么多飞机和飞行员，令南云忠一难以继续战斗下去。南云这时还有两艘没有受伤的航母，但飞机数量严重不足。因此，这两艘航空母舰都撤走了。
不过，争夺亨德森机场的战斗并没有结束。为争夺瓜岛，双方在又进行了两次战斗，均以日本失败而告终。
截止到1943年2月9日，在亨德森机场上的陆军航空队和美国海军陆战队和航空母舰上的舰载机，共击落一千多架日本战机，而瓜岛依然在美国人手中。从来没有付出过这么多的代价，仅在陆战中牺牲二万四千名日本兵，而美国海军陆战队和陆军部队也牺牲了六千多人。
在战役结束的时候，日军的优势已荡然无存，双方的战略态势也随之改变，中途岛海战日军的失败是第二次世界大战中太平洋战场的转折，战局开始向着不利于日本而有利于美国方向发展，日军战略主动权逐步丧失；而瓜岛战役，日军不仅没有实现重新夺回战略主动的作战企图，反而其军事实力进一步受到削弱，最终完全丧失了战略主动权，陷入了被动的局面。从此之后，日军不得不从战略进攻转为战略防御，处处设防，步步被动，直至战败。而美国则通过瓜岛战役，逐步改善了不利的战略态势，赢得了动员人力、物力的时间，为太平洋战场上即将开始的战略进攻创造了有利条件。
大战莱特湾：航空母舰巅峰对决
在瓜岛争夺战之后的一年内，太平洋战争一直持续着。1944年夏秋之间，尼米兹将军统率的太平洋舰队，在突破日本内防御圈的海空基地马里亚纳群岛之后，又攻占了帛琉群岛。此时，西南太平洋地区也是捷报频传：麦克阿瑟将军的部队越过腊包尔，相继攻占了新几内亚西北海岸的荷兰蒂亚和比阿岛等地，并在摩罗泰岛一举登陆。至此，太平洋上威震四海的两大“车轮”已经汇合，挥师北进的时机成熟了。
莱特岛战役在1944年10月10日全面爆发了。在经历了惨烈的莱特岛登陆战、西布延海战、萨马海战之后，10月25日，发生在恩加尼奥角的最后决战开始了。这是莱特湾战役的最后一仗，也是太平洋上航空母舰对航空母舰的大对决。
日本海军中将小泽治三郎率领的舰队出现在恩加尼奥角附近，完全是为将美国海军上将哈尔西诱离莱特岛，以便给日本海军中将栗田健男的战列舰对美军登陆舰队实施攻击创造机会。在这一点上，日军的战果已远远超乎他们最乐观的想象。10月25日黎明，当栗田的舰队绕过萨马海的时候，哈尔西的搜索飞机正在其北部五百多千米的海域上空侦察，企图再次攻击小泽治三郎的航母舰队，然而，在当天夜里，小泽的航母不知去向了。哈尔西的侦察飞机向西北和北部作扇形搜索，与此同时，在美军航母的飞行甲板上，有180架飞机严阵以待。这些飞机分成3个小队：提供掩护的“恶妇”式战斗机小队、“复仇者”式鱼雷机小队和“俯冲者”式轰炸机小队，每个小队的飞机数量几乎是一样的。太阳刚刚露出地平线，首批飞机便离开了甲板。此时，天气晴朗，蔚蓝色的洋面在清新的海风吹拂下，泛起斑斑花纹。接着，飞行小队的飞机，先后起飞了，在大海上空组成一个攻击机群，在航空母舰前面大约11千米的海空中盘旋往复，等待着侦察飞机的情报。
日上三竿时，美军收到了第一个“发现敌人”的报告，一飞行大队马上向小泽的舰队扑去。当时。在500千米之外的南部，在呼啸大雨的掩护下，斯普拉格海军少将的护航航母，不顾一切地向幸存下来的栗田战列舰发起突然袭击。因为小泽治三郎的航母舰队只是一种虚张声势的威胁力量，只是引诱哈尔西上钩的鱼饵，不堪一击。在他的4艘航母上，仅有29架飞机，其中19架是“零”式战斗机，而且都是由新服役的飞行员驾驶的，不但缺乏战斗经验，甚至连最基本的飞行技术都不太熟练。
美国的侦察机正在严密监视小泽的舰队时，在甩不掉敌人的情况下，“瑞鹤”号上的小泽只好准备迎敌，他可不想坐以待毙。他不惜牺牲自己的舰队，只求敌人能付出更大的代价。不久之后，小泽发现了美国的攻击战机。他命令航空母舰提高航速，向北航行，引诱美国特混舰队远离萨马海。当时，小泽治三郎设想，栗田可能正在萨马海同麦克阿瑟防御薄弱的舰队进行一场殊死搏斗。
在美军的战机逼近日本的舰队时，几架少得可怜的日本战机从航母甲板上起飞。几架“零”式战斗机试图拦截美军战机，但没有追赶上。在当时没有人知道，究竟有多少日本飞机被击落。有些飞机可能已经逃跑了，并降落到岸上。反正在攻击开始几分钟之后，空中就没有一架日军战机抵抗了，只有日舰的防空炮在猛烈地射击，声称击落了几架美军战机。
“千岁”号轻型航母是第一艘遭到攻击的战舰，美军的“俯冲者”式飞机狠狠地轰炸了这艘航母，导致它很快失去动力。而另一支飞行小队向“瑞凤”号发起攻击，“瑞凤”号避开了两只鱼雷，但没有躲开“俯冲者”的炸弹。这时，小泽治三郎的旗舰“瑞鹤”号遭到鱼雷攻击后，无法挪动了，全舰通讯中断，小泽治三郎不得不转移到“大淀”号巡洋舰上。这一轮攻击中，除击中几艘航母外，日本的“秋月”号驱逐舰身受重伤。
此时，海军上将哈尔西正在美滋滋地读着飞行大队的汇报。他想，日本航空母舰已经走投无路了，这次它们不会像在菲律宾海海战那样轻而易举地溜掉了。哈尔西是最先发起重要攻击的将军。“瑞鹤”号航空母舰在小泽治三郎舰队中，令哈尔西感到很欣慰，因为它是参加偷袭珍珠港的航母中唯一尚存的。哈尔西或许想起了那句意大利古老的格言：“报仇雪恨是令对手反省的最好方法。”
正当哈尔西兴致勃勃地攻击小泽的战舰时，突然收到了海军中将金凯德发来的扫兴的电报：斯普拉格的护航航母遭到强大的日本舰队的攻击，紧急求援。这份电报是用普通文字拍发的，说明情况十万火急。金凯德在接下来发的一份电报中使用了“请求”一词，“请求李用最高的航度驶来，支援……”
金凯德的这份电报让哈尔西认为，在海军上将W·A·李指挥的34特混舰队第1航空母舰战队的战列舰支持下，金凯德仍然坚守在圣贝纳迪诺海峡。实际上，他们并没有守卫在那个地方，全部的6艘战列舰，当时都在第38特混舰队以北600多千米的海域，去拦截小泽治三郎的舰队，急于想试一试他们的由新型雷达瞄准的大口径火炮的攻击能力怎样。
一封接一封的告急电报，令哈尔西既沮丧又愤恨。在他们打算对天水线以外尚存的日本航母进行决定性打击的时候，有什么理由把战舰放出去呢？金凯德怎么能让溃不成军的栗田舰队残部，构成严重的威胁呢？哈尔西对第7舰队的恳求做出的唯一让步，就是派遣斯普拉格舰队支援第38特混舰队第1战队。斯普拉格舰队有“汉科克”号、“大黄蜂”号和“黄蜂”号航母，以及“考佩斯”号和“蒙特里”号轻型航母，这些航母已在莱特岛以东600多千米处加装燃料。因此，这是一支唯一没有遭到小泽追踪的美国航母舰队。
W·A·李的舰队加速向日本航母驶去，航速增加至25节。而此时，哈尔西的航空母舰发起了第二轮空中打击。这波攻击令日本“千代田”号轻型航空母舰燃起熊熊大火，动力系统遭到严重破坏。另外，还击中了两艘轻型巡洋舰，其中一艘是“多摩”号，使其远远落在日本主力舰队之后。同时，在头一波攻击中被击伤的“千岁”号航母，在拖航时被多枚炸弹击中沉入海底。
小泽有几艘军舰已遭破坏，如今分散在30多千米宽的洋面上。然而，在哈尔西进行第三次空袭之前，尼米兹发来命令，让哈尔西为第38特混舰队第2战队提供空中掩护。这个战队由博根少将指挥，拥有“独立”号、“卡伯特”号和“勇猛”号航母。该战队跟随着W·A·李将军的6艘战列舰，在摆脱日本航母的纠缠后，改变航向，高速赶去参加萨马海战。
暂不提别的方面的问题，单就军事条件来说，小泽治三郎的舰队真是弹尽粮绝了，他的航空母舰上一架飞机都没有了，大炮中没有了弹药。追赶它的美国战舰完全能够将其消灭。中午刚过，美军“列克星敦”号上的“复仇者”式战斗机投下大量鱼雷，有三条击中了“瑞鹤”号，使其倾覆沉没，结束了它在珍珠港战役以来的战斗生涯。大约1小时之后，“瑞风”号接着也沉到了太平洋海底。在小泽治三郎得知栗田的部队战败之前，他认为日本的胜利是可能够实现的。但在栗田大败之后，小泽治三郎牺牲的最后几艘航母，就白白搭上了性命。
当哈尔西的第38特混舰队赶去参加圣贝纳迪诺海峡的夜战时，来得太晚了。不过，被追击的落荒而逃的栗田战舰，除了只有一艘“能代”号巡洋舰被击沉外，“长门”号、“金刚”号和“大和”号战列舰以及几艘驱逐舰和巡洋舰，第二天都驶过民都洛海，狼狈地逃回了老巢。
在整个莱特湾大海战中，日本损失包括4艘航母在内的26艘战舰和500架飞机。此时，紧密结合的日本帝国海军战斗部队，已不复存在了。逃回去的战列舰已失去空中掩护，因而变得虚弱无力。自此之后，在海上的日本战舰再没有能力向美国海军挑战了。
莱特湾海战，涉及130万平方公里的海域，是第二次世界大战史上最为壮观，美日双方投入海上作战规模最大的一次海战，也是太平洋战争中最后一次大海战。这场海战消灭了日本的海军力量，除了陆上基地的飞机外，日本海军几乎已经不存在了，美军取得了绝对的制海权。小泽在战后受审时说：“在这一大战之后，日本的海面兵力就变成了绝对性的辅助部队，除了某些特种性质的船只以外，对于海面军舰已经是再无用场可派了。”
血战冲绳岛：
“巨鲸”与“鹰群”的殊死搏斗
1944年年底，在美军占领菲律宾后，继续进攻日本本土的作战计划就被提上了议程。经过作战部反复研究，美军决定先占领日本群岛最南端的冲绳，随后以此为跳板，再进攻日本本土。
由于冲绳岛距离日本四岛之一的九州岛很近，日本本土上的战机很快就能够赶来支援。
因此，美军在发起总攻之前，派出了特混舰队驶往冲绳岛附近的水域，计划对日本本土上的空军力量进行“先发制人”的打击。
美国海军特混舰队由56艘驱逐舰、18艘巡洋舰、8艘战列舰、6艘轻型航空母舰、11艘重型航空母舰和其他一些舰艇构成，并于1945年3月抵达日本沿海。
3月18日凌晨，美军航母上的大批战机以迅雷不及掩耳之势直扑九州岛上的各军用机场。哪知狡猾的日本人为了防患于未然，已把战机先行疏散了。正当美机扑了个空的时候，日军战机已向美军舰队反扑过来。美国军舰凭借其猛烈的炮火，组成一道有效的防空网，挫败了日机的攻击图谋，自己只有两艘航母受了一些轻伤。