司马相如既已更名，心中的抱负已然明了。他曾指着北斗七星说：“爹爹，那个方向有个叫长安的地方，孩儿长大后一定要走出安汉，到那儿去建功立业！”
司马家的报国情结在自己身上没得到实现，已是司马上苍一生最大憾事，如今相如有如此志向，亦是人生最大幸事。故，司马先生把所有的财力全倾注到了相如身上，在府内开办司马学堂，延请各地名师到家授业，教相如习剑学字，骑马射箭，弹琴作赋。
司马府为老师付出的酬金愈来愈高，家业却一日不如一日，两三年间便精减僮仆二十余人，仅留下精干的十多人。好在田地尚未减少，景帝即位伊始又颁布了诏令：“令田半租”，即收取文帝时十五税一之半，即三十税一。这一新的田租税率制度让司马家缓过一口气来。
司马先生决定重振家业，在主抓蚕桑种养和种植巴西丹青的同时，用节约下来的税金着手办起了蜀红印染坊，可好景不长，才三个月时间就有人找上了门。这人不是别人，是堂堂安汉县令。县令当然是无事不登三宝殿，且肯定不会是好事。
县令道：“司马先生啊，贵子的才华了得，也是我这个做县令的荣光啊。”县令呷了口茶，“嗯，不错，不错，这茶不错。果不愧是安汉农耕第一家啊。”县令把“农耕”二字咬得极重极慢。
“是，是，张县令说的是。县令大人既喜欢这茶，不妨赏颜常来喝喝，也给寒舍增点辉吧。”
县令将茶杯一放，身子向前一趋，正色道：“司马，我是方方面面在为你和你家少爷着想啊，如果继续印染蜀红，当以商贾相待，不但加税且子孙不得以赀为郎。”
司马先生心中一激灵，双手哆嗦不停，手中的茶杯差点倾倒。
试想司马上苍天赋不济，六岁才开始说话，好在其父从不放弃，加上自己勤奋异常，竟也习得了司马剑法，虽对诗书始终不感兴趣，但却对管理家资天赋异禀，家业不断壮大。县令这一句不得“以赀为郎”就不得不让司马上苍好好考虑了。想想司马家历代抱负尚未实现，想想司马相如才华横溢，还有什么事能比相如的事更大呢？司马先生立刻便卖了个顺水人情，忙站起来作揖道：“张县令啊，我知道林老爷是你家郎舅，所以我一直对其非常尊重。加上当年家父司马度和其父辈林东方的相逢曾被一度传为佳话，两家历来都是互帮互助，过往甚是密切。这不，他家千金林青芦不也在我家学堂就学吗？我还对他说过，‘林兄弟呀，你家小女儿青苇下半年也来跟学吧。’呵呵，你说这事，我也曾试探过想把我的印染产业合并给他，自己只种植不加工。是我看他似没这想法呀，这下你一出面就好了。成了！”
好在两家素来相好，林家也商而不奸，收购司马家的蚕茧和丹青从没压过价。
于是，司马家将希望全部寄托在了相如身上，一心教子。相如不负所望，异常勤奋，往往挑灯夜读，天天闻鸡起舞。锦屏山的山腰丛生着浓密的黄荆、刺梨、毛桃和野李等，一直是百鸟群虫栖居之所，相如天天在这儿习剑诵书，天边刚露鱼肚白，就可见一人影剑走龙蛇，三年后哪还有什么荆棘杂树的影子？光亮平坦，宽敞静谧，分明就是一片天然的练剑坪，也是诵诗作赋的好去处。司马府院门前一个长宽各丈余的池子，相如白天习字一直在此洗笔，原来清澈见底，三年后哪还有底可见？竟然四壁俱黑，从屋后玉环山上流下来的玉环水清澈可人，一年四季都在潺潺地流进，流出，但满池子的水连同水线以下的池壁却全是黑的了。司马先生在府院右侧建了一个习琴的石台，台高六尺，每天夜里，相如在此习练琴瑟，或轻挑慢剔，悠闲柔媚；或散泛相错，叮咚清脆；或吟诵揉唱，绰注滞回……每当琴声响起，四下万籁俱寂，百虫偃息了鸣唱，月儿半遮了容颜，懂琴或不懂的，俱沉浸于琴音之中，心驰神往。
后来，人们干脆就把这池子唤做洗墨池，这山腰唤做练剑坪、相如坪，这石台唤做琴台、弹琴台。
在司马学堂，除相如外，还有附近的青芦等男男女女二十余名学子，年龄均在十岁以上，仅青苇尚幼。司马先生乐善好施，学堂虽是私学，但从没收取过学子的任何财物，所以他们的父母只需交给老师少量的大米、鱼盐和巴西蜀红等作为学费即可，特别困难的还由司马先生资助。
相如挥拳舞剑总有充沛的精力，弹琴作赋总有不尽的情思，体内蕴藏着使不完的力量和喷不尽的热情。加上天资聪慧过人，一点就通，若遇到深奥的，当夜一定要透彻消化后才入睡。故，往往不到三月，请来的名师就感到教学吃力了。虽相如不说，但都主动请辞。司马先生的心思基本上就花在了觅访名师这一件挠头的事上了。好在即使没有老师教，相如也绝不懈怠半分。
如此冬练三九，夏练三伏。相如十五岁这年，汉景帝前元元年（前156年），在实行以孝廉、秀才为主要科目的察举应试制度的同时，地方官府还可自行选拔录用属吏。巴郡郡守想看看报考中得的文武鳌头是否名副其实，别出心裁地举办一次挑战赛，告示所有巴郡籍人士不分年龄大小均可报名挑战，但仅仅是一个文武会的挑战赛而已，胜者不符合年龄要求的暂不录用。
一时间报名者云集，大到年过半百，小到十余岁；出身或官宦世家，或商贾富豪，或山寨首领，或农家子弟。司马上苍自然不会错过这个想称称相如到底有几斤几两的机会，急忙打点行装和相如一路沿西汉水而下，过顺庆，合川，辗转百余里赶往巴郡府治江州。
结果真让郡守尴尬异常，自己选拔出的武状元早已被名不见经传的山野村夫淘汰，真要排下名次至少也在二十名之后了，哪还望得着“鳌头”的项背？倒是文状元还不错，一路冲进了决赛，多少为郡守挽回了一些颜面。
决赛的名单公布后，边远小县安汉声名鹊起，整个巴地十一县，甚至连蜀郡都一时大哗，告示上白纸黑字：“文武对决名单。武，司马相如--东方武；文，司马相如--金逢春。对决时间：十月十五。”
喜讯传回安汉，道贺的人让司马夫人几乎招架不过来。
青芦在染缸旁查尽资料，试过多种水温，依然不遂意，不禁自言自语道：“是技艺不够？还是这种丹青原料本就染不出大红？”
正自发呆时，青苇从背后凑到姐姐耳旁大叫一声：“姐，”吓得青芦一下子转过身来，却见妹妹正色道，“我相如哥哥文武都进决赛了，厉害哇。”
青芦青苇两姊妹都生就了一副沉鱼落雁的好容颜，但性格却一个柔媚一个泼辣，父母原盼一儿一女，没想到第二个还是女孩。看着青苇性格极像个男孩，倒也喜欢，也就由得她去。青芦见是青苇，知道妹妹一向野惯了，不好发作。
青芦搂过妹妹，刮了一下鼻子说：“姐姐不是给你说过嘛，相如哥肯定会得好名次的。姐姐眼光不错嘛，是不是？”
“相如哥是我的，以后不准你叫那么亲热。”青苇挣脱姐姐的怀抱，拉过姐姐的耳朵悄声说，“我知道你喜欢相如哥，但我以后要嫁给他。”她又大叫一声，“请-你-让-开！”
青芦赶忙捂住被震得嗡嗡叫的耳朵，又羞又恼。待要发作时，却见妹妹早已气哼哼地跑远了。
江州以浅丘陵为主，地势东北高、西南低，域内三条狭长山岭自北向南平行延伸，形似东西之间的三道屏障。文武会挑战赛的擂台便在自东向西的一、二条屏障间举行，四周森林茂密，素有天然氧吧之称，冬无严寒，夏无酷暑，让相如心旷神怡。
天刚放亮，这里已是人山人海，有小贩叫卖声，有马嘶鹿鸣声，热闹异常。但，更多的则是询问声。
“司马相如到底是谁？”
“安汉县在哪？”