高颖建立隋朝之日起就做了宰相，为隋朝的建立和繁荣做出了重大贡献。隋文帝称高颖为"天降良辅"。但是，高颖却于开皇末年逐渐失宠，倒霉事也接二连三而来。
高颖倒霉的起因就是他的冤大头隋文帝皇后独孤氏。独孤皇后家世显赫，为人谦卑恭敬，喜爱读书。她帮助杨坚使国家走上大治，强盛富裕。她从不奢华，百官敬服，同时她严格教育子女，树立皇族贵戚的威信。她不徇私情，可称为女中豪杰。但是，她却是历史上有名的妒妇，她把皇帝看得非常紧，绝不允许隋文帝杨坚接触后宫的其他妃嫔，而文帝对独孤皇后更是宠爱加敬畏。
一次，杨坚早起在花园中闲逛，无意中见到了尉迟迥的女儿，此女因父罪而被没入后宫。杨坚见她花容月貌，非常喜爱，便召幸了她。此事很快就被独孤皇后得知，独孤皇后愤恨至极，在杨坚早朝时，命人将她杀死。
杨坚得知此事后大发雷霆，独自一个人骑上马跑出皇宫二十多里。高颖、杨素等人紧随其后追赶。高颖抓住杨坚的马缰苦苦劝谏。
杨坚怒道："朕贵为天子，后宫美女如云却要受她如此束缚！"
高颖劝道："陛下岂能以一妇人而轻天下呢！"
杨坚听了以后，情绪稍稍得到了缓和，却不肯回宫，骑在马上原地不动，经过高颖等人的再三劝解，直到深更半夜才返回宫中。
独孤皇后正在宫中焦急地守候着，一见杨坚平安回来了，马上边哭边磕头赔礼，经过高颖、杨素等人的斡旋，此事才草草收了场。
这本来是一件微不足道的小事，却为高颖埋下了祸根。因为高颖是独孤氏家客，独孤皇后一直与他来往密切，但当独孤皇后得知高颖称自己为"一妇人"以后，心中闷闷不乐，怀恨在心。从此，她与高颖不再来往了。
与此同时，太子杨勇因爱奢华、讲排场、爱女色，以及杨广的挑拨与离间，逐渐失去了隋文帝杨坚和独孤皇后的信任和欢心。
隋文帝杨坚曾命高颖的儿子高表仁迎娶太子杨勇的女儿为妻，杨勇的失宠就意味着高颖的失宠，意味着高颖政治生涯的结束。
杨勇宠幸姓云的妃子，冷落原妃，不久原妃暴死东宫，独孤皇后怀疑是杨勇和云妃有意害死原妃。
原妃死后不久，杨勇命云妃执掌太子家政，本就善妒成性的独孤皇后更是怒不可遏。杨广则趁机矫饰自己，博得独孤皇后的欢心，恶言中伤太子杨勇。
隋文帝杨坚和独孤皇后开始产生废立太子的想法。一次，皇帝对高颖说道："神灵对晋王妃说，晋王会统一天下，你认为应该怎么办？"
高颖听后马上跪在地上，说："自古立长不立幼，长幼有次序，是不能废的！"
高颖的意思非常明显：杨勇是文帝杨坚的长子，理应立为太子，不能废。
独孤皇后深知高颖的为人，知道他不会改变主张的，就暗中寻找机会整他。不久，高颖因说话不分场合而得罪了隋文帝杨坚。
一次，隋文帝杨坚想在东宫的卫士中挑一些精壮的人作自己的卫士，高颖直言道："如果陛下将强壮的卫士都挑选走了，东宫就没有什么保卫力量了。"
隋文帝杨坚听后，不以为然地说："我身为天子时常到处巡视，因此必须有强壮的卫士保护。而太子长期待在东宫，身边没有必要留下这么多强壮的卫士。你不要在这里啰嗦了。"
没多久，高颖又因娶妻之事惹怒了文帝和独孤皇后。高颖的夫人死后不久，独孤皇后就对隋文帝说："高颖年岁大了，最近近又死了夫人，身边缺少人照顾，皇上应帮他再娶一位夫人，照顾他的生活。"
隋文帝马上将独孤皇后的话转告高颖，高颖说："臣感谢皇上和皇后对臣的爱惜，臣已老了，退朝回家后，只想读读佛经，安静一下。臣不打算再娶妻了。"
隋文帝杨坚高兴地将这个消息告诉了独孤皇后，没想到独孤皇后却很不以为然。隋文帝杨坚问独孤皇后怎么了，皇后生气地说："高颖的话你相信吗？你一心为他娶妻，他却一心只想爱妾，当面欺君。他有一个小妾最近刚刚生下一个儿子，还有一个现在正怀孕的小妾，他还敢欺骗你，说什么下朝后读读佛经，他是怕你派人监视他。你怎么能信任这样的人呢？"
开皇十八年，文帝出征辽东，命汉王杨谅为主帅，高颖随行。恰好此时瘟疫横行，高颖所率大军人马十之八九病死，高颖只好率大军无功而返。这本是无可挑剔的事，但对高颖心怀怨恨的独孤皇后却说："高颖根本不想去，你强迫让他前去，肯定会无功而返。"
独孤皇后的意思非常明白：高颖对文帝的命令阳奉阴违，消极抗命。
这次出征名义上是汉王杨谅为主帅，但实际指挥权却在高颖的手中。高颖生性耿直，自觉此次出征自己责任重大，常常不避嫌疑，杨谅对他恨之入骨，返京以后马上到独孤皇后那里告状："儿没有被高颖杀死真是万幸。"
隋文帝杨坚对这些事偏听偏信，既不调查，也不分析，下命将高颖免官和除名。高颖虽然屡遭不幸，但心胸豁达，处之泰然，没有任何怨恨。母亲对他的教导，起了重要作用。高颖刚刚做上宰相，他的母亲就曾经告诫他道："你现在富贵到头了，只剩下砍头了！"高颖对自己只是削职为民，没被砍头，深感幸运。
隋文帝去世以后，炀帝杨广重新起用高颖。虽然高颖只是一个管杂事的太常卿，但他依然对炀帝恪尽臣道，只要炀帝有错，高颖就会直言不讳。这使炀帝对他非常不满。大业三年，他被炀帝以诽谤朝政罪处死。
后人认为炀帝之所以处死高颖，原因有两个：一是高颖没有将张丽华留给炀帝，炀帝挟私报复；二是高颖与废太子杨勇是儿女亲家，炀帝对高颖心存芥蒂。
蔡文姬是东汉末年著名的女诗人，曾被掳到南匈奴，做了左贤王的妃子，后来被曹操用重金厚礼赎回。蔡文姬一生历尽战争苦难，她的作品流传下来的只有《悲愤诗》和琴曲歌辞《胡笳十八拍》。