元颢，字子明，北魏北海王。元颢与儿子元冠受及心腹逃到梁朝。他见到梁武帝萧衍时，哭诉北魏宗室所受的灭顶之灾，要报仇雪恨。梁武帝萧衍借给元颢兵马，又派直阁将军陈庆之率军助战。
元颢很快攻占了锤城，势力做大。永安二年（529年）夏四月，元颢在睢阳登基，改元孝基。
孝庄帝急调东南道大都督杨昱率军七万进驻荥阳，尚书仆射尔朱世隆进驻虎牢，侍中尔朱世承进驻贩愕皈。
元颢拜陈庆之为卫将军、徐州刺史，向荥阳城发起围攻，很快攻下荥阳城。不久，陈庆之率军击溃北魏军，攻占虎牢。
孝庄帝逃出洛阳，到了河内郡。元颢率军进驻洛阳城，改元建武，大赦天下，提拔陈庆之为侍中、车骑大将军，食邑万户。
当时，黄河以南的一些州郡投降了元颢。
元颢进入洛阳后，任用奸人插手军政，日夜****。梁朝士兵欺凌百姓，朝野上下敢怒不敢言。不久，孝庄帝看到尔朱荣率军赶到，决定御驾亲征，任命尔朱荣为先锋。各路勤王兵马相继赶到。
尔朱荣率军平定了黄河以北的元颢势力，与元颢隔黄河对峙。在众人的谋划下，尔朱荣率众缚木材为筏，从马渚以西的硖石偷渡黄河，把元颢之子元冠受生擒。元颢的兵士听说尔朱荣渡过黄河，纷纷弃甲而逃。尔朱荣率军向洛阳杀去。
正在洛阳城里的元颢听说尔朱荣渡过黄河，率数百骑向南逃去。陈庆之率兵数千，向梁朝逃去。当逃到嵩高河时，突遇河水猛涨，许多士兵溺死冲走。为了保命，陈庆之化装成和尚，逃回梁朝。元颢逃到临颍时，被县卒杀死。
孝庄帝回到洛阳华林园后，宣布大赦天下，对所有有功将士加官晋爵，款待尔朱荣、元天穆等人。孝庄帝拜尔朱荣为天柱大将军，增封十万户，加上以前的封户共二十万户。尔朱荣回到老窝晋阳。
永安三年（530年）春正月，关陇一带的万俟丑奴率众侵扰关中地区。尔朱荣派兵平定了关陇一带。
尔朱天光被封为侍中、仪同三司。
由于尔朱氏军事集团的强大力量，使北魏处于短暂的安定之中。