曹操在群雄争霸中脱颖而出，郭嘉功不可没。为了统一天下，曹操率兵讨伐三郡乌丸。
三郡乌丸是北部边境的少数民族。其中以辽西单于蹋顿最为强大，袁绍生前和他关系很好，袁尚兄弟投奔以后，经常进攻曹操的边境。
郭嘉主张进攻三郡乌丸但诸将都不同意，说："袁尚已经无权无势了，单于蹋顿不讲道义，十分贪婪，不会听袁尚的。如果我们率军进攻，刘备一定会说服刘表进攻许都。"
郭嘉说袁尚兄弟和乌丸是曹军的严重威胁，而刘表实力太弱。一是袁绍曾经长期收买三郡乌丸，对辽西单于最好。袁尚兄弟投奔乌丸，一定会率军进攻曹军。二是曹军刚占领冀、青、幽、并四州，容易丢失。原属袁氏的将领，只是暂时归附。乌丸给袁尚提供军资，聚众忠诚的旧属，乌丸再帮助袁尚。到那时候，四州就丢失了。
郭嘉认为刘表心无大志，优柔寡断。刘备投靠刘表，刘表猜忌刘备，他们同床异梦，不用担心他们进攻许都。
曹操立即下令出征。建安十二年五月，大军到达无终。郭嘉提出了具体战术，建议轻兵猛进。曹军大败乌丸军，杀了单于蹋顿和名王以下的乌丸众将。八月，曹操纵兵猛击，又大败乌丸兵，一个月后曹操凯旋而归。
曹操说："只有郭嘉才是理解我的人。"三十八岁那年，郭嘉病重。曹操为他的疾病来回奔走。郭嘉死后，曹操亲自办理他的丧礼，痛哭不已。
曹操对人们说："各位都是我的同辈，只有郭嘉是小辈。等我百年之后，想把事业托付给他，没想到他却先我而死！"
郭嘉和曹操是一对知心朋友，每次召开军事会议，郭嘉都畅所欲言，使曹操战无不胜。
后来，曹操南征荆州，赤壁之战失败后逃往京师。在巴丘，曹军又闹了瘟疫，还烧掉了战船。曹操伤心地说："如果郭嘉还活着，我就不会败得这样惨了。"
陈群曾经说郭嘉行为不检点，多次在众人面前数落郭嘉，但郭嘉仍然以礼相待。
自从郭嘉去世以后，曹操就失去了往昔雄风，曹操对郭嘉英年早逝惋惜不已！
荀攸在曹操的谋臣中位列第二，仅次于荀彧。荀攸在和曹操相处的几十年里，得到了曹操的信任，和曹操的关系十分融洽，配合上更是默契。荀攸对曹魏政权的建立和巩固起到了非常大的作用。