当朝天子静帝的叔父宇文赞官拜上柱国、右大丞相。杨坚让刘防劝他不要过问朝政，骗他说日后叫他当皇帝。不满二十岁的宇文赞回家等着当皇帝去了。
赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文迪握有重兵。在宣帝死讯没有公布时，杨坚假借公主出嫁突厥的名义，召诸位王爷进京。一个月后，五位王爷来到长安，兵符被收。
后来，为了削弱宇文氏的影响，杨坚下令废除对汉人的赐姓，令各复本姓，得到了汉人的普遍拥护。
公元581年，四十岁的杨坚称帝。杨坚定国号为"随"，又觉得不吉利，改"随"为"隋"，立独孤伽罗为皇后，杨勇为太子，改元"开皇"。
隋文帝在中央，设置三师、三公、五省、六部、二台、九寺、十二府。对最要害的三省六部，隋文帝派最信任的八人担任长官。
杨坚登基时，州、郡、县官员繁多，造成了民少官多的局面。开皇三年（583年），隋文帝撤掉省郡一级的行政单位，实行州、县制，合并一些州县，废掉州、县长官聘任的僚佐。
在刑律上，隋文帝颁布了《开皇律》，删除了魏晋南北朝以来一些残酷的刑罚。只要不是十恶不赦之罪，都减罪一等，或者出钱赎罪，或者用官品来折抵。
在经济上，隋文帝推行均田制。每个成年男子分露田八十亩，永业田二十亩；成年女子分露田四十亩。露田死后还给政府，永业田传给子孙。
在赋役上，分租、调、力役。在户籍管理上，推行"大索貌阅"、"输籍定样"。这些措施、制度的推行，在一定程度上促进了经济、文化的发展。