贾似道（1213年-1275年），字台宪，台州（浙江临海）人。贾似道年少时，经常住在妓院，赌博成性。母亲胡氏很伤心，劝他学好，他却把母亲的话当做耳旁风。
当时，南宋日益没落。蒙古族在铁木真的带领下迅速崛起。公元1234年，南宋不顾"唇亡齿寒"之理，与蒙古结盟，共同攻占蔡州，金哀宗上吊自杀，金朝灭亡。第二年（1235年）六月，蒙古大汗窝阔台挑起了长达四十多年的蒙宋战争。
由于战乱，胡氏与贾似道失散。胡氏下嫁一个石匠为妻。后来，贾似道当了丞相，派人送给石匠很多银两，又在一天夜里，把石匠沉于江中。
贾似道以父荫被任命为嘉兴司仓，负责管理仓库。后来，贾似道的姐姐入宫，被宋理宗封为贵妃。宋理宗提拔贾似道为太常丞、军器监。
一天，宋理宗召来临安府君史岩之，说："朕闻似道整天在湖上游乐，史爱卿代朕劝其勤勉，不可荒废国事。"
史岩之不敢得罪贾似道。几天后，他向理宗上奏："国舅机警过人，应让其到地方上去磨练，以备将来之用。"不久，贾似道出知澧州。
1241年，贾似道升为湖广总领，主管调拨各军钱粮，有权预闻军政。贾似道趁机贩私盐运到临安获取暴利，每次运送私盐多达百余船。
淳祐三年（1243年），贾似道升为户部侍郎。淳祐五年（1245年），贾似道升为宝章阁直学士，担任沿江制置副使、知江州兼任江西路安抚大使。贾似道掌管江西路的军政大权，成为重臣。
淳祐九年（1249年），贾似道晋位至宝文阁学士，升任京湖安抚制置大使。宋理宗宝佑二年（1254年），贾似道同知枢密院事，权倾朝野。不久，贾似道升任两淮宣抚大使，成为南宋军事主帅。
宋理宗宝佑六年（1258年），蒙古大汗蒙哥兵分三路，攻打南宋。蒙哥亲率蒙军主力攻打四川，忽必烈率部攻打湖北，兀良合台攻打广西、湖南。
面对蒙古大军的强大攻势，宋理宗提拔贾似道为京西、湖南、湖北、四川宣抚使，兼督江西、两广军马，主持长江防线。不久，右丞相因隐匿军情，被朝廷罢免。贾似道又兼任右丞相、枢密使。
四川军民依靠名将余蚧生前经营的防御体系，顽强抵抗。经过一年多的血战，蒙古大军付出了沉重的代价，攻占川西、川北和川东部分州郡。开庆元年（1259年）二月，蒙古军队进攻合州，合州守将王坚善于用兵，蒙哥大汗亲率大军包围合州城。从二月攻打到七月，蒙古军队均被王坚击退。结果，蒙古军队前锋将领汪德臣和蒙哥大汗中飞矢而死。蒙古军队仓皇撤退。
兀良合台率军突破广西防线，进入湖南境内，在潭州（长沙）遭到守将向士璧的抵抗，进退两难。攻打鄂州的忽必烈，于开庆元年（1259年）九月渡过长江，围攻鄂州。贾似道急忙率大军赶到汉阳，准备援救鄂州。
左丞相吴潜怕蒙古大军自潭州窜入江西，命贾似道驻防黄州，黄州更接近前线。贾似道在开往黄州途中，遇到小股蒙古兵，吓得连呼："我命休矣！吴贼害我！"从此，贾似道总想报复吴潜。
贾似道被蒙古大军的攻势吓破了胆，秘密派人向忽必烈议和，表示向蒙古称臣纳币。
忽必烈不同意，但后来听说蒙古诸王正在漠北拥立阿里不哥为大汗。他连忙答应贾似道的约定：宋、蒙划江为界，宋每年向蒙古献银20万两，绢二十万匹。
刘整是一员骁将，向贾似道建议："丞相快掩杀其后军，向朝廷邀功！"贾似道大喜，连忙出兵掩杀，杀俘蒙军一百七十多人。贾似道重赏刘整，向宋理宗谎报军情："臣似道启奏陛下，自蒙宋开战来，蒙军来势汹汹，占我河山，辱我民众。臣托陛下之福，蜀有钓鱼山之胜，京湖有鄂州大捷。今鄂州之围已解，宗庙社稷危而复安！"
很快，整个朝堂弥漫着喜庆气息。宋理宗大声说："众位爱卿，鄂州大捷，朕昨夜手书诏令一道，犒赏有功之臣。"
吴潜接过诏书，宣读起来："朕自登基以来，蒙古狼子野心，扰我大宋子民。合州一役，毙贼酋蒙哥。鄂州之围，似道驰援，大获全胜。似道用兵如神，犹如李靖再生，曹操再世。朕为天下之计，召似道回朝，拜似道少师、卫国公。"
从此，贾似道把南宋推向无尽的深渊。
就在贾似道得意之时，忽必烈在漠北抢占大汗之位，派使臣郝经南下。郝经一行来到安徽宿州，先派两个副使何源、刘人杰到达临安。贾似道不敢上告宋理宗，生怕阴谋败露，命人将蒙古使臣扣押在真州军营，在军营墙上布满荆棘。
忽必烈派人到临安询问，这件事被宋理宗得知。贾似道骗道："蒙古遣使臣议和，我朝不能答应。他们若来叙友好关系，可以接见。"至此，赫经等人被扣押数年。