北宋王朝统一中原和江南以后，曾经两次派大军北征，以收复燕云十六州，但都以惨败告终。从此，宋朝不敢主动出击了。
1004年秋，辽国派二十万军队，向宋国边境扑来。不久，辽军来到澶州北城城下。
澶州跨黄河两岸，分为南、北两城，距京师东京很近，形势危急。朝廷上下惊慌失措，副宰相王钦若、陈尧叟主张求和，提出了迁都的建议。
宋真宗拿不定主意，向宰相寇准询问。此时的寇准刚升任宰相，当着王钦若等大臣的面，问："是谁替皇上出的主意？罪当斩首！"
年轻的寇准不仅主战，而且主张皇帝御驾亲征，说："只要皇上来到阵前，将士们拼死苦战，辽军就会溃退，就算不退，宋军也能战胜，至少让辽军占不到半点便宜。若举国上下南逃的话，辽国二十万大军在后面一路追杀，后果不堪设想。"
经过寇准反复劝说，宋真宗同意御驾亲征。为了防止王钦若从中作梗，寇准把王钦若调到抗辽前线。宋真宗在寇准的鼓励下，离开了东京。
一行人来到韦城后，听说辽军快杀来了，宋真宗忙问寇准应付之策。
寇准说："现在辽军骑兵快来了，人心不齐，皇上只能前进，决不能后退半步！"
寇准见宋真宗吓坏了，又说："现在河北的各路宋军，都渴望皇上早日赶到。皇上只要一出现，将士们的士气就会大增。若皇上向南逃跑，将士们就会四散而逃。敌军骑兵趁机追杀，很快就会追上咱们的。"
寇准命人把禁军统帅使高琼找来，高琼跪见宋真宗，说："跟着皇上来的禁军，父母妻儿都在东京。他们不愿意离开家人。皇上若肯去澶州，他们会拼死抗敌，其实辽军也没有想像的那样可怕！"
与此同时，辽军主将萧挞来到澶州城下察看，被宋军一箭射死，澶州宋军的士气立刻大振。
宋真宗经寇准、高琼的劝说，来到了黄河南岸的澶州南城。澶州南、北两城之间架着浮桥，宋真宗不想过去。高琼命令部下把车驾移过来，请宋真宗上车。
宋真宗过了黄河后，登上北门的城楼，同时城上的黄龙旗出现了。宋军将士们看见后，山呼"万岁"，震耳欲聋。
辽军来到了澶州城下，但由于粮草供应困难，再加上主将已死，见宋军的士气猛涨，便对破城缺乏信心了。
辽军只想要些金银，与宋朝讲和退兵，再加上宋真宗不思进攻，因此双方都秘密派遣使者商谈。
有一个叫曹利用的人作为宋朝使臣来到辽营谈判。临行前，曹利用要求宋真宗告诉他赔款的数额。
宋真宗回答说："只要辽军退兵，每年送给辽国一百万两。"
寇准听了，不便当面反驳。等曹利用出了行宫，他把曹利用传到军帐里问话。
寇准对曹利用说："虽然皇上答应给辽国一百万两，但谈判结果若超过三十万两，我一定斩了你！"
就这样，宋朝与辽国签订了"澶渊之盟"，宋每年给辽国白银十万两、绢二十万匹，共计白银三十万两。
曹利用回来时，宋真宗派太监去问，曹利用伸出三个指头比划了一下。
太监对宋真宗说："三百万！"宋真宗大喊："太多了，太多了。"
不久，曹利用亲自向宋真宗汇报，说是三十万两。宋真宗高兴得手舞足蹈，夸曹利用精明干练。
后来，寇准遭到主和派的诬陷，说他挟持宋真宗赴前线送死，昏庸的宋真宗把寇准贬到陕州。