李纲（1083年-1140年），字伯纪，邵武人。李纲出生在封建的官僚家庭。他的父亲李夔曾经官至龙图待制。
李纲小时候就胸怀大志，一举一动都有规矩法度。
李纲22岁时到太原读书，33岁的时候考中进士，宋徽宗政和二年（1112年）担任承务郎。不久，他升为太常少卿和起居郎国史编修官。
宋徽宗时期，蔡京等人狼狈为奸，把持朝政，陷害忠良，朝中被他们搞得乌烟瘴气，百姓们生活苦不堪言。
蔡京等人阻塞言路，文武百官缄口不言，个个避之犹恐不及，唯恐得罪他们。但是，刚直不阿的李纲却不顾个人的得失，针对朝政的弊端，屡次向皇帝直言上疏，为民请命，要求进行改革，严惩奸佞权臣，他的上疏招来了奸党的恼恨，他们为了打击报复李纲，四处罗织罪名，李纲被贬至南剑州的沙县担任小官。
李纲屡次上疏引起了百官的强烈共鸣，因为他道出了正直官员的心声。李纲被罢官的消息传出以后，朝野上下哗然。朝廷迫于舆论的压力，又恢复了李纲的职务。
徽宗宣和七年（1125年），北宋的政局发生了巨大的转变，金政权撕毁了与宋朝签订的和约，率兵大举向宋王朝杀来。
宣和七年（1125年）十月，金兵分两路大规模攻宋，西路金兵攻取太原，东路金兵攻取燕京，随后两路金兵日益逼近开封。此时，以徽宗为首的封建统治集团无心防守，时时刻刻想着逃命。统治集团内部乱成一片，慌乱之间，宋徽宗一面命太子赵桓担任开封牧，应付金兵大举进攻的危急局面，一面下"罪己诏"，装模作样地承认自己的错误，向天下人表示悔过。同时，他又假意摆出抗金的样子，下令各地率师前来勤王。但是，他的内心一直想着如何逃命。
就在这紧要关头，李纲不顾个人安危，挺身而出，向宋徽宗献上五条御戎之策："正己以收人心，听言以收士用，蓄财谷以足军储，审号令以尊国势，施惠泽以弭民怨。"
李纲在"五策"中让以宋徽宗为首的统治阶级消除与百姓之间的对立情绪，大开言路，积蓄财物，准备军事，上下同心抗敌。随后，他又为抗金行动提出了"捍敌十策"。
鉴于当时的危急形势，李纲与宰相吴敏上疏，请徽宗让位于太子赵桓。李纲认为，太子只有拥有了实权，才能号召天下抗金，挽救宋朝的危局。一心只想南下逃跑的徽宗马上同意禅位于太子赵桓。宣和七年（1125年），太子赵桓即位，史称宋钦宗。
钦宗继位后，李纲上疏，请求皇帝顺应民心，尽快消除内忧外患，增强国势。李纲在抗金问题上坚持："祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸予人。"
钦宗对李纲的上疏大加赞赏。宣和七年（1125年），钦宗下令封李纲为兵部侍郎。第二年，她命李纲担任行营参谋官，李纲从此成为了抗金的重要将领，站在抗金战争的第一线。
靖康元年（1126年），金军大举渡过黄河。太上皇宋徽宗得知金军渡过黄河的消息以后，连夜带着侍从、百官及两万多宋军仓皇逃往南方。
徽宗的逃跑在百官中产生了极其恶劣的影响，宋钦宗抗金的决心也因此开始动摇。很快，宋钦宗也准备南逃。
就在形势万分紧迫之际，李纲面见钦宗奏事。他不顾宰相议事、从官不得进朝廷的规矩，在廷殿与宰相白时中面对面地展开了辩论。
李纲严厉地质问道："宰辅们为什么要拥陛下南避金兵，如果陛下如此，那么国家和社稷就难保了。太上皇之所以禅位于陛下，就是为了能够保住国家。陛下怎么能在此时丢弃国家呢？"
钦宗对李纲沉痛恳切的话语无言以对。白时中强辩道："宋军面对如此强大的金军，能守住吗？"
李纲答道："京城是天下最坚固的城池，京城是宗庙社稷、百官万民之所在，如果陛下能够激励将士，安慰民心，又岂会守不住！"
在场的大臣们默不作声，李纲则胸有成竹地分析当前的局势，提出保卫开封的策略。李纲认为当前最重要的是整顿兵马，上下团结，齐心协力守卫京城，等待勤王之师的支援，共同反击金兵。
钦宗问李纲朝中百官谁能担任防守京城的主帅。李纲说道："大臣们平日里高官厚禄，现在国家有难，他们理应为国家效力，白时中、李邦彦虽然是文弱的书生，却深谙军事，他们身为宰相，理应领兵打仗、抗击金兵。"
一心只想逃跑的白时中等人突然听到李纲要他们挂帅上阵，马上鼓噪起来，说道："李纲既然坚持抗击金兵，他应自己披甲上阵。"
李纲表示，如果他能领兵守卫京城，他将不计个人安危，以死报效国家！钦宗当即命李纲为尚书右丞（副宰相），率军留守京城，抗击金兵。
李纲认为，各地的四方勤王之师不久就会到达，皇帝身为万民之主，应留在京城，安定民心。一心只想南下的钦宗，只好勉强答应不再南下逃跑，留守京城。
但是，钦宗却在一夜之间改变了留守京城的主意，传令离京南下。第二天一早，钦宗在禁卫军的护卫下乘舆离去，李纲站在钦宗的舆前，厉声责问护送钦宗南逃的禁卫军将士们："在国家危难之际，你们是想誓死保卫国家，还是想做一名逃兵呢？"
禁卫军将士齐声答道："我们愿誓死守卫国家！"
李纲又对钦宗说道："陛下为什么昨夜同意留京，今天却离京南下？试想，六军怎么会忍心扔下自己的亲人护送您去南方？如果将士们在南下途中离散，又有谁能护卫陛下？金兵听说陛下南逃的消息以后，如派人追击，您身边的这些将士能抵御得了吗？"
钦宗听了李纲的一番话以后，意识到了自己南逃的危险，按下南逃的心思，决定留守京城。军士们在得知这个消息以后，欢呼声震天动地。
钦宗为了鼓舞士气，振奋军心，亲自登上城门接见将士。随后，命李纲担任亲征行营使，并给予他便于防守京城的实权。
李纲在接受了防守开封城的重任以后，马上着手备战。他在每面城墙安排了一万二千名军士把守，并准备了充足的守城用具，同时，准备了四万马步军，并分为前、后、左、右、中军。李纲命前军守卫东水门外，保护延丰仓，后军守卫开封城壕旁的樊家岗，以防金军从此处突破，另外三军在开封城中负责防守，随时听候调遣。
李纲部署完毕以后，金军兵临城下，发动进攻。李纲不计个人安危，冒着弹矢，抵御金兵。不久，金军乘船沿汴河南下，攻打西水门，李纲亲自带领敢死队守在城下，敌船被敢死队砸烂，此战一举消灭了一百多名金兵，金军的士气受到沉重的打击。
李纲打垮西水门的金军以后，加强了西水门的兵力和布防。金军又多次进攻，均未能得逞，只好撤军，派使者与宋朝讲和。