金兵掳走徽、钦二帝以后，年迈的宗泽多次上疏请康王赵构即帝位，处理国事，安定民心，他在上疏中说："现在天下人都将希望寄予大王身上，大王如果能近刚正而远柔邪之人，纳谏诤而拒谀佞之言，恭俭而抑骄侈，勤于政事而忘逸乐，则天下人为之感到安慰。"
宗泽隐约看到了这位新皇帝身上存在的问题，赵构称帝后的所作所为与宗泽的希望截然相反，这证明宗泽不仅有满腔爱国之心，忧国忧民之情，更具有远见卓识。
赵构于靖康二年（1127年）五月在南京（现在的河南商丘）称帝，史称高宗，改年号为建炎。宗泽谒见高宗赵构的时候，力陈复兴大计。抗金名相李纲深为宗泽忧国忧民之情所感动，二人感慨万千，推心置腹，议论国事。
赵构本想将宗泽留在身边任职，因奸相黄潜善作梗，便命宗泽担任龙图阁学士，出知襄阳（现在的湖北襄樊），不久再次调往前线，改知青州（现在的山东益都）。
开封府尹出缺以后，李纲极力推荐宗泽，于是赵构将宗泽调到开封，修治旧都。此时，金兵屯于黄河，开封城内能够听得到金鼓之声，开封城内楼阁尽废，兵民杂居一处，盗匪横行，民心不安。
宗泽通过勤王救汴一事，在军民中享有很高的威望。他到达开封城以后，首先将数名危害百姓的盗贼捕诛，又下令："偷盗者，一律军法处置。"
当时河东有个叫王善的巨寇，拥兵七十万，车万辆，准备攻占开封，军民们非常不安。宗泽一人单骑到王善的营中劝道："如今国难当头，国中如果有一两个你这样的人物，何愁平息不了敌患呢？大丈夫应为国立功，你不要失掉这个机会啊！"
王善被宗泽的满腔爱国热情所打动，率众解甲而降，听从宗泽调遣。
金兵大批人马屯于真定、怀州和卫州之间，准备攻打宋朝。宗泽对此非常忧虑，于是他与诸将商议，做好准备。宗泽在开封城以西依据地势修建24处坚壁，在黄河边修筑连营城寨，并联络河东、河北各路民兵抵御金兵。
金兵于建炎二年（1128年）自郑州抵达白沙，此时金兵离开封近在咫尺，开封城内人心惶恐。宗泽得知这个消息后，笑道："不必如此慌张，刘衍等人自会御敌。"随后，他派数千精兵到敌后袭敌。金兵在与刘衍交战中，在其背后突然杀出数千宋兵，金兵败退了。
宗泽认为，军力孱弱的宋军如果想要扼制金兵南侵，保卫开封城，收复中原的疆土，就要提高战斗力，还要依靠百姓的支持。因此，宗泽在开封上任以后，便派人四处联络各地的民兵，招纳忠义之士，发展和壮大宋军的抗金力量。
抗金名将王彦是一个有才干的爱国抗金将领，他原本是张所的部下，张所被贬以后，王彦率领张所旧部继续坚持抗金活动。
王彦在卫州新乡大破金军，威震河朔。随后，他所率人马被大队金军围攻，王彦突围以后，率人马退守卫州。因王彦所率领的士兵脸上都刺有"赤心报国，誓杀金贼"的字样，因此百姓称他所率领的军队为"八字军"。"八字军"屡败金兵，名震中原。
宗泽非常欣赏王彦，当王彦准备前往开封与他商讨北伐计划时，他马上同意，并将王彦所率的八字军调到开封，保卫开封，抗御金兵。
岳飞原是王彦的裨将，两人意见不同，岳飞从卫州新乡突围以后，率所剩人马进入太行山继续从事抗金活动。岳飞所率人马，在天寒地冻的太行山内受饥挨冻，在金兵的围困之下只好投奔宗泽。
岳飞当时只是一个默默无闻的下级军官，还未展现杰出的军事才能。何况岳飞不听从上级命令，违反军纪，擅自率部离去，本应接受军法处置。但宗泽认为岳飞是一个难得的将才，将其留在军中。岳飞与金兵交战多次，均凯旋而归。岳飞因此被提升为统领官，随后又升为统制。
南、北宋交替期间，社会混乱。金兵的掳掠和破坏，政治的腐败和赋税徭役的繁重，给百姓们带来了巨大的灾难。因此，有的人揭竿而起，为穷苦的百姓伸张正义；有的人啸聚山林，为一己之私利，打家劫舍。宗泽以其战略家的阔大胸怀，以"抚"为主，联络各路人马军队，准备收复中原。
但是，奸相汪伯彦、黄潜善等人却恶意攻击宗泽抵抗金兵、收复中原的准备工作。他们不但命宗泽停止招抚活动，还称宗泽所招抚的各路民兵为盗贼、流寇。
宗泽对此非常气愤，向宋高宗上疏，认为这些人只是出于无奈才会啸聚山林，他们勤王的义举如果得不到鼓励，反受迫害，将会造成不堪设想的后果。
宗泽对各路民兵的评价很有远见卓识，但宋高宗却没有采纳。抗金名将岳飞是唯一将宗泽的想法付诸实际行动的人。高宗绍兴十年前后，岳飞采取了宗泽的战略举措，在中原各路民兵的配合下，所到之处攻无不克，战无不胜。
宋高宗在宗泽担任开封府尹留守东京时，虽已登基称帝，人却远在江北的扬州。宋朝的将士们急切地盼望赵构重返汴京，收复中原的旧疆。因此，赵构能否返回汴京是当时举足轻重的大事。宗泽前后向赵构上疏二十余道，详细介绍了汴京的防备情况，言词恳切地请求赵构重返开封。
宋高宗被宗泽在疏奏中所表现的爱国忠君之情打动，下诏"择日还京"。但是，在张邦昌等人的挑唆下，诏书成了一纸空文，宋高宗不但没有返京，反而南迁。
宗泽面对这种形势，心中忧愤，背上生了毒疮。诸将前来询问他的病情，他不谈自己的病情，反而对诸将说："我因二帝遇难而积愤至此。你等如果能歼灭敌军，我死而无憾！"诸将流着泪表示一定尽力。
宗泽的病情不断加重，当他自知不久于人世时，对家事只字未提，只是满怀悲愤地连呼三声"过河"，就去世了。百姓们得知宗泽去世的消息以后，号啕大哭，哀痛不已。宗泽死后谥号"忠简"。
北宋末年，金军围困京师开封，北宋君臣乱作一团，位卑言轻的李纲挺身而出，勇担守卫京师的重任，保卫了开封。李纲力主抗金，无论在北宋还是在南宋，都受到了投降派的排挤和打击，但是他的爱国之心却不断地激励着后人。