范仲淹（989年－1052年），字希文，祖籍苏州，宋代人。范仲淹出生时，范家家道衰落。范仲淹自幼刻苦好学，1015年，27岁的范仲淹以朱说的名字参加科考，高中进士。
范仲淹赴任广德军司理参军，派人将母亲接到自己身边，以尽孝道。
范仲淹秉公办事，经常与上司发生争执。一次，上司收受了贿赂，让他从轻发落一个犯人，范仲淹历数犯人的罪行，上司无法反驳，只好屈从。当地百姓为表达敬佩之情，把一个亭子命名为"朱说亭"。范仲淹从外地请来三个名士开馆授徒，使民风大变，后来有很多人中了进士。
1017年，范仲淹升任文林郎权知集庆军节度推官。
1018年，范仲淹升任秘书省校书郎。
1021年，范仲淹监泰州西溪镇盐税。泰州一带海堰年久失修，使农田大规模被毁。范仲淹向发运副使张纶上书，要求整修海堰。张纶上奏朝廷，指出泰州兴化县遭受的袭击最重。朝廷任命范仲淹兼任兴化县令，整修海堰工程。
一年后，长达几百里的海堰竣工了，泰州百姓摆脱了海浪的袭击，老百姓通通改姓范。1026年，范仲淹因母丧辞官，住在应天府。当时，枢密副使晏殊被贬为应天府知府，晏殊在当地兴办学校，请范仲淹执掌府学。对于生活贫困的学生，范仲淹慷慨解囊。
范仲淹守丧期间，写了万余言上奏朝廷。宰相王曾认为范仲淹是一个奇才。范仲淹守丧期满后，在晏殊的推荐下，赴京任秘书阁校理。范仲淹经常用俸禄接济四方宾客，导致几个儿子共用一套礼服，轮换着穿。
十三岁的宋仁宗即位后，权欲很大的刘太后临朝称制。1029年，刘太后要在冬至接受仁宗及百官朝拜，范仲淹上奏说："陛下与百官北面而拜，有损天子威仪。天子有子之道，无臣之道。若陛下拜太后，恐贻笑万世！"同时，范仲淹上奏请刘太后还政。不久，范仲淹被贬为河中府通判。晏殊害怕连累自己，怒斥范仲淹。范仲淹说："仲淹不才，使荐者蒙羞，实在惭愧！"晏殊无话可说，为他送行。
朝廷为大兴土木，派人到陕西求购木材。范仲淹上疏说："大兴土木，破民屋，非太平盛世所为。"范仲淹的奏章，受到宋仁宗的称赞。后来，范仲淹升任陈州通判。
1030年，范仲淹再次上书，要求刘太后还政。1033年三月，刘太后驾崩。刘太后的遗诏说："尊太妃杨氏为皇太后，军国大事与太后共决。"四月，宋仁宗召范仲淹回朝，担任右司谏。范仲淹上疏说："今太后驾崩，又立一太后，天下将疑陛下不可一日无母后之助也。"宋仁宗接受了范仲淹的建议。
宋仁宗发现自己的生母原来是宫女李氏，自己小时候被刘太后偷换。这就是《狸猫换太子》的由来。一些曾受刘太后打击的臣子趁机谴责刘太后专权误国。范仲淹上疏宋仁宗说："太后受先帝遗命保佑陛下十二年，勤于国政。陛下应掩其小过，以全大德。"宋仁宗恍然大悟，下诏中外，禁止议论太后。
江、淮、京东地区发生蝗灾，粮食颗粒无收。范仲淹上奏朝廷，要求派人视察灾情，拯救灾民。奏折没了音讯，如泥牛入海。范仲淹又趁早朝之机对宋仁宗说："如果陛下半天不吃饭，当如何？今百姓遭蝗灾，民饥无食，该有多凄惨啊！"宋仁宗动了恻隐之心，派范仲淹安抚江、淮地区。
范仲淹所到之处，开仓赈灾，杜绝淫祀。他奏请朝廷减免庐舒的折役茶，江东的丁口盐钱。他看到饥民吃乌昧草，便将其采集了拿回朝廷，警戒六宫贵戚奢侈浪费。
通过在江、淮一带的实地考察，范仲淹提出了救弊政策，他上奏说："朝内朝外奢侈浪费，如遇急难，拿什么来应付？太祖、太宗之时，粮赋极少，百姓家有余粮，可安然度过灾荒。如今漕米每年多达六百万石，还有大量府库财帛，但一遇灾年，百姓则无食。望陛下下诏以太祖、太宗时之粮赋数为准，不扰天下百姓。再说，造船之费以及押运粮食的兵士、民夫费用，每年达七万缗，国家和百姓怎能不穷？今应削冗兵，削冗吏，既可省国家费用，又可省江淮馈运之费。臣闻真州建长芦寺，役兵之粮达四万斛，出资三十万缗。若将其施之于百姓，可轻粮赋；施之于官员，可增厚禄；施之于将士，可拓疆土。望陛下不再兴土木！"
范仲淹的计策没有实施，但得到宋仁宗的喜爱，认为他为君分忧，乃栋梁之才。
1033年十二月，后宫之中，宫女尚氏、杨氏貌美可人，深受宋仁宗的欢心。宋仁宗要废郭皇后。
宰相吕夷简指使谏官范讽上奏："郭皇后无子，当废。"吕夷简在一边随声附和。内侍副都知阎文应火上浇油。范仲淹上奏章说："皇后不能轻废。"
不久，吕夷简下令台谏部门不接受谏官的奏章。宋仁宗颁下诏："皇后愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫。"
范仲淹等谏官纷纷上奏，台谏部门一律不受。范仲淹等谏官伏在殿阁门外大喊："皇后不应废，望陛下赐见！"
守门卫士关闭门扉，范仲淹与孔道辅一同斥责吕夷简："皇后犹如臣子的母亲也，父母不和，为何顺父之意而贬母乎？"
吕夷简勃然大怒，进宫去报告宋仁宗。宋仁宗当即下诏，孔道辅被贬为泰州知州，范仲淹被贬为睦州知州，孙祖德等人各罚铜二十斤。圣旨宣读完毕，他们被押解出城，前往贬谪之地赴任。
范仲淹在睦州期间，为教化民风作出了巨大的贡献。
（1035年）景祐二年冬十月，范仲淹被朝廷召回，授予礼部员外郎、天章阁待制、判国子监。后来，吕夷简见范仲淹处处顶撞自己，上奏朝廷贬其为知开封府。
范仲淹断案如神，京城为之肃然，官民编出歌谣称赞他说："朝廷无忧，有范君；京师无事，有希文。"宋仁宗龙颜大悦，于景祐三年（1036年）三年三月召范仲淹到后花园赏花钓鱼。
1036年，范仲淹对吕夷简挟私仇蛊惑君王的做法十分不满，写了四篇政论献给宋仁宗，一曰《帝王好尚》，二曰《选贤任能》，三曰《近名》，四曰《推委》。
吕夷简在宋仁宗面前为自己辩护："范仲淹越职言事，荐引朋党，离间君臣，居心叵测。"
宋仁宗受到吕夷简的要挟，但不忍杀范仲淹，只将他贬为饶州知州。围绕范仲淹被贬事件，主张改革时弊的官员与守旧派之间兴起了一场大辩论，其核心人物是范仲淹与吕夷简。余靖、尹洙、欧阳修因支持范仲淹而遭贬后，不断有人要求复用范仲淹。看到朝内外大臣分为两派，宋仁宗也束手无策。
京师发生地震，直史馆叶清臣上奏说："范仲淹和余靖等人被贬，天下之人咋舌不敢议朝政一年多了。京师地震，乃天谴也。"宋仁宗改迁范仲淹知润州，使他离京师近一些。朝中的奸邪之人纷纷诬陷范仲淹，仁宗大怒。参知政事陈琳替范仲淹求情，使宋仁宗怒意稍减。
不久，范仲淹到越州为官。
范仲淹每到一地为官，都兴修水利，兴办学校，整顿治安。在朝中为官，直言犯谏，论事无所避讳，屡遭奸邪之徒排斥。