辽国皇帝逝世后，继位的小皇帝年仅十二岁。宋太宗想趁机收复燕云十六州，于公元986年正月发兵三十万，分东、中、西三路北上伐辽。潘美和杨业分别担任北伐西路军的正副统帅。
北伐初期，三路大军分兵进攻，势如破竹。潘美和杨继业所率的西路军攻占了寰、朔、应、云四州。
当西路军乘胜进攻的时候，由于指挥不当，各路军之间缺少合作，作为主力的东路军被打败了。宋太宗下诏命全军撤退，西路军又回到了代州。
杨业和潘美所率领的西路军负起了掩护四州居民撤退的重任。
宋军从应州撤退以后，辽军乘机夺取了寰州。宋太宗命西路军把四州的百姓护送到中原。由于寰、应两州被辽军占领了，云州又处于敌后，这个任务十分艰巨。
杨业向潘美建议派兵假装攻击应州，吸引辽军主力，云、朔两州的军民趁机撤退，再派三千弓箭手和大队骑兵在半路上接应。
监军王倪坚持迎战，说："西路军共有几万人马，为什么害怕辽军！"王倪坚持走大路，把辽军吓跑。
杨继业说："现在是辽强我弱，不躲避辽军的锋芒，会吃大亏的"。
王倪笑着说："杨将军不是人称"杨无敌"吗，为什么看到敌人就怕了？难道有什么企图吗？"
杨继业说："我不是怕死，而是不想让将士们白白送死。监军认为我怕敌人，就叫我作前锋吧！"
主将潘美因妒忌杨继业，没有阻拦。
杨继业带队出发前说："我原想等待时机为国立功，现在只好去送死了，恳请主帅在陈家峪一带派步兵和弓箭手接应我。"
潘美表面同意了，实际远远观望杨业的消息。金军大队人马一来，潘美就率宋军撤退了。
杨继业孤悬敌后，遭到了辽军的围击，从中午战到傍晚，只剩下一百多人，当他们杀出重围来到陈家峪时，山谷里根本没有宋军的影子，潘美把在此布防接应的步兵和弓箭手调走了。
杨继业见山谷里没有援军，哭着对部下们说："你们上有父母，下有妻儿，不要跟着我，快突围吧！"
部下们深受感动，谁都不肯离开，不久，全都战死。杨业的儿子杨延玉也战死了。杨业的身上有几十处伤，仍在奋力厮杀，后来战马中箭，被俘虏了。
杨继业在辽军大营拒绝劝降，绝食三天后以身殉职。
潘美、王倪在太宗"行不测之威福以固天位"的统治政策之下，对杨业大加迫害，以致杨业最后失援惨死。
当杨业失援战死的消息传回后，北宋朝野上下为之愤叹。太宗迫于朝野中的舆论压力，下诏赠杨业为太尉、大同军节度使之职，同时赐予杨家千匹布帛。对于大将军潘美和监军王倪分别处以降职三级和除名的处分。
杨业虽死，但是他的威名和节操却使宋辽两国人民对他更加崇敬。
辽朝于宋仁宗中期，在古北口为纪念杨业建立了杨无敌庙。
杨业死后，他的儿孙们继承了他抗辽的遗志，继续抵御辽军，为宋朝立下了赫赫战功。杨家一门英烈，忠勇爱国，前仆后继，战死沙场，被百姓们称为"杨家将"。
在杨业的众多儿孙中，杨延朗因外貌最像杨业，杨业生前每次出征都将他带在身边。北伐攻打朔州和应州之时，杨延朗担任前锋。公元999年10月，杨延朗担任保州缘边都巡检使，镇守遂城（现在的河北徐水西）。辽军大举南下，遂城危在旦夕。杨延朗命守城的士兵用水浇灌遂城的外城墙。第二日，契丹兵来到遂城城下，见城墙滑溜溜的，无法攻城，只好退兵。
宋朝的百姓十分怀念杨业，通过戏曲小说的形式使杨家将的英雄事迹在民间广为流传。例如，"佘太君百岁挂帅"、"杨令公"、"穆桂英大破天门阵"、"八大王开诏救忠"、"五郎为僧"、"昊天塔孟良盗骨殖"、"四郎探母"、"谢金吾诈拆清风府"、"杨文广招亲"等。千百年来人们通过丰富感人、家喻户晓、人尽皆知的戏曲形象，不断演绎着杨家将的故事。
范仲淹是宋代著名的文学家、政治家、军事家。他为官清正，造福一方，犯颜直谏，屡遭贬谪。在抵御西夏的战争中，范仲淹立下大功。范仲淹那恢弘的气度，忧国忧民的高尚品德，令后人"高山仰止，景影行止"。