春秋中期，中国古代的少数民族越族受到中原经济文化的影响，在长期的劳动中开垦了钱塘江流域的荒田，建立城池，积极发展农业和手工业，建立起了奴隶制的国家--越国。
据说，此时的越国人依然保留着许多原始氏族社会的习惯，例如散落着头发，在身上纹上各种花纹。
随着国家的不断强大，越国不断向北发展势力。越国的北方是比它强大的吴国。一心称霸中原的吴国，急于稳定后方，因此，吴国和越国成了不共戴天的仇敌。
开始时，吴国和越国时有摩擦，但并没有发生过真正意义上的军事争端。自从公元前496年老越王允常去世，太子勾践（？-公元前465年）继位以后，吴国和越国才发生了激烈的军事冲突。
当时，吴国国君阖闾在忠臣伍子胥和孙武的辅佐之下，刚刚击败强大的楚国，称霸中原的势头正盛。
吴王阖闾早就准备消灭后方的越国，他认为老越王允常刚刚去世，新越王勾践对国政尚不熟悉，此时越国人心不安，是一个进攻越国的绝好机会。
勾践三年（公元前494年），吴王阖闾率兵伐越。越王勾践率兵在李(现在的浙江嘉兴县)摆开阵势抵御强大的吴军。
勾践命令敢死队攻打吴军，不想吴军阵容严整，无隙可乘。越王勾践又命一批死刑犯在阵前高喊："两国交战，臣等因触犯军令，而使君王丢丑，理应受到刑罚，现自首向君王谢罪。"然后纷纷自刎。
吴军对越军此举惊异万分，越王勾践乘机大举攻吴，吴军兵败。
在战役中，吴王阖闾的脚趾被击断。阖闾死于败走的途中，他的儿子夫差继承王位，夫差发誓为父报仇。
吴王夫差时刻不忘父仇，他命令士兵每顿饭前高声问："夫差，难道你忘记了杀父之仇吗？"
吴王夫差肃然答道："父仇不共戴天，誓死不忘！" 他秣马厉兵，日夜操练军队。
越王勾践刚刚继位，就打了这么漂亮的仗，高兴之余，开始骄傲轻敌。当他听到夫差让大臣伍子胥在太湖训练水军，而夫差本人亲自操练陆军的消息时，竟准备亲率"得胜之兵"，一举歼灭吴国。
谋臣范蠡和文种劝越王勾践，道："吴国是一个强大的国家，我们虽然打败了吴国，但并没有伤到吴国的元气。现在吴国君臣一心，同仇敌忾，实力强大。我们越国国小势弱，侥幸赢了吴国。此时，敌强我弱，越国应坚守城池，不能和吴国硬拚。"
但是，越王勾践被胜利冲昏了头脑，根本不听劝阻，一意孤行，贸然出兵，与吴军在夫椒(现在的江苏太湖洞庭山)展开水战。
铭记杀父之仇的吴王夫差在战斗中亲自为吴军擂鼓助威。吴军顺水而下，越军损兵折将，越国差点因此亡国，越王勾践被迫率领五千残兵退守会稽山。
此时，勾践十分后悔没有听从范蠡的话，他羞愧地对范蠡说道："我没有听从你的忠告，致使越国落到这个地步，现在怎么办才好呢！"
范蠡说道："现在，我们只好卑辞厚礼，主动向吴王请和，然后再图恢复。"于是，勾践命大夫文种前去吴国求和。
文种到了吴国并不急于求见吴王，而先求见贪财好色的吴国太宰伯嚭，并送给伯嚭大批美女和珍宝，请他在吴王面前代为美言。
伯嚭见到美女和财宝以后非常高兴，带文种前去拜见吴王。
文种告诉吴王："勾践愿把越国的财宝全部献给大王，以求大王的饶恕。如果大王不肯饶恕勾践，勾践将杀掉妻儿，烧毁财宝，率五千人与吴国拼个鱼死网破。到时，大王不但得不到财宝，还会受到严重的损失。"
就在夫差考虑之际，伯嚭说道："越国既然已经投降，不如就赦了它，这对大王来说是有利无害的！"
伍子胥则力劝夫差杀死勾践等人，以绝后患，但是，夫差却听从了伯嚭的话。
吴王夫差在双方订立和约时，要求勾践夫妇到吴国当人质。勾践被迫答应，带着范蠡同去，将国事托付于文种。
越王勾践在去吴国之前，向百姓解释说："我没有估计到自己力量的不足，去和强大的吴国结仇，使得百姓战死在原野上，这是我的过错，请允许我改正。"
接着，越王下令埋葬战死士兵尸体，慰问负伤的士兵；对有丧事的人家，他亲自去吊唁，有喜事的人家，也亲自前去祝贺；百姓有远出的，他亲自欢送；有回家的，就亲自迎接；凡是百姓所憎恶的事情，就清除它；凡是百姓急需的事情，就及时办好它。
勾践四年（公元前493年），勾践君臣数人经历了许多波折，带着三百名越国美女，以及不计其数的金帛珠宝，来到了吴国都城姑苏拜见吴王夫差。勾践跪在阶下，谦卑地说道："臣愿意手拿箕帚，亲自侍奉大王。"
吴王夫差将他们囚在阖闾坟旁的一间石屋里。每次吴王乘车出游的时候，就会让勾践为其牵马、套马，手拿鞭子徒步跟随。吴王的车夫和侍从都可以随意羞辱勾践。夫差对勾践君臣并不放心，他命人暗中监视越国君臣，监视的人回报道："勾践君臣作事很卖力，是诚心降服，从未有过怨恨之语和嗟叹之声。"时间一长，夫差就对勾践君臣大意了起来。
在范蠡的活动下，勾践六年（公元前491年），夫差亲自送越王勾践夫妇回到越国。
卧薪尝胆，励精图治
勾践回国以后，时刻不忘会稽之耻，迁都会稽。范蠡在建造新城的时候，惟独没有在西北方向修建城门。他对人说这是为了不阻塞向吴国进贡的道路。夫差得知这个消息以后，对勾践更加放心。
在吴国住了三年，范蠡和勾践共患难，勾践觉得范蠡对自己很忠心，深知他是一位有雄才大智的人。回到越国以后，勾践想把国政全都交给范蠡管理。
范蠡推辞说："操练兵马、行军打仗，文种不如我；然而治理国家、安抚百姓，我却不如文种。"
就这样，勾践让范蠡负责整顿军队，让文种继续治理国家。
范蠡在国内除了整顿兵马，发展经济以外，他还不忘贿赂吴王、伯嚭，令他们打消戒心，并且消耗吴国的实力，让吴王在懈怠中堕落。越国向吴国进献了美女西施，使吴王夫差整日生活在酒色之中。
越国的地盘南到句无，北到御几，东到鄞，西到姑蔑，总共百里见方的面积。勾践对百姓们说："古代的贤明君主自有四面八方的百姓来归附他。我无德无能，没有别的办法强国，只能带着大家繁殖人口了。"
勾践下令：年轻男子不许娶年老妇女，年老男子不许娶年轻妻子；姑娘到17岁还不出嫁，父母就要被判刑；男子到了20岁还不娶妻子，父母也要被判刑。孕妇临产时，要向官府报告，官府派医生前去看护。若生男孩赏两壶酒，一条狗；生女孩就赏两壶酒，一头猪；一胎生了三个孩子，由官家派给乳母；一胎生了两个孩子，由官家供给口粮。嫡子为国事死了，免去家里三年的徭役；庶子死了，免去家里三个月的徭役。
那些孤老、寡妇、患疾病的、贫困无依无靠的人家，由官府收养他们的孩子。那些知名人士，官府供给他们干净的住舍，分给他们漂亮的衣服和足够的粮食。对那些来越国的各国之士，要在庙堂上接见，以表示尊重。勾践亲自用船装满粮食和肉类，到各地巡视，遇到漂流在国外的年轻人，供给他们饮食，还询问他们的姓名。勾践亲自参加劳动，不是自己种出来的东西就不肯吃，不是妻子织的布就不肯穿。长达十年不向百姓征收赋税，百姓中每家都储存了三年的粮食。
这时，百姓向勾践请求："从前，吴王夫差让您在诸侯之中受屈辱，现在越国已经富强，请允许我们报仇吧。"
勾践说："过去我们被吴国打败，不是你们的过错，像我这样无能的人，不懂得什么叫耻辱。请大家暂且不要同吴国作战！"
勾践八年（公元前489年），吴王夫差闻知齐景公去世，继位的国王年幼无权，大臣纷纷争权夺利，齐国大乱。吴王夫差又想起了自己的霸业，欲兴兵讨伐齐国。消息传到越国以后，文种对勾践说："现在吴王已经相信越国了，请大王准许我到吴国借粮，借此试探一下吴王对于越国的态度。"
范蠡对文种的建议十分赞同，接着说道："到时候，大王将借来的好粮食储存起来，把国库里的陈粮发给百姓一些，让百姓们都知道这些陈粮是从吴国借来的，那样百姓们对吴国就心生怨恨，而百姓也乐于帮助我们。"
文种从吴国借回粮食以后，越王命令将陈粮发放给百姓们食用。越国百姓吃着难以下咽的陈粮，心中怨气大生，议论纷纷："真希望越王能率兵攻打吴国。"越王听说后，连忙派安抚官去民间安抚百姓。
勾践十二年（公元前485年），吴国大军正要准备攻打齐国，范蠡连忙对越王说："您应该出兵助吴军一臂之力。"
勾践听了非常犹豫，于是便去问文种。文种说："我派到吴国的人捎回消息说，伯嚭和伍子胥斗得整个王宫都鸡犬不宁。伍子胥主张消灭越国，说我们是吴国的心腹之患。"范蠡接着说道："如果我们出兵帮助吴国，那伍子胥一定会彻底失宠的，以伍子胥的性格肯定会受不了，他不自杀，也会退隐。吴国一旦失去了伍子胥，就像失去了顶梁柱一样，顷刻间就会倒塌的。"
勾践听了大喜，连忙派越军攻打齐国。就这样吴越联军不费吹灰之力就把齐军打败了，还俘虏了齐国许多王孙大臣。夫差那时简直太高兴了，然而伍子胥却不停地泼冷水："有什么可高兴的，大王应该把越国除掉，否则三年之内吴国就会被越国所灭......"
在旁的伯嚭骂道："你三番五次阻止大王进攻齐国，说明你与齐国一定有莫大的关系。几次劝大王攻打越国，无非是想与大王分国而治罢了。"
夫差听了以后，便相信了伯嚭的话。一次，伯嚭向夫差献计说："大王不如试探一下，让伍子胥去出使齐国，看他有什么表现。"
不久以后，夫差果真找了个理由，命伍子胥出使齐国。伍子胥深知吴王夫差是个昏君，自己在吴国不会有好下场。不过，自己的家人是无辜的，于是便趁此机会把自己的家人也带到了齐国。伍子胥完成了夫差的使命后，就独自一人回到了吴国。
伍子胥回到吴国以后，夫差派使者送给伍子胥一把宝剑，让伍子胥自杀。伍子胥早就知道自己会有这一天了，于是便自杀了。临死前，伍子胥想起自己悲惨的遭遇就恨得牙根发痒，对使者说："我死以后，你一定要告诉吴王，把我的眼珠挖出来，挂在城门上，我一定要亲自看着越兵攻打过来！"
吴王夫差听了使者的传话后，勃然大怒，命人把伍子胥的尸体抛到江中。伍子胥死了以后，夫差把伍子胥的权力转交伯嚭，命伯嚭全力辅佐自己。