麻将对于国人来说，熟悉不过，逢年过节，朋友小聚，摸两把麻将是最正常不过的。甚至还有“十亿人民九亿麻，还有一亿在观察”的说法。麻将起源的说法还真是不少，其中有5种说法最为流行。
最主流的麻将起源说法是麻将牌，又称麻雀牌、麻雀儿牌，本是太仓“护粮牌”。据记载，在太仓曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”的来由。这种筹牌上分别刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。
当时的这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。此牌有三种基础花色的名字叫做“万、束、筒”。“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
此外“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“和”，“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。那么为何又叫做“麻将”呢？在本地方言中，“麻雀儿”和“麻将”读音较近。太仓话的儿话音念打“麻雀儿”自然也就叫成打“麻将”了，雀儿合在一起就变成将。
还有一说，郑和下西洋时，船上没有什么娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。但是在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反的，试图杀郑和。为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具：以纸牌、牙牌、牌九等为基础，用100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9“条”，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9“桶”（筒）。
根据海上的风向，刻了“东西南北”四个风，以吸引人的金钱刻了1-9“万”。后以“大中华耀兵异域”的口号。刻了红色的“中”，根据一年四季刻了四个花牌，后有一块牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这个就是“白板”。第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人四个人一起玩，最后确定了游戏规则后，全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，这也是麻雀牌的升级版。