仇英，号十洲，生卒年不详。在温肇桐的《明代四大画家》一书中所说其生于明弘七年，卒于嘉靖四十年。在徐邦达《仇英的生卒和其它》中考定为卒于嘉靖三十一年。而有人则认为仇英生于1482年，卒于1559年。他出生于太仓的一个平民家庭，自小聪明人伶俐，爱好绘画。在明代中期的正德、嘉靖年间，苏州的民营手工业日渐发达，城镇手工作坊林立。仇英为了减轻家庭负担，十一二岁就开始学做漆工。当好一名漆工要学会识色、调色和图案设计，这对他学画起到了很好的帮助。
当时“吴门画派”已经崛起，蜚声画坛的沈周、文徵明、唐寅及周臣的画在社会上广为流传。这些人也很自然地成了仇英心目中的偶像。他虽见不到、攀不上这些名士高人，但这些人的诗画，仇英常能在画店或商贾们的手中见到。每见到一幅好画，他总要仔细地钻研一番，久久不忍离去，但因为家庭贫寒，买不起这些价钱高得烫手的画卷，而常招来老板们的白眼和商人们的斥责。
仇英是个有抱负、有志气的青年，下定决心要攻学画艺。他利用所有做工之余的时间进行自描自摹，又省吃俭用，蓄下一笔钱准备到苏州城去拜师学画。他毅然离开太仓，离开他的双亲，只身来到苏州，走上了漫长而曲折的学艺之路。那时的苏州是江南经济和文化的中心，但像仇英这样的穷漆工想要找高师学画，又谈何容易。他甚至连谋生的立足之地也难以寻找。
幸好他的漆工手艺高超，最终在阊门的一家漆作坊安了身。虽然生活有了着落，可苏州作坊对于工匠的盘剥十分厉害。他每天要干十几个小时的活，整天累得死去活来不说，仅有的空闲时间也受到百般限制，但他始终不气馁，不动摇，千方百计寻找机会学习画艺。有时夜深人静，他凭借月光偷偷作画，一画就是一个通宵，第二天继续干活。有时，作坊主派他外出做活，他做完活便到热闹的庙宇、歌楼等处寻找一块地方绘画。人群之中，既能尽情观察社会风情，又不易被注意。虽然周围鼓吹喧闹之声不绝，但他充耳不闻。
仇英虽不读书却不是一无是处，反而有极聪明的过人之处，有一日帮周臣修建新屋彩绘栋梁时被周臣一眼发现，从一众粗人中挑选出来，收为徒弟。当时周臣是职业画家，他认识仇英时正值自己创作的鼎盛时期，他教仇英专习绘画。仇英虽未长成青年，但基础功夫已是跃升如久经训练的成年人，并可以与自己的老师、老师的另一名学生唐寅，以及名画家文徵明一起共同绘制画作。
仇英应是终生感激他的恩师，慧眼识得异质，并且悉心调教。周臣还引荐名家继续指点他，打开了仇英走入文人画家的大门。文徵明是当时誉满江南的大文人画家，与周臣相熟。仇英与他结识后，便得到文徵明及更多好友门生的指点，他邀仇英合作《湘君湘夫人图》，虽没有成功，但文徵明还是极力提携，仇英画艺日渐精湛，那时的仇英觉得天地间顿时又起一翻新气象。后俩人又合作《摹李公麟莲社图》，山水为文徵明画，人物出于仇英之笔，直至八十七岁时，文徵明还请仇英为自己画像。